【完結】本日、私の妹のことが好きな婚約者と結婚いたしました

ユージンの愛

二十三話 運命の女の子

　ベルナデッタという運命の女の子と出会った後のこと。

　私はもう、ベルナデッタのことしか考えられなくなっていた。

　いつもなら絶対に間違えないような問題を間違えて、家庭教師に「珍しいですね」と言われてしまったくらいには。

　ただ、彼女に幻滅されるのは絶対に嫌だったし、少しでも頼りになる男と思われたくて……筋トレの量を増やした。

　ベルナデッタの笑顔が見たい。

　ただそれだけだった。

　そして、初めてベルナデッタに出会ってから一ヶ月が経った頃。

　今度は、メイウェザー子爵邸に招待された。

　＿＿＿＿また、ベルナデッタに会える。

　それだけで、姉からどんな嫌味を言われても気にならなかった。

　そんな私の様子が姉は益々気に入らないようだったが、本当にそんなことはどうでもよかった。

　そして、お茶会当日。

　私が馬車から降りた途端、こちらへ駆け寄ってきた彼女は天使のようだと思った。

　そして美しいカーテシーを披露しながら、鈴のような声で口を開いた。

「キャントレル伯爵子息、ごきげんよう。またお会いできて光栄に存じます。前回は素敵な時間をありがとうございました」

　本当に、素敵な女の子だ。

　私も何か気の利いた言葉を言わないといけない。それはわかっていたのに、身近にいた同世代の女性は姉だけで。

　結局、婚約者候補に何を言ったら喜ばれるのかなんて知らない私は、なんとか頭の中で文章を組み立てる。

「メイウェザー子爵令嬢、お元気そうでなによりです」

　あぁ、なんてつまらない挨拶なんだろうか。

　彼女は笑ってくれているけれど、不快な思いをさせてしまっているかもしれない。

　でも、何を言ったらいいのか、本当にわからなかったんだ。

　それからベルナデッタがガゼボに案内してくれて、私達は椅子に腰掛けた。

　その直後、ベルナデッタが何やらそわそわした様子で私に話しかけてきた。

「ユージン様、私……今日もお菓子を作ってきたんです。食べていただけますか……？」

　 ＿＿＿＿なんて優しいのだろうか。

　本当に、心から嬉しい。

　でもこの気持ちを直接言うのは気恥ずかしくて、「あぁ」という素っ気ない返事しかできなかった。

　今思えば、私は最低だったと思う。

　自己嫌悪に陥りながら、せめてもの償いとして小包を丁寧に開ける。

　すると、きらきら輝く宝石のような一枚のクッキーに惹かれて、恐る恐る手に取った。

　＿＿＿＿まるで、ステンドグラスみたいだな……。

　私はそのクッキーを陽の光にかざしてから、ゆっくりと口に運んだ。

　さくさくした食感に、薄い飴のパリパリとした食感と甘みが合わさって、ものすごく美味しい。

「お、お口に合いましたでしょうか……？」

　ベルナデッタが上目遣いで尋ねてきた。

　君が作ったものなら、なんでも口に合うに決まっている。

　そんなことを思いながら、私は気になっていたことを質問した。

「この、中が緑の飴で出来ているクッキーは君が考えたのか？」

「は、はい！　ユージン様の瞳をイメージして作りました。ユージン様の瞳は、とてもお綺麗ですから……」

　＿＿＿＿ドクン、と心臓が大きく跳ねる。

「……そ、そうか……。俺の瞳は、綺麗に……見えるんだな」

　私がベルナデッタの瞳を美しいと思っているように、彼女も私の瞳を綺麗だと思ってくれているのか。

　そのことが、こんなに嬉しいなんて……。

　顔が熱くなるのがわかって、思わず顔を背けてしまう。

　照れた姿を見て幻滅なんてされたら、耐えられないから。

　沈黙が流れる。　

　でも、その沈黙すらも心地よかった。

　そんなことを思っていた次の瞬間。

　庭の方からパタパタと誰かが駆け寄ってくる足音が聞こえてきた。

「おねぇさま〜！　わたしといっしょにあそんでください！」

「ビ、ビアンカ……！？」

　七、八歳くらいだろうか。

　そのくらいの幼い少女がこちらへ来て、ベルナデッタに声をかけた。

　ベルナデッタは大層驚いた顔をしているものの、その瞳には愛情が感じられた。

「？　おねぇさま、この方は？」

「この方は、キャントレル伯爵子息、ユージン様よ。ほら、ビアンカもご挨拶なさって」

「はい！　お初にお目にかかります。ビアンカ・メイウェザーと申します」

　……メイウェザー子爵家には娘が二人いると聞いていたが、この少女がその妹か。

　確かに、明るい雰囲気がベルナデッタにどことなく似ていて可愛らしい。

　＿＿＿＿ベルナデッタと結婚したら、彼女とも家族になるのか。

　私はベルナデッタとの結婚生活をその時初めて想像したわけだが、思わずそれだけで笑みが溢れてしまった。

「……ユージン・キャントレルです。よろしく」

「はい！　ぜひ仲良くしてくださいませ！」

　君はベルナデッタの妹だからな。

　つまりは、私の未来の義妹というわけで……。

　それなら、できる限り優しくしてやりたいと思った。

　今思えば……私は、ビアンカに自分を重ねていたのかもしれない。

　姉に大切にされなかった自分を、ビアンカに優しくすることで慰めようとしていたのだと思う。

　＿＿＿＿そのせいでベルナデッタを傷つけることになるなんて、私はちっとも気付いていなかった。