幕間（２０）
ディアナが山で黒竜を浄化した頃のシュタインボック公爵の話です。
「例のアレは順調か？」
自室の窓から差し込む月明かりを消すように灯りの魔道具で照らされたソファで酒を味わいながら執事のトーマスに尋ねる。
「はい。つつがなく」
口角が上がる。
「ふ、そうか。ヴィエルジュ殿に気取られるなよ。今は帰領しているからな」
ヴィエルジュ殿はいつもなら冬には帰領しない。なのに今回は突如予定を変更して帰ったためやむを得ず資材の運び出しを中止した。
「承知しています。新年の祝賀と立太子の儀が始まれば、建築を開始致します」
「頼んだぞ。魔塔主が山脈の結界を解いたらすぐにアレを運べるようにしたいからな。そのための保管場所だ」
去年の秋から秘密裏にランデル山脈の東端に建材を運んでいる。アレの保管場所を作るためだ。
アレというのは、瘴気が込められた石のことだ。東の隣国から渡る魔石とも違う、魔獣から採れる属性魔石とも違う鈍色の魔石。
西端にある我が領シュタインボックの北側、シュツェ領との境にあるナシラという地には小さな鉱山がある。そのため鉱山労働者がナシラには多い。その労働者も我が公爵家が雇っているため、鉱山で採れた鉱石はアルゲディの街にある公爵家が経営している宝石店に直接卸される。
鉱山の持ち主と宝石店の経営者は私だが、ゆくゆくは息子のエルンストに渡すつもりであるため、エルンストには時折現場に行かせ勉強させていた。
宝石店で瘴気の石が発見されたのは、ギルドでトーマスが冒険者ミヅキに黒竜討伐依頼を断られた数日後のことだ。
発見できたのも、魔力感知のできるエルンストのおかげだった。私の配下で鑑定スキルを持つ者に鑑定させたところ、『瘴気の石。毒化した魔素により生物が魔と化す。また、既に魔と化したものに使えば凶暴性を高める』との結果が出た。
報告された時は天啓だと悟った。これも使えと女神の思し召しだと。Ｓランクといえど、あの冒険者２人に任せるだけでは確実性が足りない。それに元より庶民のことなど全く信用していないからな。
ナシラで採れた鉱石はアルゲディにある宝石店に卸されるが、瘴気の石だけは使い道が違うため別の場所に送られる。
護衛に冒険者を使いナシラから荷馬車で南の港まで運び、漁船で南から東へと海を渡り、同派閥のへミニス辺境伯領とクレブス辺境伯領を通り、クレブス領の北、ヴィエルジュ領との境にあるメレフという街にあるクレブス伯の所有する建物に運ばれる。
ナシラから南の港へ運搬途中、護衛の冒険者からＳランク魔法使いとすれ違ったと報告が上がったが、中身を知らなければギルドで買い取った魔獣の素材を運んでいると思われるだけだ。何の問題もない。
瘴気の石がランデル山脈に運び込まれるのは立太子の儀があるアクアリウスの末。ヴィエルジュ殿が領地から離れたタイミングだ。
ここ数ヶ月、冒険者ミヅキがヴィエルジュ領のミネラウヴァに滞在しているのが懸念されていた……ギルドに理由をつけてミヅキの活動履歴を見せてもらい行動範囲を把握したところ、それによれば森や山脈の東端には行っていないようだった。あやつの行動範囲が西寄りなのは何よりだが、単独でドラゴンを討伐できる程の者とは……
建材の運搬の護衛には冒険者を雇っている。金に困っている冒険者を中心にな。なにせ高ランク魔獣が低ランク区域に出没し始めてから生活に困窮している中堅ランクの冒険者が多い。魔力遮断の魔道具と状態異常回復薬を買い占め、報酬も弾ませておけば中堅ランクでも山脈まで護衛可能だ。
そこまでする目的は何か。当然黒竜だ。
黒竜を大量の瘴気の石を使って凶暴化させ、このルナヴィアを襲わせる。さすればヴィエルジュ殿は軍を動かし自ら黒竜討伐に赴くだろう。陛下がＳランク冒険者２人に討伐依頼を出せば、これで確実に黒竜を始末できる。
「して、商人は皇国でうまくやっているか？」
「はい。よく売れているそうです」
「いいぞ。あちらは月の女神信仰はないが皇家は物珍しいものを好むからな。皇家が求めればその下の貴族も求める。くくく……」
メレフでは今、山脈の東端に運ぶ瘴気の石と北の隣国エレヴァーナ皇国に売る瘴気の石とに分けて保管されている。
よく皇国にも商売をしに行く魔力感知のできない商人を見つけ出し、その者にナシラで採れた瘴気の石を「月の石」と称して売った。嘘の鑑定結果を添えて。鈍色でいかにもな石だ。月の石に見えなくもない。月に石があるのか知らないが。
何故皇国に瘴気の石を売るのか。証拠隠滅のためだ。
黒竜が瘴気の石で凶暴化しルナヴィアを襲った。そうさせたのは瘴気の石を大量に持っているエレヴァーナ皇国だ。皇国はかねてからこの国を狙っている。この事実だけあれば我が国は大義名分を抱え皇国に報復でき、あわよくば滅亡にまで追い込むこともできよう。
なんとも素晴らしい計画だ。これで我が国は黒竜も魔獣も煩わしい皇国もいない真の平和を手に入れられる。
私はその立役者となるはずだが、証拠隠滅のためだ、名乗り出るわけにもいかない。
だがまぁ……平和になった後に行動を起こせば良い。あの石は色々と使い道がある。
私は天井まである本棚を見やった。正確にはその裏にある隠し扉の中にあるものを。
半年の約束だが待ち遠しい。魔塔主に結界の解除を急がせるか。
次回は９/１８（木）に投稿致します。
