婚約破棄なんてバカがするもの

重なる忠告

　麗かな昼下がり。紅茶を口に運んだ友人、ソフィアが息をつく。

　そのため息は紅茶の香りによるものか、窓から差す春の温もりの仕業か、私がした…情けない話のせいか。

「それで？結局、婚約破棄はしたの？」

「………」

　痛いところを突かれ、とりあえず私もお茶を口にする。

「してないのね。呆れた」

　紅茶の香り、春の温もりも手伝って、自分の情けなさにため息が出た。なるほど、全てだったか。

「あのねぇ、コナーとカミラ嬢の噂はもう広まってるのよ？このまま婚約破棄しないでいたら、あんた良い笑い者じゃない」

「わ、分かってる。分かってるけど……」

「けど？目が覚めて、私の元へ戻って来てくれるかも〜って？」

「うっ」

　図星だ。言葉にされてみると、なんて甘い考えだろう。

「言っておくけど、仮にコナーが戻って来たとしても受け入れたらダメよ。そんな事したら今後も軽んじられるだけ。結婚後は浮気されまくるわ」

「うぅっ」

　何も言い返せない。

　ソフィアから逃げるように、手元の紙にペンを走らせる。

「レイチェル、あんたウィーナシュ家の娘でしょ。平凡以下の男に拘る必要がどこにあるのよ。ちょっとは他に目を向けなさい」

「……コナーみたいな事を言うのね」

　顔は上げず、ただ唇を尖らせる。呆れを隠しもしないため息が聞こえた。

　ソフィアの言ってる事は的を射ている。

　私はウィーナシュ家の娘。曾祖父が起こした貿易事業をお父様が拡大して、今や財力だけならどの家にも負けない。嫁ぎ先はいくらでもある。選り取り見取りと言って良い。

　対してコナーは貧乏伯爵家の息子。特に優れてる所も無く、人目を惹く容姿でもない。おまけに婚約者から浮気相手へ乗り換えようとしている。客観的に見れば、まさに平凡以下の男。

　婚約破棄については本当に両家へ話が通っていて、お父様は私に決定権を委ねてくれた。だから私が提案を受け入れて婚約破棄すればその通りに、拒否すればコナーと結婚する事になる。

　結婚……する事も、できる。

「ペン、止まってるわよ」

「ぁ…」

　指摘され手元を見れば、ほとんど無意識で描き上げたドレスのデザイン画があった。

　直す所が無いかと紙を掲げると、ソフィアに取り上げられた。

「良い出来じゃない。失恋は芸の肥やしといった所かしら」

「し、失恋……！」

「違うの？」

「ち、違わ…な……、うっ」

　気づいてしまった。このドレス、派手さはないけど落ち着きがあって上品で、悲しいほどにコナーの好みだ。まるで彼の気持ちを取り戻す為にデザインしたかのよう。

　口ごもる私とデザイン画を交互に見て、ソフィアもそれに気づいた。

「あんたねぇ」

　本日３度目のため息が落とされた。

「まぁ良いわ。私はそろそろ行くわね」

「え、あ……うん」

　気の抜けた返事をしてる内に、ソフィアは手早く身支度を整えた。

「じゃぁ、また今晩、かしら。コーラルク伯爵の夜会、出席するでしょう？」

「えぇ、うん。そうね。じゃあ、また…」

　玄関まで見送り扉が閉まると、小さく安堵してしまった。

　婚約破棄すべきだなんて現実、突きつけられるのが思いの外つらかったみたいだ。

　夜会に向けて支度を整えながら、今後のことを考える。

　とりあえず、まずはコナーと二人で話し合いたい。何か行き違いがあったかも知れないし、事情があるのかも……。

　身を清め、予め決めていたドレスと装飾を身につけ、鏡の前に立つ。映っているのは、彼の瞳と同じ藍色のドレス、彼が好む銀の装飾。

　……こういう媚びた所が、あまり良くないのだろうか。

「まだ、時間はあるわね」

　コルセットが廃れてくれたおかげで、最近の準備時間には余裕がある。普段ならサロンで一息つく所だけれど、踵を返してクローゼットへ向かった。

「お嬢様？」

「ごめんなさい、衣装を一から見直すわ。手伝って」

　戸惑うメイドに針子を呼ばせ、試作していたドレスや装飾品も各種用意させる。

　部屋中をドレスで埋め尽くし、直に見て肌で感じ、並べて組み立てる。

「決めた。今夜はこれを着る。こっちのレース、カーマインを用意して。イヤリングはこのムーンストーンとロードナイト、それから――」

　時間も限られてるのでテキパキ決め、着替えながら手を加える。再び鏡の前に立ち、ひと回り。うーん、こんな所か。

　出来栄えは……悪くない。けれど不特定多数に向けて着飾るのは久しぶりで、なんだか変な感じがする。いつもコナーのためだけにドレスを選んでいた。

「お、今日は一段と気合い入ってるな」

　男性の声に眉をしかめ、そのままの顔で振り向く。誰の声かは分かっていた。

「お兄様、レディの部屋へ勝手に入らないで！」

「お前があんまり遅いから、迎えに来ただけだろ」

「え？…あ！！」

　時計を見て肩が跳ねる。思ったより時間を取ってしまっていた。慌てて部屋を飛び出し、行儀悪く階段を駆け下りる。

「おい、レイチェル！待て！」

「人前ではちゃんとする！」

「そういう事じゃなくてだな！！」

　こんな微妙な時にコナーを待たせるなんて！機嫌を悪くしていたらどうしよう！！

　彼が待たされて怒った事など無い、けれど……今はとにかく不安だ。応接間へ向かって走り抜ける。

　扉を豪快に開け、壁と金具のぶつかる音が響いた。無作法をしてしまったと目を眇める。

「ごめんなさい！コ、ナー……？」

　がらんとした応接間に、謝罪が虚しく消える。思い描いていた人物の姿は無い。日が暮れて薄暗くなった室内には、誰かを迎え入れた痕跡さえ無かった。

「レイチェル、人の話を聞け！」

「あ……お兄様。コナーはどこ？」

　追いついたお兄様が私の肩を引いた。眉をしかめている。

「コナーは来ていない。来る予定も無い」

　目を瞬かせ、見返す。

「えっと……何か、急用が？」

　そんな話、聞いてない。今夜もいつも通りエスコートを受けるつもりでいた。馬車の中で、話をしようと……。

「いいや。他にエスコートしたい相手がいるそうだ」

　お兄様の鋭い瞳から視線を逸らし、意味もなくどこか寒々とした応接間を眺める。

「そんな…の困る。婚約者、なんだから……」

「向こうはもう、そう思ってないって事だろ」

　ぐらり身体が揺れたかと思ったら、足が勝手に動いていた。ふらふら進み、長椅子に腰掛ける。

「おい、座るな。出かけるぞ。今夜は俺がエスコートしてやるから――」

「やだ」

　口が勝手に動いた。

「やだって、お前なぁ」

「……コナーじゃなきゃやだ。行かない」

　顔を背け、手近にあったクッションを抱える。

　行きたくない。行って、コナーが他の誰かをエスコートしてるのなんて……見たくない。

「なぁ、レイチェル。分かってるだろ？」

　化粧も気にせずクッションに顔を埋めていると、お兄様が隣に腰を下ろした。

「婚約破棄したら次の相手を見つけなきゃならない。塞ぎ込んでたら、あっという間に行き遅れるぞ」

「まだ、婚約破棄してないもん」

　お兄様が小さく唸る。頭を掻く音が聞こえた。

「……すぐには切り替えられないか」

　私の頭をぽんぽんと叩き、諦めたように立ち上がる。

　その上着の裾を掴んで、引き止めた。

　お兄様は心得てるとばかりに手を取り、私を立ち上がらせる。そのままエスコートしてくれた。

　私だって、自分の立場ぐらい分かってる。ちょっと我がままを言って、お兄様に甘えただけ。けれど、コナーとオタンコナス嬢を見たくないのも本心で、どうしても足取りは重くなった。

「男の俺が言うのも何だがな、男なんて星の数ほどいるんだ。お前がよく目を開いて周りを見渡せば、すぐ良い相手が見つかるさ」

　馬車に乗り込む。もう陽が落ちて、辺りは真っ暗になっていた。よく目を開いても何も見えそうにない。

「……コナーみたいな事を言うのね」

　ため息の音は聞き飽きた。知らんぷりして目を閉じる。会場までは寝たフリをして過ごした。