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第六話

　正直な結果、フェリスの予想は斜め下を行く形で裏切られた。

　魔族が使っていた遺跡はあった。そこを住処にしている魔物も存在はして“いた”。

　ただし、すでに魔物たちは地面に倒れ伏して絶命している。

　残っているのは、教会の旗印と白いローブをまとった人間たち。

　草木の陰に隠れながら、三人は様子を見ることにした。

「はぁ、なんでここに人間たちがいんのよ？　活動域はまだまだ先でしょ？」

「その言い方、マリーナも随分と魔族寄りになったな」

「……うっさい」

　アルトの言葉を黙らせるように、マリーナは後ろから体重をかけてくる。後頭部に胸の柔らかい感触が当たるが、多分彼女自身は気がついていない。

　言わぬが花ってやつだろう。

「……あそこ、見たことある鎧の人たちがいます」

　フェリスが指差したのは、鎧姿の魔族たち。彼らは人間とともに遺跡の調査をしているようだった。

　アルトも見たことある。あれはルファ将軍の手下だった者たちが同じものを着ていた。

「つまり、北方の魔族たち……」

「……そうですね」

　フェリスが悲しそうに息をつく。

　マリーナとルファ将軍の一件以来、彼女自身も魔族は一枚岩ではないということを自覚した。それがとても悲しいのだろう。

「何々？　魔族の内情ってそんなにドロドロなわけ？」

　楽しそうに言うのは、マリーナだ。

「あっはー。やっぱり魔族って欲望に忠実なのね」

「まぁ、その欲望ど真ん中にいるのが、マリーナだけどな」

「なにそれ？　喧嘩なら買うわよ？」

　マリーナがさらに体重をかけてくる。アルトはかかる重さに、思わずため息を漏らした。

「それで、フェリス様どうしますか？」

　正直な話、北の魔族領は壊滅的だとは思う。

　人間と魔族が手を取り合ってる時点で、生き残ったものは何をされているか分からない。

　それが分かっているからか、彼女はアルトの服の裾をぎゅっと握ってきた。指は震えて尻尾も落ち着きなく揺れている。

　そんな彼女の手を、アルトは包み込む。

「私はフェリス様に従います」

　ゆっくりと、彼女の目を見て宣言する。

　フェリスを守る従者として、彼女を支えるために。

「私は様子だけでも見に行きたいです」

　そのはっきりとした答えに、アルトは頷いた。

「マリーナ、フェリスを連れて突破してくれるか？」

「はぁ、なんであたしが！？」

「私があいつらを引きつけるから、頼めるのはマリーナしかいないんだ」

　アルトの言葉に、彼女は眉をしかめる。後頭部を無造作に掻きむしって、「あーもー」と言葉を吐き出していた。

「分かったわよ。でも、魔法はあんまり使えないから戦えないわよ？」

「フェリス様を導いてくれるだけで充分」

　アルトは心の中で覚悟を決めるように立ち上がる。その服の裾をフェリスは軽く引っ張った。

　彼女の顔を見ると、少し心配そうに見上げている。

「大丈夫ですから、フェリス様は転移魔法陣の確認をしてください」

　フェリスは少し唇を噛み締めると笑顔を見せ、静かに頷く。

　アルトはいつの間にか手に剣を握っていた。柄から剣先まですべてが黒く染まりあがった剣だ。デザインは聖剣を模したものだが、明らかに異様な雰囲気を放っている。

　軽くジャンプを繰り返す。三回目の地面への着地とともに、大きく踏み出した。

　近くにいた教会の人間に剣を振るう。躊躇なく、命を奪うために。

　悲鳴と飛び散る血が重なった。その場にいた人間と魔族たちが一斉にこちらへと向く。

「敵襲！　魔族だ！」

「クソ、ここの存在は知らないんじゃなかったのかよ！　やっぱり魔族の言葉は信用ならねぇな！」

　悪態をつかれている魔族は、顔を歪めている。それでも人間たちの側について、剣や斧を向けてくる。

「それがお前たちの選択なら遠慮しないからな」

　呟き、笑う。

　アルトにとって最悪の未来がこれでなくなった。

　人間が一方的にやられたのなら、必ずそれを口実に侵攻してくる。しかし、魔族と一緒に倒れていたのなら？

　お互いに殺し合った。共謀して戦争を仕掛けようとした。

　どちらにせよ、北方の魔族というこの土地ではありえない隊の死体があれば、人間側も魔族側も何かあると思う。

　結果、お互いに見なかったことにする隠蔽に走るだろう。

「悪いけどさ、全員ここで死んでくれるかな？」

　アルトの問いかけに、相手たちは鼻で笑う。

「ふざけんな。人数差を見てみろ」

「中々の美人だから、捕まえて売り物にしてやるよ」

「あーあー教会の人間とは思えない言い草だね」

　呆れるように首を振って、肩をすくめる。

「本当、なんでこんな奴らを“私は”信用していたんだか」

　アルベルト時代の無謀な突撃が脳裏に浮かぶ。嫌気が差して、彼女は大きくため息をついた。

　今の生き方のほうが、自分はよっぽど性に合っている。

　剣先を彼らに向けて、静かに構えを作る。

「遠慮しないからな、クズども」

　その言葉を合図に、お互いが動き出す。

　剣戟が鳴る。血が飛ぶ。悲鳴が飛ぶ。

　それは一方的な蹂躙劇だった。

「聖女ラフィエ様！　ご加護を！」

　人間の一人の言葉を半ば無視するように、首をはねた。