六話 一方通行の運命
キャントレル伯爵邸で行った、ユージン様とのお茶会の後のことだ。
簡潔にいうと、私は浮かれていた。
頭の中はいつだってユージン様でいっぱいで、家庭教師の言葉もマナーレッスンも全然頭に入ってこなかったくらい。
その代わり、ユージン様に褒めていただけたクッキーだけは、前よりもっと美味しく作りたくて何度も練習を重ねた。
その甲斐あって、調理人もびっくりするくらい綺麗なクッキーを作れるようになっていた。
ユージン様の瞳をイメージした、緑のステンドグラスのようなクッキーを編み出したのである。
……まぁ、そのおかげで、成績は少し下がってしまったけれど……。
恋は盲目というやつで、私は本当にユージン様にまた笑っていただけるなら、なんでもよかったの。
そして、ユージン様とのお茶会から一ヶ月が経った頃。
今度は、メイウェザー子爵邸にユージン様を招待することになったのだ。
私はもう、楽しみで楽しみで仕方がなかった。
またユージン様にお会いできる。また、私のお菓子を食べていただけるかもしれない。
それだけで、家庭教師からどんなに厳しい叱責を受けても笑顔でいられた。
心優しいビアンカは、そんな私の姿を見てとても心配してくれていたけれど……。
そして、お茶会当日。
馬車から降りてきたユージン様は、まるで白馬の王子様のように輝いて見えた。
私はユージン様の元へ駆け寄り、今度こそ完璧なカーテシーを披露しながら、挨拶をする。
「キャントレル伯爵子息、ごきげんよう。またお会いできて光栄に存じます。前回は素敵な時間をありがとうございました」
よし、今度は完璧だわ！
心臓はドキドキしているけれど、それよりもときめきとワクワクの方が大きい。
ユージン様は相変わらずの無表情のまま、どこか緊張した面持ちで口を開いた。
「メイウェザー子爵令嬢、お元気そうでなによりです」
少しだけ、素っ気ない言葉。
でも、ユージン様が挨拶してくれた。それだけで私は天にも昇る心地だったのよ。
早速ユージン様を庭の東屋まで案内して、ユージン様が着席されたのを見てから私も席に着いた。
「ユージン様、私……今日もお菓子を作ってきたんです。食べていただけますか……？」
ドキドキしながら問いかけると、ユージン様は「あぁ」と返事をしてくれた。
私は侍女に持ってもらっていた小包を受け取り、ユージン様に差し出す。
ユージン様は小包を丁寧に開けると、少し目を見開いて硬直してから、一枚のクッキーを手に取った。
＿＿＿＿私が作った、ステンドグラスのようなクッキーだ。
クッキーの真ん中をくり抜き、中に飴を流して固めている。
ユージン様はそのクッキーを陽の光のかざしてから、ゆっくりと口に運んだ。
「お、お口に合いましたでしょうか……？」
ドキドキしながらそう尋ねると、ユージン様は私の目を見つめながら質問で返してきた。
「この、中が緑の飴で出来ているクッキーは君が考えたのか？」
「は、はい！ ユージン様の瞳をイメージして作りました。ユージン様の瞳は、とてもお綺麗ですから……」
「……そ、そうか……。俺の瞳は、綺麗に……見えるんだな」
私が答えると、ユージン様はそれだけ言ってフイ、と目を逸らしてしまった。
……どうしよう、引かれてしまったかしら？
その耳は、少しだけ赤い気がしたけれど……でも、気のせいにも思えてしまう。
沈黙が流れる。
気まずいわ、と思って私も無心でお茶を飲んでいると、突然庭の方からパタパタと足音が聞こえてきた。
「おねぇさま〜！ わたしといっしょにあそんでください！」
「ビ、ビアンカ……！？」
部屋でレッスンを受けているはずのビアンカが、笑顔で走り寄ってきたのだ。
「？ おねぇさま、この方は？」
「この方は、キャントレル伯爵子息、ユージン様よ。ほら、ビアンカもご挨拶なさって」
「はい！ お初にお目にかかります。ビアンカ・メイウェザーと申します」
……さっきまでおてんばな姿だったのに、あっという間に立派なレディへ切り替わる。
私よりも完璧なカーテシーに、自然な微笑みだった。
「……ユージン・キャントレルです。よろしく」
「はい！ ぜひ仲良くしてくださいませ！」
そう言って、屈託もない笑顔で笑うビアンカを見て、ユージンは……。
＿＿＿＿とても優しい眼差しで、笑っていた。
これが、私が初めて見たユージン様の自然な微笑みだった。
