虎穴に入らずんば、映えを得ず
夜の景陽宮
「き、きいいいいっ！ なぜ！ なぜこの鏡はうんともすんとも言わないの！？」
景陽宮の豪奢な寝台の上で、華妃が私のスマホを、まるで反応しないリモコンを叩くおばあちゃんのように、バンバンと叩いていた。
画面は真っ暗なままだ。
「ええい！ あの娘を呼んでこい！ 今すぐよ！」
ということで、私と蘭馨は、冷宮から景陽宮に緊急招集（呼び出し）されることになった。
時刻は夜の10時。
現代ならまだ宵の口だが、照明のないこの時代では真夜中も同然だ。
もう寝る支度を始めていたのに……っていうか、こんな夜更けまでスマホを使っていたとは、華妃様はすでに立派なスマホ中毒だ！
寝間着の上に慌てて衣を羽織り、衛兵に連れられて景陽宮の寝所に通されると、そこには髪を振り乱し、鬼の形相でスマホと格闘する華妃の姿があった。
「杏花！ さっき化粧を直しに行き、帰ってきたらこのざまだ！ 鏡が丸い９つのものが映るだけで、私の顔を映そうとしない！ 壊れたのか！？」
「華妃様、その鏡は繊細なガラスでできております！ 乱暴に扱われますと、鏡の機嫌を損ねて二度と映らなくなります！」
私は慌てて止めに入った。
ここで物理的に破壊されたら、私の命綱も、現代の英知（AI）も、景皇子との連絡手段も、全てジ・エンドだ。
華妃の手からスマホを救出し、画面を確認する。
表示されていたのは、９つの丸が並ぶ、パスコードの入力画面。
無理もない。一定時間が経過してスリープモードに入り、自動的にロックがかかったのだ。
「ええい、じれったい！ さっきまでは私の真実の美（※加工済み）を映していたではないか！ どうすれば動くのだ？ 叩けばいいのか？ それとも水に浸すか？」
「おやめください！ ……これは、鏡が眠りにつき、『封印』がかかってしまったのです。持ち主である私にしか、解くことはできません」
私は恭しくスマホを受け取ると、華妃に見えない角度で背を向け、ササッと指を動かしてロックを解除した。
パッ、と画面が明るくなり、待ち受け画面に設定していた華妃の「奇跡の一枚」が表示される。
「おお……！ 映った！ 私の美しい顔が！」
華妃はスマホを奪い返すように手に取り、うっとりと画面を撫でた。
その表情は、麻薬常習者が禁断症状から解放された時のそれに似ていて、少し背筋が寒くなる。
だが、すぐに彼女は眉を吊り上げ、私を睨みつけた。
「杏花。この鏡、"封印"とやらを私に教えなさい。いちいちお前を呼ぶのは面倒だわ」
ここで「はい、107875（イーオンナハナコ）です」と教えてしまえば、私は用済みだ。
スマホを没収され、再び冷宮に逆戻り――あるいは口封じに消されるのがオチだろう。
私は営業用スマイルを崩さず、静かに首を振った。
「いえ、それはできません。この封印は私の心の波長と連動しており（大嘘）、他の方が唱えても無効なのです。それに……」
私は言葉を溜め、勿体ぶるように続けた。
「光の加減や角度の調整、そして何より、華妃様のその日のご気分や衣装に合わせた『輝きの微調整（フィルター選びと加工修正）』には、高度な修練と専門知識が必要です。素人の方が不用意に触れば、鏡が歪み、逆に『呪われた姿』を映してしまうかもしれません」
「呪われた姿……」
華妃の顔が強張った。彼女にとって、加工の剥がれた自分の顔（現実）こそが、最も恐ろしい邪教なのだ。
「ですので、華妃様。ご提案がございます」
私は一歩前に出た。ここが勝負どころだ。
私はただの捕虜ではない。替えの利かない技術者として、自分を売り込むのだ。
「私が今後も、華妃様の専属『写し手』として、その美貌を永遠に記録し続けましょう。朝の目覚めから、夜のお休みまで。最も美しく見える光を探し、最高の一枚を献上いたします。……その代わり」
「代わり、なんだ？」
「私と侍女の蘭馨を、冷宮から出してください。そして、華妃様の直属のお付きとして、この景陽宮に置いていただけませんか？」
華妃は少し考え込んだ。
謀反人の娘を側近にするリスク。皇太后や周囲の目。
しかし、彼女の手元にある「盛れた自分」の画像が、最後の一押しとなった。
この「ドラッグ」なしの生活には、もう戻れないのだ。
「……よかろう」
彼女は尊大に頷いた。
「あんな薄暗い廃墟にいては、この鏡も曇るというもの。お前を私の直属の女官として取り立ててやるわ。……ちょうど、無能な姚明がいなくなって、席が空いたところだしね」
（よっしゃあああ！ 社畜スキル『上司へのゴマすり＆依存ビジネス』成功！！）
私は心の中で盛大にガッツポーズをした。
こうして、私は「邪教の道具を持つ魔女」から「華妃お気に入りの専属カメラマン」へと、劇的なジョブチェンジを果たしたのである。
◇
しかし、物事はそう簡単には進まない。
翌日、後宮の頂点に君臨する場所、慈寧宮にて。
「……ならぬ」
重厚な御簾の向こうから、短くも重い言葉が響いた。
皇太后だ。
華妃は美しい眉をひそめ、不満げに孔雀の扇子を揺らした。
「皇太后様。なぜでございましょう？ 杏花は改心し、今や私に忠誠を誓っております。私の身の回りの世話をさせるために、冷宮から引き上げたいと申しておりますのに」
皇太后は、老眼鏡の奥から鋭い視線を向けた。手元には、書き写し途中の仏教の経典が置かれている。彼女は信心深いことで知られているが、その目は仏の慈悲とは程遠い、猛禽類のような鋭さを秘めていた。
「まだ時期尚早じゃ。父親の罪は重い。謀反の企て、国家への反逆。たかだか数ヶ月で許されるものではない。それに……」
皇太后の声が低くなる。
「最近あの娘は、冷宮で奇妙な動きをしていると聞くではないか。姚明が報告していた『秘術』の件も、完全に晴れたわけではないぞ。妙な光を放つ板を使い、人心を惑わす……そのような不穏分子を、陛下の近くに置くわけにはいかぬ」
皇太后のガードは堅い。
やはり、ラスボスとしての威厳と慎重さは伊達ではない。
通常なら、ここで「ははーっ」と引き下がるのが礼儀だ。
だが、今の華妃は無敵モード（自撮りにより自己肯定感が成層圏まで上昇中）である。
「あら、秘術などと。あれはただの『科技の鏡』。西域の珍しい玩具ですわ。姚明が大袈裟に騒ぎ立てただけのこと。……それに、皇太后様」
華妃は扇子で口元を隠し、声を潜めた。
その瞳の奥に、獲物を追い詰める毒蛇のような、狡猾な光が宿る。
「私のささやかな願いを聞き入れていただけないのであれば……わたくし、やむを得ず『あの一件』を、陛下にお話しせねばなりませんわね」
皇太后の筆を持つ指が、ピクリと止まった。
「……何のことだ？」
「とぼけないでくださいませ。昨年の冬……皇太后様が『持病の療養』と称して、都外れの離宮にひと月ほど滞在された時のことです」
華妃はゆっくりと立ち上がり、御簾に近づいた。
そして、皇太后だけに聞こえる音量で囁いた。
「離宮近くの芝居小屋にいた、あの若く美しい京劇役者……『蘭』とか申しましたか。彼への『莫大なご支援』の出処が、もし国庫の金だと知れたら……親孝行な陛下はどう思われるでしょうか？」
皇太后の顔から、さぁっと血の気が引いた。
経典を持つ手が震え、墨が紙に黒いシミを作る。
「そ、それをどこで……！？」
「壁に耳あり、障子に目あり、でございます。あの役者、最近はずいぶんと良い衣装を着ているそうですね？ 皇太后様が夜な夜な通って貢いだ金で」
これは、後宮でもごく一部の人間しか知らない、皇太后の最大のスキャンダルだった。
表向きは厳格で、質素倹約と仏への帰依を説く国母。
その裏の顔は、孫ほども歳の離れた若い男に入れあげ、公金を横領して貢いでいる色惚け婆。
これが露見すれば、彼女の権威は地に落ち、後宮での発言力を失うだろう。
華妃は、以前からこの情報を握り、切るタイミングを虎視眈々と狙っていたのだ。
政敵を失脚させるために使うつもりだった切り札を、まさか「専属カメラマン（兼・加工職人）の確保」という、極めて私的な欲望のために切ることになるとは、誰も予想しなかっただろうが。
それほどまでに、華妃にとって「盛れた自分」の維持は、国家予算と同等の価値を持っていたのだ。
皇太后はわなわなと震え、経典を握りしめた。
額に脂汗が滲む。弱みを握られた権力者は、脆い。
「……わ、わかった」
皇太后は、苦虫を噛み潰したような顔で、絞り出すように言った。
「杏花姫の冷宮からの追放を解く。……ただし、あくまでお前の管理下においてのことだ。何かあれば、連帯して責任を問うぞ」
「ふふ、感謝いたしますわ、皇太后様。ああ、ご安心を。あのお話は、私の胸の中に……いえ、この美しい胸の中に、しまっておきますから」
華妃は勝ち誇ったように微笑み、優雅に一礼した。
その顔は、スマホの加工アプリがなくとも、悪魔的に美しく、そして恐ろしかった。
◇
その日の午後。
「姫様！ 信じられません！ 本当に……本当に冷宮を出られるなんて！」
私の新しい部屋（になる予定の、景陽宮の片隅にある使用人部屋）で、蘭馨が涙を流して喜んでいた。
荷物は少ない。
命綱のスマホと、手作りのロケットストーブ（愛着が湧いて捨てられなかった）、そして景皇子からもらった食材の残りだけだ。
部屋は狭いが、畳があり、壁があり、天井がある。
雨漏りもしないし、ネズミもいない。
「ええ、やったわよ蘭馨。これからは、とりあえず凍死する心配はないわ」
私はスマホを握りしめた。
これで第一段階クリアだ。サバイバル生活からは脱出した。
しかし、ここは「景陽宮」。
華妃という、気分屋でヒステリックな「ブラック上司」が支配する場所だ。
ここからは、物理的なサバイバルではなく、精神を削り合う、さらにドロドロとした社内政治（後宮バトル）が始まる。
私の仕事は、華妃の機嫌を取りながら、彼女を美しく撮影し、加工し続け、中毒症状を維持させること。
そして、その合間を縫って、景皇子との「コネクション」を強化し、いつか本当の自由を手に入れること。
ピロン♪
その時、スマホが軽快な通知音を鳴らした。
『景』からのLIMEメッセージだ。
『景：冷宮を出たそうだな。……華妃の元へ行くとは、自ら虎の穴に入るようなものだ。正気を疑うが、そなたなら上手くやるだろう。困ったことがあれば、いつでも「発信」せよ。……追伸：新しい部屋の窓からは、月がよく見えるはずだ』
私は窓の外を見た。
そこには、きれいな半月が浮かんでいた。
彼もどこかで、この月を見ているのだろうか。
私は画面を見て、ふっと笑った。
「虎の穴？ 望むところよ」
こっちには、虎も手懐ける『最強のフィルター』と、百戦錬磨の『社畜処世術』があるんだから。
「さあ蘭馨、行くわよ。まずは華妃様の『おやすみ前のすっぴん風メイク（※ガッツリ加工）』の撮影よ！」
