婚約破棄なんてバカがするもの

ナスと苺タルト

　バルコニーから室内へ戻り、階段を駆け下りる。すれ違う人々の視線に気づいて、慌てて歩を緩めた。もどかしく思いながらも淑女らしく歩いて場内を見て回る。

　コナーの行きそうな場所を順に探したけれど……そのどこにも彼の姿は無かった。

　代わりに見つけたのは――。

「あら、ごきげんよう。レイチェル様」

　見て見ぬフリをしようとしたのに、はっきり声をかけられてしまった。

「……ごきげんよう。クソ味噌ナ……」

「クソミソナ？」

「ド腐れ……」

「ドグサレ？」

　ん゛ん゛……取り乱した。咳払いして仕切り直す。

「ごきげんよう。カミラ・オタンコナ……オールス嬢」

　引きつった笑みに、相手は余裕たっぷりの妖艶な笑みを返した。

「何かお探しですか？良ろしければ力になりますわ」

「け、結構です」

「そんなこと仰らずに。私、探し物の行方を知ってる気がいたしますの」

　クソ味噌ド腐れオタンコナスが、羽の付いた豪華な扇で口元を隠し、クスクスと嫌味な笑いを漏らす。

　……コナー！！女の趣味、悪すぎ！！！

　暴れようとする拳を反対の手で掴み、何とか抑え込む。

「ず、随分と余裕があるのですね？私の心配より、ご自身の心配をなさるべきでは？」

「ホホホ。心配しておりますわ。強情な女が見苦しく、自分を捨てた男に縋り付かないか」

　反射的に足が浮き、ドレスの裾が翻る寸前で堪えた。

　ここで顔面を蹴り上げようものなら、相手の思うツボ！！落ち着いて、落ち着くのよ！！

『落ち着いて、レイチェル。ほら、今夜のデザートでも数えて受け流すと良い』

　顔が歪んだ。

　こんな時まで……コナーを思い出す。

「あら、いかがなさいました？もしやレイチェル様の周りにも、そんな迷惑で恥知らずな方が？」

　恥知らずはおまっ………………ブラウニーが１つ、ブラウニーが２つ、ブラウニーが３つ…。

「本当、嫌ですね。そんな女は捨てられて当然なのに」

　オレンジゼリーが１つ、オレンジゼリーが２つ、オレンジゼリーが３つ、オレンジゼリーが……美味しそう。

「女は引き際が肝心ですもの。追いすがる醜い姿を晒しては、男性は更に逃げて行くばかり」

　苺タルトが１つ……あ、最後の１つだ。

　考えるより先に皿を取り、苺タルトをキープする。

「……ねぇ、レイチェル様。聞いていらっしゃる？」

「え？あ、はい。貴女の将来が心配ですね？」

　パチンと扇を閉じたナス嬢に鋭く睨まれる。

　うぅん、途中から話を聞いていなかった。やっぱり、ケンカを吹っ掛けられた時はデザートに限る。

「私の将来は明るいですわ。いくら誰かさんに邪魔されても、心を決めて下さった殿方がおりますので」

「……それは、どうでしょうか」

　タルトにフォークを刺し、二等分した。

　少し崩れて見栄えが悪い方の、更に半分を口へ運ぶ。ほどよい甘さと酸味が広がった。美味しい……。

　最近、嫌なことばかりだけれど、こういった小さな幸福の積み重ねが大事だと思う。

　タルトのくれた余裕を拠り所に、言ってやりたかった事を言ってやる。

「カミラ嬢、貴女はどこまで知ってるのかしら。コナーと私との婚約に関わる、契約について」

「……契約？」

「えぇ。もし、貴女が望み通り……………………コナーと結婚したとします」

　砂を噛んだような心地がした。例え話としてさえ想像したくなかった。

　残り、自分の分のタルトを食べ切って口直しする。

「コナーの契約不履行により、分かりやすく言えば……多額の違約金が発生します。お二人、いえ、両家ではとてもとても払い切れない程の」

　ナス嬢が再び扇を開き、羽で口元を覆い隠した。けれど眉間に寄るシワまでは隠せていない。

　思った通り、彼女は何も知らなかったようだ。

「歌劇ならば愛があれば何もいらない…などと言いますが、現実はどうでしょう。私財全てを投げ打ち、路頭に迷っても、同じ事が言えるでしょうか」

　好機と見て追い討ちをかける。

　これを聞いて、身を引いて欲しい。ううん、きっと引いてくれる。誰だって自分が可愛い。身なりから言って、彼女は貧しい暮らしなど耐えられそうにない。

　鼓動を耳元で感じながら反応を待つ。沈黙がやたら長く感じた。

「………………知りませんでした」

　ぽつり零された言葉が、胸に歓喜の渦を呼び起こす。頬が一瞬で上気した。

「で、では！」

「コナーがそこまでの覚悟で、貴女と別れる選択をしたなんて」

　パチンと閉じられた扇。その先にある紅い唇は、弧を描いていた。

「我が身を顧みず、愛を貫く！これこそ正に真実の愛ですわ！」

　上向いて行く彼女の声色が、私を奈落の底へと突き落とす。

「ま、待って、冷静になって。コナーが破産するのよ？平民に身を落とすかも知れないし、その日生きるため働き通しになるかも……」

「構いませんわ！」

　パチン、再び扇の不快音が響いた。

「労働して生きる実感を得る。良いではありませんか。それに私、身分など捨ててしまいたいのです。男爵令嬢のままじゃ、叶えられない夢もございましょう？」

　あまりの前向きな反応に耳を疑う。常識がないとは思っていたけれど、ここまでなんて！

「ちょ、ちょっと！現実を甘く見過ぎてる！！絶対に後悔――」

「ホホホ。レイチェル様は、身分を捨ててまで追いかけられる恋じゃなさそうですね」

　は、はぁ？！！身分を捨てて追いかける？？

　そんな！そんな…………の、考えた事も……なかった…。

　明らかにナス嬢の主張の方がおかしいのに、閉口してしまう。彼女は構わないと即答できた。それが、真実の愛なの？

「随分と彼に執着してるようですけれど、まるでオモチャを取られて駄々をこねる子供のよう。あら失礼。レイチェル様を子供のようなどと」

　扇を開きクスクスと笑われる。

　私は……コナーが好き。でもそれは、愛じゃない？

「カミラ、待たせたね」

　後ろから掛けられた声が、やたら澄んで聞こえた。

　――コナーだ…！

　近づく靴音が鼓動を速くする。

　けれど、その音はあっさり私を通り過ぎた。予定調和、ナス嬢が顔を綻ばせる。

「貴方を待つのも至福の時間ですわ」

　寄り添い合う二人には、私など見えてないかのよう。事実、彼は一度も私に目を向けていない。

　そのまま彼女をエスコートして立ち去ろうとする。

「ま、待って、コナー！」

　思わず腕を掴んだ。

　幻ではない確かな感触に、胸がジンと熱くなる。彼に触れるのは随分と久しぶりだ。

「…………レイチェル」

　コナーの温かな指が添えられる。

　そのまま……――手を振り払われた。

「ごめんね。話があるなら、また今度聞かせて欲しい」

　柔らかな微笑みに不釣り合いなほど、無感情な瞳。彼の藍色の瞳を色味通り冷たいなんて思ったのは初めてだ。

　拒絶、されている。私の話は、聞きたくないと。

　この人は……誰？まるで知らない人みたい。

「ホホホ、それでは失礼しますわね、レイチェル様。賢明なご判断をされると信じております」

　ナス嬢だけが会釈し、去って行く。

　背中を眺め続けてもコナーが振り向く事はなく、ほどなくして人混みに消えた。

　知らず視線が落ちて俯くと、苺タルトが目に入った。何も考えず癖で半分こにしたタルト。これを食べてくれる人は、いない。

　再認識した現実が重しとなって全身へのし掛かる。

　俯いたまま、そこから一歩も動けなくなってしまった。