婚約破棄なんてバカがするもの

矛盾と真実の欠片（１）

　不規則に揺れる馬車の中。暗く、何が見える訳でもない窓からぼんやり外を眺め、カラカラと回る車輪の音を聞く。

「珍しいな」

　対面に座るお兄様が、ぽつりと呟いた。

「……何が？」

「お前の、その格好がだ」

　まるで、はしたないドレスを着た娘を叱る母親のような声だ。けれど、私の服装はどちらかと言えば露出が少ない方で、叱られるような格好ではない。

「どこも、おかしな所なんて無いでしょう？」

「おかしくはないが、ひとこと言いたい所は大いに有る。だがそれ以前に、お前は新しいドレスを作っても自分では中々着ないだろう」

「それは、まぁ」

　普段なら、考案したドレスが流行って半数以上が同じデザインを着てる頃に、自分も着る。変に目立ちたくないし、いの一番に私が着るより美しいファッションリーダー達に着てもらって、そのイメージを付ける方が良い。

　一応このデザインも、ハンセルク侯爵夫人や何人かの女性達には着てもらっている。けれど、まだまだ流行の最先端と言える時期だから、ある程度の注目はされるだろう。

「今夜は……特別だから！！」

　拳を握り、強く意気込んだ。

　今日は、今日こそは！婚約破棄だの何だのの話に決着をつける！

「特別、ね。頼むから、カミラ嬢と取っ組み合いのケンカだけは止めてくれよ」

「な！そんな事する訳ないでしょ！」

　口を尖らせて睨みつければ、疑いの目で返される。

　取っ組み合いなんてしない！それは社交デビューと共に卒業した。

「お前は手も足も早いからな」

「いつの話？もう子供じゃないんだから！」

　馬車が一際大きく揺れ、止まる。着いたようだ。

　お兄様のエスコートを受けようと手を伸ばし、まだ眉を顰めていると気付いた。

「変な事なんてしないってば！」

　しつこい！と怒りながら一人で先に馬車を降りた。

　お兄様がここまで苦言を呈すのも珍しい。いつもなら………あぁ、そうか。

　私の隣にはコナーがいて、コナーがいるなら大丈夫かって言われるのがお決まりだった。

　まぁ、私が気の短い方なのは認める。けれど良い大人になって、今さらケンカなんてしない。

「……………………たぶん」

「ん？何か言ったか？」

「なーんにも！」

　お兄様のエスコートを受け、会場へ入った。今夜はソフィアの家が主催する舞踏会だ。

　自分の靴音がやたら響いて聞こえる。

　実際はあまり大きくない音のはずなのに、男性にも女性にもジッと見られては、そう感じて萎縮してしまう。

「うぅ……やっぱり、このドレスおかしい？あ！もしや裾がめくれてる？！」

「あぁ、盛大に捲れ上がってるな」

　バッとを頭を下げ、足回り全体を確認する。

　……めくれてない。

「くっ、くくっ…」

「お、お兄様！！」

　笑いを堪え切れないお兄様の足を、思い切りヒールで踏ん付けてやる。けれど、さっと避けられ、カツンッと無様な音が響いた。

　エスコートする手に爪を立てた所で、主催者一家の下へ到着する。

　ソフィアが眉を寄せたのは想定内。けれど夫人は頬を染めて、ドレスを褒めてくれた。

『大丈夫。自信を持って、前を向いて』

　昔、コナーに言われた言葉が胸を熱くする。

　自信を……持とう。その為に、このドレスを着て来たのだから。

　清楚な、藍色のドレス。宝飾品は最低限に、加えられたのは様々な趣向を凝らした山吹色のリボン。

　ドレスの裾の美しさを邪魔しないよう、胸周りを中心に髪や手首にもあしらった。

　多種多様な結び方、施し方、よく見れば一つとして同じ物の無いリボンは、見る人をよく楽しませる。

　そして私には…………勇気をくれる。

　コナーに、もう一度会う。

　今度こそ、きちんと話をする。

　この夜会にはコナーも来てるはずだ。

　主催への挨拶を終え、キョロキョロと辺りを見回す。

「レイチェル、こっちだ」

　お兄様が手を引いた。相変わらず返事も聞かずに歩き始める。

「ちょっと！どこへ連れて行く気？！」

「お前が、会うべき奴の所へ」

　え。それって、もしかして……？

　それ以上何も言わず、力強く手を引くお兄様の背を見て……不本意ながら胸がときめいた。

　私の気持ちを汲んで、導いてくれるなんて。兄妹の絆を感じずにはいられない。

「お兄様……ありが」

「ここにいたのか」

　感謝の気持ちを言い終わる前に、お兄様が目当ての人物の肩を叩いた。

　ゆっくり振り向いた彼の…………翡翠の瞳と目が合う。

「アイザック様……！」

「………」

「妹がお前とのダンスを忘れられないそうだ。良ければまた相手してやってくれ」

　お兄様が眉を寄せるアイザック様の手を取り、私の手と繋ぎ合わせる。

　そうそう。アイザック様のダンスは本当に素晴らしくて、一度踊れば忘れられないほど……。

「って、違ーーう！！！」

　今にも立ち去らんとするお兄様の腕をがしりと掴んだ。

「違うでしょう！いま私を連れてくなら、別の人の所でしょう！」

　私が身に付けてるリボン、誰から貰った物なのかはお兄様も知っている。だから今日、私が誰と会うつもりなのかも分かってるはず！

「いいや、違わない。お前はもう一度アイザックと一緒にいるべきだ」

「なんで！」

　噛みつくように聞き返せば、顔を手で押しやられる。

「お前の視野は……ある意味で狭すぎる。もっと他の男に目を向けろ。その上で、どうしてもアイツが良いなら……」

「良いなら？」

「…………とりあえずアイザック、妹のエスコートを頼む」

　顔を押さえていた手が急に外れ、私がよろけてアイザック様が支えた。その隙にお兄様が離れて行ってしまう。

「あ！ちょっと……もう！」

「………」

　残されたアイザック様と顔を見合わせる。

　あれ、私いま、結構彼に失礼な態度だったんじゃ。

「あ、あの、アイザック様と一緒にいるのが嫌なのではなく、今夜は用事があると言うか……話をしたい人がいて……」

「………」

　アイザック様は頷いて、視線を繋がれたままだった私の左手……その手首に結ばれたリボンへと移した。

　彼の名義で贈られた物だ。

「あ……贈り物、ありがとうございます」

　そういえば、なぜアイザック様から贈られて来たのだろう。

「あの、このリボンなのですが」

「………」

「選んだのはコ……」

　コナーですよね、と言おうとして、すんでで止まった。

　十中八九、ほぼ間違いなく、コナーが選んだと思う。でも万が一 ……アイザック様自身が選んでいたとしたら？

　コナーが選んだかと聞くのは、失礼過ぎる。

　何と聞けば良いか分からず、パクパクと口を開け閉めし、結局は真一文字に閉じる。

　唸っていると小さな笑い声が聞こえた。

　見上げれば、柔らかく微笑むアイザック様。

　コナーの笑顔を思い出し、ツキンと胸が痛んだ。

　けれど……こうして改めて見ると、コナーとは全然顔の造りが違う。アイザック様はとても整った顔立ちだ。

　ダンスも上手いし、性格も良さそう。家柄も良いし、血筋も良い。私と波長も合う。

　彼こそが、理想の結婚相手……なのかも知れない。

　今は互いに何とも想ってないけれど、時を重ねれば、きっと愛だって育まれる。

　お兄様もそう思うからこそ、私を彼の元へ連れて来たんだろう。

　……………………でも。それでも。

「悩む必要はありません」

　すいっと手を引かれた。自然、一歩前へ踏み出す。

「アイザック様？」

「………」

　そのまま歩みを進めるのは、お兄様が去って行った方向。人混みの隙間を縫って進み、テラスの手前、柱で出来た物陰までやって来た。

　何だろう。

　もう一度問いかけようと口を開いたら、アイザック様が口元で人差し指を立てた。

　視線で、先を見るよう促される。

「コナーはどこだ？」

　聞こえたのはお兄様の声。

　その問いかけた相手を見て、目を見張る。

「さぁ、知らない。一人で何処かへ行っちゃったわ」

　返事をしたのは、ナス嬢……もといコナーのお相手、憎きカミラ・オールス嬢だった。