婚約破棄なんてバカがするもの

繰り返されるプレゼント（２）

「やだ、すごい。良かったじゃない、レイチェル！」

　ソフィアが手を合わせ、頬を染める。お兄様も満足げだ。

　え、え、え、待って。待ってよ。

　何故かあっさり事態を受け入れてる二人に対して、私は全く受け入れられない。

　何だってアイザック様が、私へプレゼントを？

　確かに、ダンスを踊ったり二人きりで話したりした……けれど、いわゆる良い雰囲気だとかロマンスだとかは一切なかったはずだ。私達はプレゼントを贈り贈られるような関係じゃない。

　複雑な表情をする私の頭へ、お兄様がポンと手を置いた。

「信じられないなら、カードの署名でも見てみろ」

　そうだ！カードがあった。すぐさま開こうとして……再び止まる。

　お兄様が、私の手元を覗き込んでいる。

「覗かないで！」

　頭に置かれた手を振り解いた。

　例えば、贈り主が本当にアイザック様で、さらに社交辞令で“美しい貴女へ”だの、“愛を込めて贈ります”だの書かれていたら……絶対に揶揄(からか)われる。

　お兄様に見られないよう、身体で隠しながらカードをそっと開く。

　［　祝いの品です。アイザック・ベンシード　］

　そっと閉じる。

「…………」

　またそっと開く。

　うん。本当に、アイザック様からのプレゼントだった。驚いた。それも驚いた、けれど。

　あれ？カードって、もうちょっとこう、何か言葉を入れるもんじゃないの？こんな書く意味あるのかって言いたくなる一文だけって……。

「あらあら。随分と素っ気ないわね」

　ハッとして頭を上げると、目の前にソフィアの顔があった。

　お兄様と反対側から覗き込んでいる。

「ソ、ソフィア！！」

「口下手とは聞いていたけれど、これは酷いわね。褒め言葉のひとつも入れられないんじゃぁ、ダメよ」

「レイチェルに褒められる所が無いだけだろう」

　ソフィアに気を取られてる内、今度はお兄様がカードを盗み見る。

　もう！この二人は！！

「ちょっと！！アイザック様はそこまで酷い口下手じゃないし、私だって褒められた事くらいあるわよ！」

「へぇ。そうか」

「なんて言われたの？」

「え？それは……」

　美しい、とか、なんか、そんな感じの事を言われた……けれど、それを二人に言ったらどうなるか、火を見るより明らかだ。

　口ごもり、頬に熱が集まった。

「あらあら、まぁまぁ」

「ふぅん。あのアイザックがなぁ」

「それを言うなら、あのレイチェルが、でしょう」

　二人で目を細め、口角を上げる。私が反論しようとしなかろうと、揶揄(からか)い続ける構えだ。お兄様とソフィアが揃うと、いつもこうなる！

「私、お部屋に帰る！！」

「あら、まだ話を聞きたいのに」

「お前はすぐそれだな。友達なくすぞ」

　こうなってしまったら私は退散するのが一番良い。まったく、私の誕生日だというのに酷い話だ！

　女神像を例の部屋へ運ぶよう指示しながら扉へ向かう。

「ソフィア、誕生日プレゼントありがとう。どうぞ、ごゆっくり！！」

　客人を置いてバンッと扉を閉める。

　何も気にする事はない。お兄様とソフィア、二人は好い仲なのだ。私の婚活に構うより、まずそちらを整えて欲しい。

　自室へ戻り、ベッドにダイブした。

　あー！！アイザック様とは本当に何でもないのに！お兄様もソフィアも取り合ってくれないんだから、嫌んなっちゃう。

　もだもだと手足を動かし、動かし飽きた所でごろんと転がった。天蓋を背景に、先ほど受け取った小箱をかざす。

　アイザック様も、なんだってこんなプレゼントを？いや、貰えるのは嬉しいけど。１回しか会った事ないのに……。

「……あれ？」

　何だかこの箱、やたら見覚えがある。正確に言えば、この大きさ。

　がばりと起き上がり、改めて小箱と相対する。

　カードを手に取り、再確認した。やっぱりアイザック様の署名だ。

　ひと呼吸おき、ラッピングを外す。

　ゆっくり箱を開けた。

「リボン……」

　出てきたのは、山吹色のリボン。私の瞳と同じ色。

　繊細な刺繍とレースが施されている。

　掴み取り、ベッドから飛び降りた。クローゼットへ入り、一番手前…… 一番取り出しやすい引き出しを開ける。

　あるのは１１本のリボン。全て同じ山吹色でありながら、どれ一つとして同じものは無い。様々な素材や趣向で、それぞれに個性がある。

　１２本目のリボンを並べた。

　何の違和感もなく、そこへぴったり納まる。

　他のどれとも重なる所がない。それでいて、揃いで作られたかのような統一感を持ち合わせている。

　きっと、全て、同じ人が選んだから。

「…………コナー？」

『ごめんね。もっと良い物を贈れれば良いんだけど』

『ううん、素敵！今つけても良い？』

『いま？』

『そう、今！コナーがつけて！』

『男の人に髪を触らせるものじゃないよ』

『コナーだから良いのー』

　慣れない手つきで結んでもらったリボンは……少し不格好で、でも嬉しかった。それから誕生日にはリボンを貰って着けてもらう、それが恒例になって……。

　他の令嬢は婚約者から宝石やドレスを贈られてたけれど、私には、これが、何より……。

　ポタリ、ポタリ。

　リボンに落ちた雫が光る。まるでダイアモンドのように。

　１２本、ある。１２年、一緒にいた。

　最初に貰ったリボンから、ひとつずつ撫でて行く。

　気に入ってたヌイグルミと合わせたリボン。

　子供っぽいって揶揄(からか)われてから、コナーの前だけで使っていた。

　ちょっぴり大人びたデザインのリボン。

　年上のコナーに追いつきたくて、お母様の髪型を真似たり難しい本を読んだり、いつも背伸びをしていた。

　これは川へ落としてしまったリボン。

　コナーが夕方まで一緒に探してくれて、泣きながらお礼を言ったら頭を撫でられた。

『っく……ぅぅ、コナーぁ』

『ほら、もう泣かないで』

『ごめん、ね、っ…あ、ありがとう』

『うん。どういたしまして』

　社交デビューした年に貰ったリボン。

『デビュタントに色付きのリボンは着けられないよ』

『えー、やっぱり？お守り代わりに着けて行きたいのに……』

『それなら大丈夫。リボンはダメでも、僕がそばにいるから』

　去年貰ったリボン。

『ずいぶん髪が伸びたね』

『うん、伸ばしてるの！コナーは長い方が好きでしょう？』

『……どうして？』

『よく目で追ってるから』

『それは逆だよ。レイチェルの髪が長いから…』

『長いから？』

『………………いや、何でもない』

『もしかして、私に似た人を見てただけ？』

『………』

『あぁ、もう！コナー大好き！！』

『……僕も、好きだよ』

　今年の、１２本目のリボン。

　確信がある。これはコナーが選んだ物だ。コナーが……選んでくれた物。

　優しい過去は遠く、手が届かない？

　それとも…………今へ、繋がっている？

　パッと、あるイメージが脳裏へと鮮やかに描き出される。

　リボンを全て掴んでデスクへと駆け寄った。重ねてあったデザイン画をバタバタとひっくり返し、見つける。

　派手さは無いけど、シンプルで落ち着きのある、上品なドレス。どこまでもコナーの好みに合わせたデザイン。

　そのデザイン画の上に、幾重ものリボンを重ねた。