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３４．ノイチゴ

　木曜日。

　今日も朝ご飯を食べたら出発だ。

　ミーニャを連れ、スラム街を抜けて草原の様子を見に行く。

「お、やっぱり、なってる、なってる」

　草原にはぽつぽつと間隔を空けつつ、赤い実がなっていた。

【ノイチゴ　植物　食用可】

　二週間前はまだ白い花だった。

　それが一斉に実になろうとしている。

　まだ完熟になり始めで、今日あたりからしばらく収穫できそうな感じになっている。

　問題はスラム街の草原は、子供たちの縄張りであり毎年ノイチゴだけは、みんなで採って食べるという習慣があることだった。

　このノイチゴを集めてジャムにすれば、かなり儲かる。

　しかしみんなに声を掛ければ、ジャム作りが露見するし、代金の分配もいる。

　勝手に自分だけで取れば大顰蹙(ひんしゅく)を買うことは間違いない。

　ということで切り株のある草原は諦めようと思う。

　しかしどういうわけか、抜け道があった。

　それは道を渡った川岸の平地にも、草原ほどではないけど、ノイチゴはなっているということだ。

　子供たちは食べたいには食べたいが、そこまでして取りに行くほどでもないということなのか、なぜかこちら側の分は基本スルーしている。

「ひっそりと川岸の平地のノイチゴを集めます」

「はーい」

　そうと決まればラニアを迎えにいこう。

「ラーニーアーちゃーんー」

「は、はーいっ」

「川岸でノイチゴを集めてジャムにします。子供たちにばれないように、そそくさと」

「わ、わかりました」

　ということでスラム街を通って街道を渡り、南側の川岸へ。

「なってる、といえば、なってるね」

　確かに草原ほどたくさんはなっていない。

　しかし集めればかなりの数になるのは間違いない。

　切り株の草原より、川岸のほうが広い。

　前世のおかげで、算数は得意だ。

　心の中でそろばんをはじいた。

　ひとつのイチゴの低木に到着。

　さっそく摘んでいく。

　一か所に何個もなるので、一度見つけるとそれなりに採れる。

　また次のイチゴの低木に移動、摘んでいく。

　合間に採れるタンポポ草なども採取しつつ、どんどん集めた。

　潰れる前にミーニャとラニアの分を定期回収する。

「はい、エド」

「エド君、どうぞです」

「ありがとう」

　別に俺が貰うわけではないけど、なんとなくお礼を言う。

　ミーニャは俺によろこんでもらえるのをよろこびとしているので、すごくうれしそうだ。

　ラニアも多少なりとも、そんな感じはある。

　お金になるというのも、これが集まればジャムになるというのも、うれしいのだろう。

　赤とオレンジのノイチゴが大量に集まった。

　色は違うけど、一緒にしてしまう。

　午前中ぎりぎりいっぱい、今日の分は集め終わった。

　かなり採れたと思う。

　アイテムボックスも残り容量も減っている。

「はい、ミーニャ、ありがとう、終わりにしよう」

「うにゃあ」

「ラニア、ありがとう。終わりだよ」

「はいです」

　それぞれ声を掛ける。

「家に帰ってお昼を食べたら、ジャムにしよう」

「やったっ」

「楽しみです」

　いやあやっぱりジャムは格別だ。

　しかも美味しいのはわかっている。イチゴだもんね。

　ストロベリーじゃなくてラズベリーに近いけれど、イチゴジャムとパンとの相性は前世でも保証済みといえる。

　家に帰ってきて、いつものように野草のお昼ご飯にする。

「さて、ジャムを作ります」

「はーい」

「いよいよですね」

　イチゴを鍋に投入。少量の塩、水を加える。

　イチゴのいい匂いがする。

　赤いイチゴの色がおいしそう。

「「（ごくり）」」

　二人とも我慢できないという顔をして、見てくる。

　まだ早い、もうちょっとだ。

「完成！」

「「わーい」」

　いつの間にかパンを用意している。

　ナイフで切ってあげる。

　そして薄切りにしたパンにイチゴジャムを塗って、一口。

「「おいしー」」

「お、うまいじゃん」

　なかなか。ほどよい甘さ。ちょっとの酸味がまた美味しさを引き立てる。

　このバランスが素晴らしい。

　あと匂い。イチゴのいい匂いがいっぱいだ。

　やっぱりジャムと言えばイチゴ。イチゴと言えばジャムなのだ。

　俺は二人がまだ食べたそうにしているのを尻目に、次のイチゴジャムの作成に掛かる。

　そうしてイチゴジャム第一弾が完成した。

　ビン詰めもしてドリドン雑貨店に向かった。

「ドリドンのおっちゃん、おっちゃん」

「お、なんだエド」

「イチゴ、ジャム」

「お？　確かにそろそろそんな時期だが、子供のおやつだったろ」

「そうなんだけど、川岸のほうは採らないから」

「なるほど。それでいくつだ？」

「20、ですね」

「味見は？」

「あるよ」

　俺は味見用のイチゴジャムを渡す。

　さっそく売り物の黒パンを薄切りにすると、奥さんを呼び出した。

　パンにジャムを塗る。

　食べる。

「美味しいわ」

「美味いな」

　ドリドンの奥さんもおじさんも、味には満足のようだ。

「問題は値段だな。ブドウよりも俺は好きだ」

「私もそうかもしれないわ」

「6,000ダリル、手取り5,000ダリルでいいか？」

「いいよ」

　俺は二つ返事をする。ブドウと同じだった。

　もっと高くても売れるだろうけど、素人の砂糖なしの値段としては、これぐらいが限界かもしれない。

「では、販売よろしくお願いします」

「おお、まかせろ」

　ドリドンさんと腕を突き出すポーズで、お互いの健闘を称えて別れた。

　さてどうなるかな、イチゴジャム第一弾。

　そう、これは第一弾なのだ。

　まだ収穫前期で、もう1回か2回は作れる。お金は倍ドンだ。

　もちろん、ラニアにもひとビン渡した。