婚約破棄なんてバカがするもの

婚約破棄をかけて（２）

「……けっとう？」

「そう、決闘！！私が勝ったら、コナーは今後一切！カミラ・オタンコナスと関わらない！！」

「カミラ・オールス、ね」

　なぜかナス嬢の名前を復唱された。え、なに？

「僕が勝ったら？」

「コ、コナーが勝ったら、私が、大人しく……婚約を……破棄……す、る」

　想像だってしたくない。

　堂々と張っていた胸がしぼんでしまう。

　ブンブン首を振って、無理やり弱気を追い出した。

　気持ちで負けたらダメ！！

　ヒールの邪魔な靴を脱ぎ捨て、足場を確認する。

　砂利が痛いけれど我慢だ。万が一にも転んで膝をついて負け…なんてなったら、後悔しきれない。

　コナーが私の顔と足下とを交互に見る。

「えっと、一応聞くけど代理人は？」

「無し。私が今ここで相手する！！」

「冗談……ではなさそうだね」

「大真面目よ！」

　腕を組んで、フンッと鼻を鳴らした。

　コナーはどちらかと言えば頭を使う方が得意で、身体の動きはあまり速くない。普通の貴族子息が受ける武術の訓練も、家の手伝いが忙しかったりでまともに受けてない。

　対して私は、護身術の稽古をきっちり受けているし、お兄様と頻繁にケンカもしていた。

　これだけ見ても勝算はある。それに、コナーは――。

「はぁ…分かった。いいよ、それで君の気が済むのなら」

　そう応えて、コナーが落ちていたリボンを拾う。決闘を受ける合図だ。

「これ……」

「あ！膝を着くか、倒れた方の負けね」

　大事なことを付け加えておいた。これを言っておかないと、決闘の終わりはどちらかの死になってしまう。ゾッとする。

「…………うん。危ないから、武器は無しだよ」

　コナーはリボンを胸ポケットへ仕舞い、いつでもどうぞと両手を広げた。

　あれ？まるで、子供と遊んであげる親戚のお兄さんのような……？

　いや、そんな筈ない。これは決闘、真剣勝負よ！！

　茂みで一匹のカエルが鳴いた。

　間の抜けたそれを勝手に始まりの合図として、すっと姿勢を低くした。肩にかけていた上着が翻って落ちる。

　コナーを殴ったり蹴ったりするのは物凄く抵抗があるから、頭の中でお兄様の顔を貼り付けた。その顔めがけて左グーパンチを繰り出す。

　パシィィン――

　何なく受け止められ、続けて右足を蹴り上げる。

　ヒュンッ――

　今度は躱された。ドレスの裾が無駄に美しく広がる。

　回転して左、右と回し蹴り、左チョップに右グーパンチ！

　ヒュッヒュンッ、バシッパシン――

　全て避けるか受け止められ、右手は掴み取られてしまった。

「な、なんで……！」

「僕の方がリーチもあるし、曲がりなりに稽古もつけて貰ってたからね」

　右手を振り解こうとしても、なかなか外れない。

「レイチェル、もう止めにし…」

「やだ！！」

　コナーを突き飛ばす形で拘束から逃れた。反動で後ろによろけ、がくっと足を踏み外す。

「あ…！！」

　誤って池の方へ身体を引いていた。

　お、落ちる……――！！

　ぎゅっと目を瞑り、息を止める。

　いつまで待っても……水の冷たさがやって来ない。むしろ温かく包まれてる感覚に、そろそろと目を開ける。

　間近に見えたのは、銀のブローチ。私が昔コナーにあげたもの。

「コ、コナー？」

「…………」

　どうやら引っ張って抱きしめる事で助けてくれたらしい。けれど、そのまま離さずに抱きしめられたままでいる。

「少し……危なっかし過ぎるよ」

　そのまま抱き上げられてしまった。

「へ？な、えぇ？？」

「足が痛そうだから」

　ギクリとする。実を言うと、痛くて痛くて痛くて痛い。靴を脱いだのは失敗だった。

　それを顔に出したつもりは無いのに、コナーにはお見通しだったらしい。

　重い……んだろう。不安定な足取りで東屋のベンチへ向かう。

「いま私をその辺に放り投げれば、コナーの勝ちだよ」

「……そんな事できないよ」

　あぁ、やっぱり。

　コナーは私に甘過ぎる。

　放り投げるのはもちろん、きっと私の膝を地面に着かせる事さえ出来ない。本気で私と別れたいのなら、この勝負を受けるべきじゃなかった。

「えいっ」

　抱き上げられたまま、身体を大きく揺らす。

「っ、レイチェル！危な……い！！」

　静止は当然無視して揺れ続ける。元よりギリギリで保たれていたバランスが、一気に崩れた。

　最後に思い切り抱きつく。

　コナーが倒れて、暗闇に咲いていた花が舞った。

「……私の勝ち」

　勝利宣言をする。

　覆いかぶさる形で一緒に倒れたけれど、コナーの方が先に倒れたのは明白だ。私は完全に彼の上に乗っているから。

　目を丸くしたままだったコナーが、ふっと笑った。

「相変わらず、無茶をするね」

　穏やかな笑顔。眉を下げて笑う彼を久しぶりに見た気がする。知らず頬が熱を持った。

「あ、こ、これで！ナス嬢に会うのも見るのも手紙も贈り物も、ぜーんぶ！ダメになったからね！！」

　照れを誤魔化して、たった今決まった事を確認する。

　二人きりの決闘とはいえ、名誉にかけて守ってもらう！

「……それなら、カミラじゃなければ良いのかな」

　コナーが平然と言った言葉に、ヒッと声を上げそうになり……我に帰る。

「彼女じゃなくても、良いの？」

　コナーはナス嬢と結婚したくて、婚約を破棄してほしいと言っていたはず。なのに、これじゃぁまるで逆だ。

　私がコナーと別れたくなるよう、他の女性の話をしているみたい……。

「……これ以上黙ってても仕方ないね」

　コナーは身体を起こして私を抱え直した。近くにあった靴や上着も拾って、再び東屋へ歩き出す。

「全部、話すよ」

　優しいようでいて、どこか硬い声。

　見上げた横顔からは感情が読み取れなかった。