蒼青のアイン

第四章（1）

「なあ、お前この階層の人間なのか？」

　特にすることもなく、いつもどおり港近くで遊んでいると、そんな風に声をかけられた。

　振り向いたリフェの目に飛び込んできたのは、真っ白な髪を持った少年。ちょっと身長は大きいけれど、年齢は変わらないと思う。

　彼は驚いているリフェの隣に座り、笑った。

「俺はジィーフェ。第四階層に住んでて、最近ここに引っ越してきたんだ。お前は？」

「お、俺はリフェ。この第一階層に住んでる」

　ちゃんと答えれば、彼は何度もリフェの名前を繰り返し、嬉しそうに笑った。

「俺さ、まだ第一に来たばっかだから友達いなくて。そしたら三日前ぐらいにお前を見つけてさ。何度も声かけようと思ったんだけど……ちょっとかけづらくて」

　リフェは時間があれば、この港に来てずっと潜水艇を眺めている。日暮れの時間が訪れるまでずっとだ。言われてみれば、そんな自分に声はかけづらかったかもしれない。

「お前ずっと一人だったろ？　家族は？」

「あ、俺は家族いないから」

　まずい、といった風にジィーフェの顔が変わった。それを見て、リフェも慌てたように笑って首を振る。

「違うよ。母さんは死んじゃったけど、父さんは生きてる。仕事でウェストにいるんだ」

「帰って、来ないのか？」

「うん……仕事、忙しいんだ」

　寂しいと思ったことは何度もある。どうして自分の家族がこんな目に、と憤ったことも。

　けれど、父親の仕事がどんなものかも知っていて、どれほどリフェを守るために頑張っているかを知っていて、我侭は言えなかった。

「ん～。んじゃあ今日、一緒にメシ食うか」

「え？」

「俺の家族さ、一週間前から商売で大陸に行ったんだ。妹も連れて。俺はやりたいことあったから残ったんだけど、しばらく一人だからさ。一緒に食おうぜ」

「いいの？」

「あはは、俺もちょっと寂しいし……」

　照れながら頬をかくジィーフェ。そんなことを言われるなんて思ってもみなかったリフェは、緩んでいく顔を止められなかった。

「えへへ。えっと、ありがとう、ジィーフェ」

「おう！」

　母を亡くして、父と離れてからもう五年。

この日久しぶりに、リフェは寂しさを忘れることができた。

　一週間後、リフェに一通の手紙が届いた。

　読んだ後、ただ、泣き続けた。

「リフェ、いるか……リフェ？」

　テーブルに突っ伏したままのリフェを、遊びに来たジィーフェが見つけた。

「ジィーフェ……？」

「ど、どうしたんだ？」

「父、さんが……父さんが、死んだっ」

　ハッとした顔を作るジィーフェに、リフェは泣いた顔で見上げることしかできなかった。もう、どうでも良かったのかもしれない。

　父のことは少ししか覚えていない。六歳の時に別れて、それからずっと手紙でしかやり取りをしていなかった。

　それを思えば、世話をしてくれた港の人や、近所の人の方がずっと近しい存在だ。

　けれど、リフェは月に一回届く父の手紙を楽しみにしていた。大陸の様子や仲間のことを面白おかしく書いて、リフェを気遣って。

　あまり顔を覚えていないのに、その優しい手紙がリフェは大好きだった。

　いつものように届いた手紙。はやる気持ちを抑えて開けた紙には、優しさなどどこにもなかった。事務的な死亡報告書と、金額の書かれた小切手だけ。

　呆然とそれを見つめて、しばらくした後、リフェは気づいた。

「俺……一人ぼっちになっちゃった」

　どんなに離れていても家族だった人。リフェにとって、たった一人の家族。その人が、手の届かない所に行ってしまった。

「っ、違う！　リフェは一人じゃない！」

　うつぶせになって泣き続けるリフェを、ジィーフェは駆け寄り抱きしめてくれた。そのままギュッと力強く抱えてくれる。

「俺がいるっ。俺は友達だろ！？　ううん、今日から俺がお前の家族になる。兄弟になる。だから、リフェは一人じゃない。一人ぼっちなんかじゃないからな！」

　そう言ってくれるジィーフェからも、涙がぽたぽたと流れ落ちてくるのに気づいた。

　二人して抱きしめあって、リフェはこの日、大泣きをした。

「探しに行くって、ジィーフェの家族を？」

「違う、俺とお前の家族」

　あれから半年。ジィーフェはそう言い出した。彼の家族は、もう何ヶ月も音信不通だ。いたる所に連絡をし、ウィッシュから捜索隊も出してもらったが、情報は何もない。

　その家族を探しに行くのだ、とジィーフェは言う。

「いや、でも俺はまだ……」

「俺とお前の家族つったらそうなの。父さん達に会ったら、断固として許可させる」

　公共に貸し出されている潜水艇をいじりながら、ジィーフェはキッパリとそう言った。この半年で分かったが、彼はかなり頑固だ。

「父さん達の取引先は知ってるからさ、ちょっと待っててくれよ。すぐ戻る」

　軽く言って乗り込もうとするジィーフェ。その背に何だか不思議な感覚を覚えて、リフェは慌てて彼の腕を掴んだ。

「リフェ？」

「あ……」

　いぶかしんだようなジィーフェの問いに、リフェは詰まった。言えない。

（置いてかれる気がしたなんて……）

　慌てて笑顔を作り、真っ直ぐ彼の目を見た。

「俺も行く」

「ええ！？」

「俺の家族でもあるなら、俺も行く。一緒に探す。一人より二人の方がいいでしょ？」

　ニッと笑って見せて、リフェは腕を上げた。驚いていたジィーフェも、照れくさそうに笑ってコンッと拳を合わせる。

「皆そろったら、どっか遊びに行こうぜ」

「うん、あ、パメラちゃん。俺のことほんとに受け入れてくれるかな？」

「大丈夫。お前天然たらしだから問題ない」

「ちょ、何それ！」

　笑い合って、潜水艇に乗り込んだ。

　大陸に行くことは少し怖かったけれど、二人なら大丈夫だとどこか小さな確信があった。

　今度ここへ戻ってくる時はジィーフェの家族も一緒で、自分達は本物の、いや、それ以上の兄弟になれるのだと。そう、信じていた。