蒼青のアイン

第五章（7）

「クローディクス将軍っ、こちらです！」

　ジーン達が機関部のある階に辿り着いた時、すでにそこは火の海になっていた。

　一度魔術士の攻撃を受け、服はボロボロ。体も裂傷や軽い火傷を負ったりはしているが、それでも動けないほどではない。

　ラキアスとジーン、そしてルースとそれが率いる小隊。さすがにこれだけを単体では相手にできず、魔術士は傷を負って退却した。おそらくもうほとんど動けないだろう。

「内部の状況は！？」

「メイン動力の錬成玉は大破。サブ動力も使用不可能！　航行不能です。浸水はありませんが、機関部の炎上がひどいんです！」

　ラキアスを見つけ、先に消火活動をしていた兵士達が悲鳴に似た叫び声をあげた。

「乗客や整備士は！？」

「乗客はいませんが、巡回中の整備士二名が中にいたと思われます！」

「くそっ！」

　悪態をついたラキアス。彼を見ながら、ジーンは前から襲ってくる熱気に顔を庇った。生き物のようにうねる炎の壁は巨大で、いくら消火活動をしても追いつかないだろう。

「ルース、水の魔法で消せないか？」

「無茶を言わないでください。火元を消せないのに、いくら水をかけたって無駄です。尚且つ、そんな長時間、魔術士の方がもちません！」

「なら俺に水の魔法で障壁を作れ、突入する！」

「そんなことできるわけがないでしょう。整備士がどこにいるのかも分からないのにっ。結界や障壁魔法は、時間制限もあるんです！」

「ああくそ！　練成術で酸素を消して……いやダメだ。こんな広範囲はどう考えたって無理だし……穴開けたって沈むし」

　ブツブツと考え込むラキアスの隣で、ジーンは炎を見やる。

　地道な消火活動では、整備士が生きていても間に合わない。かと言って、大穴を開けて水を流し入れれば、このフライヤーが沈む。

　乗客達の避難完了にはまだ時間がかかる。無謀な賭けでは大勢の命が失われる。

「イーストの軍艦の到着は！？」

「まだです。近くには来ているはずですが」

「ちっ。一か八かだ。水の障壁を俺にかけろ」

　歯噛みしたラキアスが、くるりと振り向き側近に詰め寄る。それに驚いたのは他でもない、ルースとジーンだ。

「ラキアスさん！」

「ダメだと言ったでしょうっ。将軍御自ら死地に赴いてどうするんですか！？」

「障壁が解ける前には戻るっ。入り口付近にいるかも知れねぇだろう！」

「ダメです。そうまでされるなら私が行きます。貴方を失うわけにはいかないんです。それこそサウスの思うつぼでしょう！　冷静になってください！」

　ラキアスとルースは、今にも掴み合いにならんばかりの勢いで言い合う。その間にも、炎のうねりは大きくなったような気がした。

　また何もできない無力さから、ジーンは手に爪を食い込ませた。

（やるしかっ、ないか？）

　あれを呼ぶしかないだろうか。

　あの道化師は強い。きっとこんな炎、もろともしないだろう。だが、あれを呼び出せば確実に自分はただではすまない。最悪、死ぬ。

　もしそんなことになったら、召喚は暴走。あの道化師は周りの人も襲ってしまう。

『ジーン……』

　今まで沈黙していたマルゲリータが、ゆっくりと隣に並んだ。

「何だ？　悪いけど今……」

『炎、止めてぇけ？』

　その一言に、ぐりんっとジーンとラキ、そしてルースの首が回った。三人一斉に見られたマルゲリータは、少したじろぐ。

「お前、できるのか！？」

『まあ、炎っつうか、自然のものには全部「命」があるっちに。オラの能力なら、消せんこともない……オラとジーンは、この世界の炎の精霊に生涯恨まれるやろうけんどな』

　マルゲリータの進言に、周りにいた者は全員顔を輝かせた。

「できるなら早く言えよ。んじゃやるぞ！」

『ただ……』

　まだ何かあるのか、と振り向けば、マルゲリータはどこか不安そうな顔をしているように見えた。白い骸骨顔をおずおずと顔を上げて、ジーンを見やる。

『これだけの量で、しかも、一つの自然に逆らうことになるけ……それ相応の力が必要になるっぺよ……ジーンの力量なら、際どいところだがや』

　眉を顰めたのは、ジーンではなくラキアスだった。

　召喚がどれほど体力を使うか彼は知っている。ラキアスのそばには、自分よりも強大な召喚術を使う《ヒメルメーア》の女性がいるのだから。

　ラキアスは、マルゲリータと見つめ合っていたジーンを下がらせた。

「ダメだ。炎を消せたとしても、お前に何かあったら困る。他の方法を……」

「やるぞ、マルゲリータ」

「ジーン！？　お、おい、ちょっと待て！」

　無視して炎に向かおうとしたジーンを、ラキアスは慌てて止めた。

　肩をしっかり掴んで、目線を合わせてくる。

「お前分かってるか？　死ぬ可能性があるって言ってんだぞ？」

「分かってます。今の状況じゃ、この方法が最善です」

　グズグズしていたら、整備士の命どころか他の階にまで炎が及び、多くの命を奪うかもしれない。避難を完了させるまでにはまだ時間がかかる。なら、この炎をここで食い止めなくてはならない。

　心配そうに眉を下げるラキアスに、ジーンはニカッと笑って見せた。

　少しは、彼に――リフェに似てるだろうか。

「大丈夫です。オレは死にません。あのバホの手伝いをしに来たのに、ここで死んだらオレは一生あいつの足枷になる」

　きっと、リフェは己を責めるだろうから。巻き込んでしまったと、この先ずっと自分を責め続けるだろう。だから、死ねない。

「やらせてください」

　真っ直ぐ新緑の目を見てそう言えば、ラキアスは肩から手をはずした。

「……分かった」

そのまま、三年前よりも大きな手を、三年前と同じように頭にのせてくれる。

「頼むぞ。お前に何かあったら、先輩どころか、きっとチェスにまで殺される」

「はい！」

　妥協してくれたラキアスに笑って、ジーンは近づけるところまで炎に近づく。

　熱い。まだ距離はあるのに、このまま焼き殺されそうだ。

「おい」

『何だっち？』

「……信じてるからな」

　驚いたような気配が伝わってきた。ジーンは少しだけ苦笑し、炎の壁を睨みつける。

「マルゲリータ、行くぞ！」

『了解だベ！』

　炎を前に膝をつき、左手を床に置く。

　青い光を放って描かれた魔法陣に、ジーンは一気に自分の力を注いだ。

「くっ！」

　急激に体力が奪われていく。それと同時に嫌な思い出が蘇る。

　問答無用で奪われていく体力と、突然、体を襲った強烈な痛み。胸が裂け、鮮血が視界を埋め尽くし、道化の笑みが自分を見下ろしていたあの日。

　体力が減る感覚に、胸の傷が痛み出した。

　怖い。また、あんな風になるのかもしれない。落ちこぼれの自分には、無茶な行動なのかもしれない。けれど――

（冗談じゃない！）

　ジーンは唇を噛み締める。

　マルゲリータとあの道化師は違う。彼は自分を傷つけるような奴じゃない。たとえどれだけの力を奪ったって、主たる自分を守ってくれる、最高の召喚獣だ。

「受け取れっ、マルゲリータ！」

　限界まで搾り出した力を魔方陣に叩き込む。ぐらりと体が揺れて、抵抗なく床に吸い込まれていくのを自覚した。

　だが、床にぶつかる前に、何か黒い物が体を包み込んだ。肩を支える力が心地良い。

（ラキアス、さん……？）

　塞がっていく瞼が見たのは、新緑色ではなく、清々しいまでの青い色の目。

『よくやった、ジーン。さすがは我が主』

　そう言って、髑髏の仮面を持って笑う男を、ジーンは見た気がした。

「シュナイデ・アングリフ・ヴィ・ベフライエン！」

「ヴァンド・シュッツ・エーア・ベフライエン！」

　ジィーフェが放った風の刃を土の壁で防ぎ、リフェは後ろに跳んだ。次の瞬間、壁を越えて真上からジィーフェが襲いくる。

「アングリフ・フォ・ベフライエン！」

　真上から放たれた炎の魔法。回避は間に合わない。防御魔法を唱える暇もない。

　そう瞬時に判断したリフェは、大剣を盾にして正面から炎に突っ込んだ。体の周りを一瞬の熱が覆う。だが、すぐに開けた視界に彼を捉え、剣を振りかぶる。

「はぁっ！」

　気合と共に振り下ろした剣は、ジィーフェの肩を切り裂いた。それでも杖を振りかざした彼に、今度は体ごとぶつかり弾き飛ばす。

　お互いに飛ばされ体制を崩すも、宙で体のバランスを整え着地。すぐさま油断なく武器を構え、相手を視界に収める。

　二人とも、荒い呼吸を繰り返していた。

　ジィーフェは肩の傷の他にも、足や腕に大小様々な裂傷を負っている。致命傷ではないと言っても、痛みは集中力を奪う。集中力が何より必要な魔術士には大きな痛手だ。

　対するリフェも、火傷や切り傷を負っている。何より、一週間前に負った胸の傷が酷い。すでに傷は開き、胸の辺りがじんわりと赤く染まっていた。

　それに、子供の小さな体でこの大剣を持ち続けるのにも限界を感じていた。もう腕の感覚がなくなってきている。

「お互い、結構厳しいね……」

　はぁ、はぁ、と息を乱しながら言えば、ジィーフェは微かに口元を引き上げた。

「時間もないようだし、な」

　彼がちらりと視線をはずしたので、リフェもそちらを見やる。

　暗い海上に、小さくイーストの軍艦が見えた。おそらくラキアスが手配していたもの。海底にも潜水艦が何隻か来ているだろう。

　リフェは残った力で大剣を握り締めた。

　次の攻撃が、最後になりそうだ。