桃太郎（一流）

　昔々ある所に、お爺さんとお婆さんが（中略）桃から生まれた桃太郎は、鬼ヶ島(おにがしま)へ鬼退治に出かけました。

＊

「――あれが鬼ヶ島か。ウワサ通りの孤島だな」

　桃太郎は双眼鏡(そうがんきょう)を覗き込んで、ほくそ笑みました。

　彼の周囲には「きび団子」一個でお供についてきた「とされる」……犬、猿、キジがおりました。

『桃太郎のダンナ、言われた通りに戦力を揃えてきやしたぜ～』

「大変結構！　戦いとは数だからな。

　お前たちには鬼に奪われた食べ物を取り返し、美味しい『団子』の作り方を教えてやると約束したのだ。

　その分はきっちり働いてもらわないとなァ」

　あれ？　きび団子じゃなくてただの団子？　と思われた方。

　実は「きび団子」の原型ができたのは江戸時代末期。店で売られ始めたのは明治に入ってからなのです。そんな訳で当時「きび団子」はまだありませんでした。

「してダンナ。鬼ヶ島をどのように攻めるので？

　この戦力なら、寝込みを襲って一気に鬼どもを皆殺しにできますぜ、へへへ」

「愚か者。そんな事をして何になる。たとえ勝てたとしても、こちらも大きな被害が出るだろうが。

　敵より戦力が勝っているからといって、馬鹿正直に本拠地に攻めかかるのは三流の桃太郎がする事よ！」

　桃太郎に三流も一流もあるのだろうか、と犬は思いましたが、敢えて口にはしませんでした。

「心配いらん。お前たちは俺の指示通りに動けばよい」

　桃太郎は自信たっぷりに邪悪な笑みを浮かべました。

＊

　翌朝。鬼ヶ島の鬼たちは、周囲の状況が一変しているのに気づきました。

「やけに騒がしいな。一体何が起きた？」

「大変です。キジが大勢やってきて、我らを襲っております！」

　鬼の首領が慌てて外に出ると、何十羽というキジの群れが地上を走り回って、鬼たちをほんろうしています。

「くっ、こいつら……鳥のくせに足が速ええ！？」

　実はキジ、鳥なのに飛ぶのは苦手。その代わり走るのは大得意という連中なのです。

　キジたちが鬼をかく乱している隙に、次は犬たちが飛び出してきました。彼らの狙いは鬼、ではなく……

「犬どもが舟を繋いでる縄を、次々と噛みちぎっています！」

「なん……だと……」

　あっという間に鬼たちの所有する舟は全て、島から離れていきました。

　犬とキジが舟に飛び乗ると、海に潜んでいた猿の軍団も舟に乗り込みます。猿は泳げるのです。

「今度は猿か！　オレたちの舟を器用に漕(こ)いでやがるッ」

　猿たちによって、舟は鬼が泳いで辿り着けない遠くまで流されてしまいました。

　あ然とする鬼たち。

　ところが一艘(いっそう)だけ、島に近づいてくる舟がありました。乗っているのは当然、我らが主役・桃太郎です！

「あー、鬼ヶ島の諸君。我が名は桃太郎！

　君たちの舟は全て、この桃太郎が奪い取った！

　鬼ヶ島という孤島にいる以上、これで君たちの移動手段は封じたも同然よ！」

「ぐぬぬ……桃太郎とやら。一体何が目的だ？

　さては村の連中に頼まれて、我らを退治するつもりなのかッ」

「くっくっく、勘違いするなよ。我が目的はあくまで『鬼ヶ島の悪さを何とかする』事！　退治そのものではない！

　もっとも君たちが『話し合い』に応じないなら、皆殺しもやむを得ないが……どうだね？

　鬼ヶ島の諸君にとっても、決して悪くない話だと思うのだがねェ」

「話し合い……話し合いだと！？」

「そう、話し合いだ！　そもそもなぜ、君たちはわざわざ舟を作ってまで、周辺の村々を襲うのだね？」

「そ、それは……」

「まァ大体、想像はつくがね。鬼ヶ島の土地だけでは、住む鬼全員が食うのに足りないからだろう？」

「確かに、その通りだが……」

「ならば取引しよう。安心したまえ、この桃太郎――諸君ら鬼どもの味方だ。

　わざわざ盗みに頼らずとも、君たちの食いぶちが確保できるよう取り計ろうではないか」

「一体どういう意味だ？　まさか食べ物と引き換えに、鬼ヶ島の財宝をよこせと言うつもりではあるまいな？」

「そんな馬鹿げた事は言わん。君たちは財宝より素晴らしい、取引するに相応しいモノを持っているからな！」

「へ？　取引に相応しいモノ……？」

　鬼たちは首をかしげましたが、桃太郎は得意げに言いました。

「君たちの持つ金棒！　そして舟！　いずれも優れたワザがなければ到底作れぬシロモノだ！

　君たちの腕を見込んで、その技術を買おう。見返りに十分な食べ物をくれてやろうではないか！」

「むむむ……」

「もちろん強制ではない。だが話し合いが決裂すれば、いずれまた鬼ヶ島は攻め込まれるだろう。

　その時のリーダーが、俺のように心優しい男とは限らんぞ？　さあ、どうするね？」

　桃太郎の提案を聞き、鬼たちはしばらくの間、皆で相談していましたが……やがて決断しました。

＊

　桃太郎は、鬼ヶ島から数人の鬼を村に連れて帰ってきました。

　しかし彼らは今までのように悪さをしに来た訳ではなく、村の人々に鉄の農具の作り方や、遠くの海まで行ける舟の組み立て方を教えにやって来たのです。

　村人たちも最初は疑っていましたが、桃太郎の熱心な説得もあり、最後には鬼たちを受け入れました。

　鬼たちに教わり作った農具や舟で、村人たちは以前とは比べ物にならないほど、たくさんの米や魚を得られるようになりました。

　もちろんたくさん採れた米や魚の一部は、技術を教えてくれた鬼たちへの見返りとして取引されたのは、言うまでもありません。

「くっくっく。一滴の血を流す事もなく、戦わずして勝つ。これぞ兵法の極意よ」

「桃太郎のダンナ、いつから孫子の回し者になったんですかい？」

　「桃太郎」のふるさとである岡山県では、桃太郎だけでなく鬼たちも讃(たた)えるお祭りが、今日でも盛んに催(もよお)されています。

　めでたし、めでたし。