蒼青のアイン

第三章（5）

　屋敷に入ってから数十分後、ようやくメイン会場となるホールが開けられた。ぞろぞろと移動する人波に紛れて、リフェ達も中に入る。

　できる限り目立たない。けれど、ラキアスが登場する舞台が見やすい位置に移動した。

「ジーン……」

「何だ？」

　リフェは目の前の光景に、わなわなと震えながらジーンを見上げた。思い切り駆け出したい衝動を必死にこらえる。

「どうしよう、美味しそうなデザートがいっぱいだよ！」

「ああ、そうかよ！」

　どうやらこの甘美な光景は彼に伝わらなかったらしい。こっそりと脛を蹴られた。リフェにとってこの光景は天国であり、食べに駆け出せないのは地獄だというのに。

　デザートの山を見るようにしながら、リフェはそっと辺りを窺う。

　ホール内にいるのは貴族や商人、警備につく赤い軍服を着たサウス軍の兵士。貴族には入る前に胸につける花飾りが渡された。青と赤の花飾りだ。

　リフェ達がつけているのは青。大多数は赤だが、幾人か青をつけている人も見える。

（何かの格付けかな？）

　知る顔ぶれで確かめるが、判別がつかない。

　そうこうしている内に入り口が閉じられ、フッと場内の照明が暗転する。次いで、舞台上だけが一つの明かりで照らし出された。一気に沸き起こる拍手。

「あれは……」

「ルーバスタ・ガンズ・シダ。サウス大陸の統治者であり、軍部の大総統だね」

　確か年齢は七十過ぎ。五大陸中で最も老齢な統治者だ。

　野心家である一面を持つが、その強い向上心からリゾート地として成功した今のサウスの姿がある。彼が統治者でなければ、開発はもう少し遅れていただろうという噂だ。

「皆様、本日はお集まりいただき、まことにありがとうございます。この度は、サウスとイースト、お互いの理解の不一致により、望まぬ戦闘が起こり……」

「何が望まぬ戦闘だ。仕掛けてたのはあんたらじゃないか……」

　隣からポツリと聞こえた。ジーンの言うように、再三のテロ行為や暗殺は彼らからだ。リフェ自身『よく言うよ』と思ってしまう。

「しかし、イーストは我らの言葉を聞きいれ、和睦という道を選んでくれました。本日は、二大陸の新たな友好のため、素晴らしい客人を呼んでおります。どうぞ皆様、温かい拍手でお出迎えを。イースト大陸の若き将軍、ラキアス・カイ・クローディクス殿です！」

　ワッと盛り上がる歓声の中、舞台上に見慣れた青年が姿を現した。

　将軍仕様の軍服。精悍な顔つきと、一ヶ月前と変わらぬ新緑色の強い目。腰には一本の剣、そして腿に剣の柄だけが括りつけてある。

「サウス大陸の皆様、初めまして。イースト軍将軍、ラキアス・カイ・クローディクスと申します。本日は私のために盛大なパーティーを開いていただき……」

　客人の中には、羨望と、そして恨みの眼差しを持った者がいる。だが、ラキアスはまったく物怖じしない態度で、笑顔のままに口上を述べていた。

「ラキアスさん、かっけぇ……」

「ジーン、ラキばっかり見てないようにね」

「あ、お、おう！」

　苦笑しながらジーンに言うと、彼はピンッと背筋を伸ばした。その様子がおかしくて、リフェはさらに笑みを深くする。

「では皆様、ごゆるりとお過ごしください」

　ルーバスタの声にあわせ、会場に光が戻った。同時に、ざわざわと喧騒も戻り、人々が動き出す。リフェは、舞台から降りてきたラキアスをそっと見やった。

　貴族達と当たり障りなく受け答えする彼。その周りには、青い軍服を着た十人程度のイースト軍が見られた。特に近くには側近で魔術士のルースと、錬成士のシュミットがいる。

　ラキアス自身も柔らかい笑顔で対応しているものの、周りの気配をしっかりと探っている様子だ。事前に暗殺の可能性を聞いていたのかもしれない。会場内にはイーストの諜報部隊もいるようだ。

　これだけいれば、事なきを得られるか。

「なあ、オレは政治には疎いけどさ。普通、こういうパーティーって統治者同士が会うものじゃないのか？　ラキアスさんは次期統治者だけど、まだ将軍だろ？」

　ジーンの純粋な疑問を聞いて、リフェは少し困ったような顔をして見せた。

「ああ、まあ、普通はそうなんだけどね……」

　イースト軍の序列は数人の大将・中将・少将、准将。その上に将軍と元帥が一人ずつ、さらに上に統治者兼、大総統がいる。その観点でいけば、ラキアスの地位は非常に高い。

　だが、統治者の血筋ということを合わせても大総統に劣るのは確かだ。ジーンの疑問はもっともなこと。

「暗殺の可能性を聞いていたのかもしれないね。カイ大総統はラキみたいに戦えないし、事前に何か聞いていたならラキに任せると思うよ。まあでも、もともとカイ大総統はここに来る気はなかっただろうね」

「何で？」

「和睦したとはいえ、戦闘は実質こちらの勝ちだった。だから『お前らは負けたんだぞ』『対等じゃないんだぞ』っていう意思表示さ」

　リフェの頭に浮かぶのは、切れ者とも、腹黒とも名高いイーストの統治者カイの顔。実の息子を囮にもするし、あの手この手で手駒も増やし、今の地位にいる。

　駆け引きにおいて、彼の右に出る者はいないと思う。

「何か……やな世界だな」

　案の定、ジーンの嫌いな分野だったらしい。顔をぐにゃりと歪めた。

「こういうことも必要なんだ。上に立つ者にはね」

　ジーンと同じように、ラキアスもこういったことは嫌いだったはずだ。ただ彼は、嫌いだからやらない、というわけではない。

　時には受け入れながら、それでもより良い方法を模索し続けている。

　ジーンの背をポンと叩いてなだめていたその時、リフェの視界に警備をしているサウスの兵達が見えた。何事かを話しながら会場を出て行く。それに気づいたイーストの兵も二、三人が追う。

（何だ？）

　兵が向かう方向、開いた扉から見えた廊下の窓。そこにリフェは目を凝らした。

　見取り図からして、見えるのはおそらく裏庭に続く道。そこに、兵が向かっている。

（何か動きが……っ！）

　扉が閉まる寸前、微かに見えたものにリフェは息を呑んだ。何を考えるよりも早く、そちらに足が向く。

「リフェ？」

「ごめん、ちょっと……すぐ戻るから！」

「え？　って、おい！」

「ラキを頼む。もしもの場合はマルゲリータを！」

　止めるジーンに強く告げて、怪しまれない程度の速さで会場を抜ける。

　兵に何事かを耳打ちされたラキアスと、ルーバスタが顔を顰めたが、リフェの目には先程見た白い人影しか映っていなかった。

　薄暗い廊下に出ると、リフェは人気がないのを確認して走った。頭の中にはリュミナから貰った見取り図を浮かべておく。

　兵が走っていた方向。人影が行こうとした方向。どちらも裏庭だ。

　嫌な予感がする。この暗い廊下も、兵の動きも嫌な予感を呼んでいる。そして、あの窓に見えた人影は――

「っ、この臭いは……」

　裏庭に近づくにつれ、風に乗って妙な臭いがした。戦いに慣れ親しんだ者にしか分からない微量な臭い。金臭い嫌な臭い。

「まさか……くそ！」

　悪態ついて、リフェは一気に速度を上げた。廊下の窓を開け、裏庭に飛び出し、生垣で造られた通路を臭い目指して走る。照明はいくつかあるが、夜の闇は深い。

　ふと、臭いがいきなり強くなった。足を止めて生垣を見回す。風の流れから臭いの元になる場所を見て、リフェは唇を噛み締めた。

「おい、大丈夫か！？」

　ぐったりと倒れているのは、サウス軍の兵。一人は頭を吹き飛ばされ、もう一人は胸を

　貫ぬかれている。傷口は刃物ではなく棒状の物だ。兵達は武器を抜いていないから、おそらく理解する間もなく死んだのだろう。

　強い。そう感じた瞬間、小さく金属の弾き合う音がした。

「あっちか！」

　そう遠くない。聞こえた音は複数ある。何人かが戦闘の最中なのだ。

　生垣の通路に手を焼かされながらも、リフェは音と臭いと殺気を頼りに走り続ける。気配が近くなってきた。

　ピアスに力を込め、現れた剣を右手に握る。両手に持ち、切っ先を引きずるような形でリフェは生垣から飛び出した。

　目の前にいるのは、たった今兵士を魔法で焼いた人物。背を向けているそいつに、リフェはすぐさま斬りかかる。

「新手！？」

　気づいた男が杖で受け止めた。フードの中は、やはり魔術士の特徴である白髪。

　男の後ろには焼かれた兵が三名。そのさらに後ろに、もう一人フードをかぶった魔術士と、崩れ落ちる兵士が見えた。

　助走をつけた攻撃も、体格の差で押し返される。弾かれたリフェは、足が地面に着く瞬間に呪文を唱えた。

「バイシュタント・ヴィ・ベフライエン！」

　補助の風魔法を唱え、自身の足と腕に限定して風をまとわりつかせる。体が少し軽くなる感覚。それを認めるが早いか、リフェは強く地を蹴った。

「アングリフ・フォ・ベフラ……っが！」

　炎の攻撃魔法を唱えようとしていたのを遮り、リフェは魔術士の脇腹を斬る。致命傷ではないがしばらくは動けないはず。

　崩れる彼に見向きもせず、リフェはスピードを保ちもう一人の魔術士に向かって走った。

　その魔術士が振り向くのと、リフェが攻撃を仕掛けるのは同時だった。しかし、間一髪で相手が飛び上がり、リフェの攻撃は空を斬る。

　背中に回る魔術士。リフェは魔法を解除。走っていた足を踏ん張り、空を切った剣をそのままの勢いで後ろに回した。一回転した剣と、相手の杖が甲高い音を立てる。

　闇にまぎれ、薄ぼんやりと見えたフードの中。そして、見覚えのある杖。

「やっぱり……ジィーフェ」

「！？　リ、リ……フェ？」

　あの嵐の日とは逆に、彼の顔が驚きに見開かれた。まるで、死人に会ったかのように。