蒼青のアイン

第五章（1）

　昔、ある人に言ったことがある。リフェがまだ少佐だった頃。自分が《不可視の死神》と呼ばれるようになった頃の話だ。

　相手は側近で、同じ孤児院出身。イーストに来てからの幼馴染ともいっていい人物だった。

　当時はロウ少尉と呼ばれていた人。気心も知れた仲だったからか、ついポロリと言ってしまったのだ。

「俺ね、守りたいんだ」

　そう言えば、相手は当然のように『何をですか？』と聞き返してきた。

「全部」

「は？」

　ロウは、疑問というよりは、戸惑いを持った顔で眉を顰めた。その顔を見て、リフェは苦笑する。

「あの、すみません。それ、無理だと思います……」

　申し訳なさそうに言いつつも、ロウは真っ直ぐリフェを見返して言った。別に嫌な気はしない。リフェも分かっていることだ。

　持ってきてもらったココアを一口飲み、眼下を見下ろす。

　魔法兵士部隊ビルの屋上からの夜景は見慣れているはずなのに、今日はずいぶんと薄暗く思えた。

「あはは、そうだね。なんて言ったら良いかな。俺が守りたいと思った、俺の手の届く範囲のもの全部、かな？　俺だって、どんな奴らでも助けたいとか思わないよ。でも、自分が決めて、そこに手が届くなら、俺は守りきりたいんだ」

「それも、難しいですよ」

「うん、知ってる。もう、昔守れなかったから」

　誰よりも傍にいた母親は、リフェを庇って死亡した。守るどころか、守られた。

　遠くにいた父親は、知らないところでリフェを守り続け、リフェの知らないところで死んだ。守る術すらなかった。

　手を握っていたはずの親友は、嵐の海に消えた。守れたかもしれないのに、手を放してしまった。

　それでも、守れるものがあるのなら守りたい。せめて、この小さな手が届く範囲のものは守りたい。そう思って軍人になった。それを目標にして強くなった。けれど――

「でもね。俺が守りたいものを守っていたら、他の誰かの守りたいものを奪うことにも……なるんだよね」

　それは、当たり前のこと。

　守りたいものは同じじゃない。誰かの守りたいものが、こちらには排除すべきものだという時がある。軍人であり続けるなら、そちらの方が多きかもしれない。

　たった一つの正義や常識なんて、ないのだから。

「なんとなくは、気づいてたんだ。でも《不可視の死神》って呼ばれるようになって……あらためて思い知った。俺は……誰かの死神なんだな、って」

　グッと何かを握るようにして、リフェは手を下ろした。

　この小さな手は何を守ってきたのだろうか。そして、何を犠牲にしてきたのだろうか。

「死に誘う、神……か」

　ロウは握ったままの拳を見るリフェから目をそらしたかと思うと、まるで日常会話をするかのようにさらりと言った。

「死に誘う神……。そうかもしれませんね。私も昔、少佐に殺されましたし」

「へ？」

　リフェは目を丸くしてロウを見る。今自分は、とても滑稽な顔をしているだろう。

　ロウは軽く言ったが、あまりにも唐突で、あまりにも酷い言葉だ。

「ちょ、ちょっと酷いよ！　俺、君を傷つけたことなんかないって。そ、そりゃあ訓練の時とかにちょっと……いや、けっこう……あううううう」

　思い返せば、訓練の時など『公私混同はしない』という言葉のもと、ロウを思い切り殴り飛ばしたりした記憶がある。骨を折った時もあったような気がする。

　傷つけていないとは言えない。

　頭を抱えるリフェを見ながら、ロウは笑っていた。

「そうじゃなくて、少佐が殺したのは『暗殺者の私』です」

　ロウは出生が分からない。物心ついた時には暗殺者として生きていたという。望んでその世界にいたわけではないようだが。

　そんなロウを、たまたま出会ったリフェが孤児院に連れて行った。そして、同じ凶器を握るのでも、暗殺者ではなく、軍人としての世界へ引っ張り込んだ。

　もう、十年近く昔の話だ。

「あの時、少佐が『暗殺者の私』を殺してくれたから、『今の私』がいるんです。私は……それにとても感謝しています。だから……」

　ロウは笑う。優しい笑顔だと思う。きっと、暗殺者時代にはできなかった顔。

「《不可視の死神》リフェ・テンデル。嫌いじゃありません」

　少しは自惚れてもいいだろうか、とリフェは思う。ロウが失くしかけていた笑顔を守ったのは自分なのだと。この手で守れたものがあるのだと。

「俺は……」

　リフェが言葉を紡ごうとしたその時、ロウは長い溜息をついた。そして吐き出すように言う。

「だいたい、グダグダ一人で悩むのは少佐の悪い癖ですね。キノコが生えてきますよ」

「生えないよ！」

　一瞬にして感傷が霧散する。言いつのろうとするリフェを前に、ロウはビシィッと指を鼻先めがけて伸ばした。

「どうして軍人が単独行動をほとんどせず、小隊を組んだりしてると思ってるんですか」

「そ、そりゃあ任務を……」

「誰かができなかったことを、別の人間がカバーするためでしょう。だから、貴方が守れなかったものは私が守るんです」

「え？」

「少佐の手の届く範囲で零れ落ちたものは私が拾い上げます。私の手から零れ落ちても、別の仲間が拾い上げてくれるでしょう。一人で全部背負おうとするから、そうやって悩むんですよ。頭はいいけど、時々馬鹿ですよね」

　言い切ったロウは、リフェの疑問を無視して踵を返した。まっすぐ向かうのは出口だ。

「ちょ、ちょっと！」

　呼び止めれば振り返ってくれた。ロウの髪と目は、こんな薄暗い夜でもとても鮮やかに見える。それは、きっと薄紫の、朝焼けの色をしているからだろう。

「少佐は一人でほとんどのことをこなせるから大丈夫だし、頭がいいから諦めも早いんでしょうけど、たまには周りも見たらいかがですか？　いつだって、助けてくれる人は案外そばにいるものですよ」

『身長が高すぎるのもいけないんですよ。足元が見えてません』とまで言われた。

　ロウは笑う。その顔を見て、リフェも笑った。

　少し、泣き笑いに近かったかもしれない。

（何をやってるのかな、俺は）

　こんなにも近くに、頼れる者がいるというのに。

「励ましてくれるのは嬉しいけどさ、幼馴染なら、その敬語と階級呼びはやめない？」

　髪をかき上げながら、リフェは文句にも似た言葉を告げた。それは、恥ずかしさと情けなさを誤魔化すための照れ隠しだ。

　しかし、ロウはいきなり表情を引き締めると、屋上の時計に視線をやった。

「仕事中は公私混同をしないのでしょう？　ですから……」

　こちらを見る目に、冷たい光が宿った。それを見たリフェはギクリとする。

　そういえば、自分は仕事中に、この側近の目を盗んで屋上まで上がってきたのだ。もちろん、やるべき仕事は終わっていないわけで――

　スゥッと息を吸うロウに、リフェは顔を強張らせた。

「とっとと部屋に戻って書類を片づけてください！　終わらないなら今日は帰しませんよ！！」

「はいぃ！！」

　地上まで響くのでは、と思えるロウの怒声に、リフェは慌てて駆け出した。

　結局、この後は悩む暇もなく仕事をする羽目になる。頼れる側近は、仕事の鬼でもあるのが難点だ、としみじみ思った日だった。

　そして、今更ながらにリフェは思う。

　ロウが今回のサウスの騒動を知ったらどう言うだろうか、と。

　きっと、『昔言ったじゃないですか、周りを見ろって！　その身長縮めたらいかがですか！？』と怒るのだろう。

　だから、せめて今から足掻こうと思う。必死にもがこうと思う。

　頼れる側近ではないけれど、今リフェの傍には、頼ってもいいと言う青年がいるのだから。