二十二話 初恋
あんなに女性に期待していなかった私が、こんなに簡単に恋に落ちてしまうなんて、全く想像していなかった。
艶のある黒髪を靡かせながら、優雅な所作でこちらへ歩いてくる彼女に見惚れてしまう。
正直、私は緊張していた。
でもそれ以上に浮かれていたのだ。
だから、初対面にも関わらず彼女の手を両手で包みながら、彼女に話しかけた。
「お初にお目にかかります。ユージン・キャントレルと申します」
彼女は一瞬ぽかん……とした顔をしていたが、両親に挨拶を促されると慌てたように口を開いた。
「ご、ごめんなさい！ つい、見惚れてしまって……。わ、私はベルナデッタ・メイウェザーと申します。ベルナデッタとお呼びください」
ベルナデッタ。
ベルナデッタ……。
ベルナデッタ…………！
名前まで美しいなんて、なんて素晴らしい女の子なのだろうか。
彼女の名前を何度も心の中で呼びながら、一緒にテラスの椅子に腰掛けた。
一緒にお茶を飲みながら、さて何から話そうかと考えていた時、彼女がコソッと何かを取り出して私に差し出してきた。
「このクッキー、よければ一緒に食べませんか……？」
初対面の相手にそんな気遣いができるなんて、なんて素敵な子なんだろう。
「……私が相手でよければ、いくらでも。いただきます」
……この時ほど、自分の不器用さを恨んだことはない。
本当は、すごくすごく嬉しかったのだ。
私は丁寧に丁寧に、一枚目のクッキーを口に含んだ。
＿＿＿＿美味しい……！
思わず、「今まで食べたお菓子の中で、一番美味しい」と呟いてしまうほどに、そのクッキーは美味しかった。
あっという間に完食した私の顔色を窺うように、彼女が問いかける。
「お、お口に合いましたか……？」
「……あぁ、すごく。君の家の調理人は、腕がいいんだな」
「じ、実は……このお菓子、私が作ったんです！」
ベルナデッタの言葉を聞いた私は驚いたと同時に、酷く後悔した。
自分はなんて勿体ないことをしてしまったのだろうか。
彼女の手作りと知っていれば、もっと一枚一枚味わって食べたのに……と。
「君はお菓子作りの神様に愛されているんだな」
後悔しながらも、ふと、思ったことを口にした。
すると彼女は「ありがとうございます！」と言いながら、なんと私の手を掴んだのである。
私は突然のベルナデッタからの接触に驚いて、「手を離してくれないか」と言うことしか出来なかった。
本当は、彼女の手の温もりにドキドキしていたのに。
ベルナデッタは私の言葉を聞いて、恥ずかしそうに俯いた。
「も、申し訳ございません……！ その、あまりにも嬉しくて……。貴族がお菓子作りなんて、馬鹿にされてしまうかなと思っていたんです」
「馬鹿になんかするわけない。それは君の立派な特技であり、努力の賜物だ」
＿＿＿＿自然と、口から出ていた言葉だった。
思えば私は、貴族として必要なことしか身につけてこなかった。
彼女のように、自分の好きなことを伸ばそうなんて考えたこともなかったのだ。
だから、本心から感心してそう言った。
それだけなのに、彼女はぽろぽろと涙を流しながら、心底嬉しそうに笑って言葉を紡いだ。
「ありがとうございます……！ 私、あなたと出会えて本当によかったです」
＿＿＿＿その台詞は、私の方だ。
そう言いたかったけれど、彼女があまりにも泣くものだから……。
女性の扱い方なんてよくわからなかった私は、ただ慌てることしか出来なかったのだった。
