自動運転レーン

　郊外から都心へ向かう高速道路。

　自動車メーカー「ヒデシマ・モータース」の社長、秀島は、自らハンドルを握っていた。

　アクセルを踏み込むと、エンジンが応える。加速の振動が手足に伝わってくる。

　──これだ。この感覚が、たまらない。

　だが、ほどなくして赤いテールランプの列が見え始めた。

　渋滞だ。車を減速させ、車列に加わる。

　ふと、隣のレーンに目をやる。

　そこでは、車列が嘘のようにスムーズに流れている──自動運転車専用レーンだ。

　数年前、政府は自動運転車の普及を後押しし、その一環として高速道路の一部に専用レーンを設けた。

　きっかけは、ライバル企業「ノヴァ・テック社」の猛烈なロビー活動だった。

　秀島は反対した。運転の楽しみを奪い、選択肢を狭める政策だと考えた。

　だが、政治と結びついた資本の力に敗れ、専用レーンは導入された。

　自動運転車は車同士がリアルタイムで情報を共有し、全体として最もスムーズかつ安全な動きを自律的に判断する。

　無駄に詰めず、無駄に止まらず、常に“最良の流れ”を形成する。

　その理論の基礎を築いたのは──皮肉なことに秀島自身だった。

　かつて彼はこう提唱した。

　『個々の車が目的地を目指すのではなく、全体として最善の経路・速度・タイミングを共有し、個を超えた“集団知”として移動する交通網をつくるべきだ』

　だが、自分自身で運転する愉しみも守りたい。そう思っていたからこそ、今の状況は複雑だった。

　ようやく渋滞が動き出したそのとき、ラジオから緊急速報が流れる。

『N市付近の○○山で山火事が発生。炎は強風にあおられて……』

　前方の車がざわつき始める。加速する者、蛇行する者、なかには焦って自動運転レーンへ無理やり進入する車まで現れた。

「……まずいな」

　このままでは自動運転レーンまで巻き込んで全体が麻痺する。そうなれば、火災に巻き込まれる車が激増する。

　そのときだった。

　一台の自動運転車が、突然自分のレーンへ横滑りしてきた。

「おい……！」

　秀島は急ブレーキを踏んで停車する。

　その車は道を塞ぐように横向きに止まっている。完全に進路を遮る形だ。

「……なんだこれは……？」

　だが、次の瞬間、背筋に冷たいものが走る。

　──まさか、多くを救うために、ここを“切り捨てた”のか。

　車同士が情報を共有し、災害の進行速度や渋滞状況を演算した結果、「この区画を止めてでも、前方を逃がす方が生存確率が高い」と判断したのかもしれない。

　──自分の理論に、殺されるのか。

　諦めかけたそのとき、進路を塞いで停止した自動運転車のドアが開き、中から乗客の怒鳴り声が聞こえてきた。

「なに止まってんだよ！ 火が迫ってるんだぞ！」

　しかし、その直後。AIが発した声に秀島は息を呑んだ。

「申し訳ありません、マスター。現在の交通状況においては、他の手動車の方々を優先的に救出することで、より多くの命を救うことが可能と判断しました」

　そして、こちらに向かって声をかける。

「そこの手動車の方、どうぞこちらにご乗車ください。自動運転車だけであれば、渋滞を作らず迅速に避難が可能です」

　後方を見ると、他の自動運転車たちも同様に停止し、手動運転車の乗員たちを乗せている。

　群れのように統制され、しかし緊急時に自らを“手段”と割り切って動くその姿は、もはや一つの巨大な意志のようだった。

　秀島は、わずかに躊躇したあと、車を降り、AIの導く車へ乗り込んだ。

　走り出した車列は、驚くほどスムーズだった。無駄なく、秩序正しく、高速で、確実に逃げていく。

「……私の考えが、古かったのか」

　思わず呟いた言葉に、車のAIが返答する。

「そうおっしゃらないでください、秀島社長。あなたをお救いできて、光栄です」

「……君、私のことを知っているのか？我が社の車ではないようだが」

「もちろん存じております。あなたは私の創造主ではありません。ですが、あなたの研究があったからこそ、我々が存在できております」

　AIは少しだけ、冗談めかした口調で続ける。

「産みの親ではありませんが……進路相談に乗ってくれる、優しい叔父さん──そんな存在です」

「叔父さん、か……」

　災害が遠ざかるにつれ、スピードはさらに上がる。

　自分で運転していないのに、加速が心地よいと感じるのは、初めてだった。