山の風雷

(04) 雷

居並ぶ御歴々の侍衆から、末席の甲賀衆まで、滝川左近の動きを見つめている。

左近は、狙いを定めて、鉄炮を放った。

轟音とともに、弾丸は的を撃ち抜き、板の破片が飛び散った。

たちまち硝煙が立ち込める。

鉄炮の爆音と硝煙の匂いの中、どよめきの声が上った。

滝川左近は、自信と満足の笑みを抑えながら、一礼した。

男たちは、次々に立ち替わっては、鉄炮を撃つ。

轟音と煙の中、標的は撃ち抜かれ破壊されてゆく。

的を吹き飛ばした威力と轟音に、和田谷の若者たちは驚いた。

身を乗り出して、鉄炮を放つ様子を見つめる。

伝右衛門は、傍らにいる惟増に言った。

「これが、鉄炮だ」

夕刻になって御殿から下がった後、若殿は和田の衆を部屋に集めた。

そこには、先ほどの滝川左近がいた。

特別に鉄炮を見せてくれるそうだ。

「これが、鉄炮なのか…」

一斉に近寄って、毛氈の上に置かれた鉄炮を見る。

鉄炮を順繰りに手渡して、各人が手に持った感触を確かめてみる。

たちまち、鉄炮について談義が始まった。

…4年前だったか、杢助は、鉄炮を見たことがあった。

もう二度と寺に戻らないと決めて、寺を出た時のことだ。

－おい小坊主、なーにをふらふら歩いてんだ？飯食ってるのか？ちゃんと前を見て歩けよ。

－儂は善祥坊っていうんだ。お前さんは？

体の大きい若い僧侶だ。

山門の僧兵だろうか？

杢助は歩調を改め、黙って、歩く。

杢助は、稚児扱いされたくないので、僧侶に対しては警戒していた。

それでも、男は気安く話しかけてくる。

往来で軽々しく話しかけてくるのは、何か魂胆があるか、淋しがりで人恋しいやつだ。

－托鉢かい、どこまで行くんだい。

「京へ行こうと思います」

－京ならこっちじゃねえよ、今来た道を引き返しな。

「いえ、私は、この湖を一廻りしてから、京へ上るつもりでございます」

－これはまた、変な小坊主だね。

男は笑う。

－いいさ、儂の村は湖の北だ。しばらく一緒に行こうぜ。

男はちらりと杢助を見て、また笑う。

－へええ、お前さん、小坊主のくせに、刀を隠し持ってるとはね。使えるのかよ。

…気付かれた。なんだこいつ。

警戒心を悟られぬよう平静に、穏やかに答える。

「たしなむ程には」

－そうか、変な小坊主だね。

「元は侍の子でしたから寺へ遣られる前に」

－それならわかるが、いささか厳しい躾だねー。

－親元に帰るのか。

「親は亡くなりしました。よくある話でごさいましょう」

杢助は話をそらした。

「ところで貴僧の、これは何ですか？」

男が背負った細長い袋は、重そうに見え、中は書画ではなさそうだった。

だが、刀剣が入っているようでもなかった。

「ありがたい仏画でしょうか。どなたか高僧の書でしょうか。

拝ませていただければ幸いでございます」

にやりと笑って男は、杢助の眼を見た。

「そうか、若者よ。見せてやろう。すごいものだ」

二人は街道脇の林の木陰で立ち止まった。

鉄の棍棒？なんだこれは。

「見ていいぜ、ほら。ここに穴が開いているだろ」

ずしりと両手に重い。

杢助は、男の挙動を警戒しつつ、手渡されたものを観察した。

「何ですか、これは」

初めて見るからくりで、何をするものだか目当がつかない。

「火薬はわかるよな。ここから火薬と鉛の玉を入れる。入れる順番は火薬が先だ。

ここに火縄をつけて…、ここを指で引くと、火縄の先が動いて、火薬に火がつく」

「そんなことしたら、ドカンと破裂するでしょう」

杢助は問う。

男は力を込めて、杢助に話す。

「そうじゃない。この鉄は筒になってるが、一方の底が塞がれている。

火をつければ火薬は爆発するが、この鉄の筒は壊れない。

…で、ここの穴から、とんでもない勢いで、鉛の玉がぶっ飛んで行く。

鉛の玉は、どうなる？矢のように飛んで、相手をしとめるのさ」

男は腕を振り回しながら言う。

「これは鉄炮というものだ。儂のものは南蛮渡来だ。

これとおんなじものを、今この国でも、作り始めているんだぜ」

「これからは鉄炮だ、弓矢じゃない」

男の話は止まらない。

これは話半分に聞いても、大層なことだ。

しかし、こんなもので、人を倒せるのか？

これなら俺が矢を射た方が、良くあたるのではないか。

野山を躯け回るのにも、これは持ち運びには重い…。

男は笑う。

「古い古い。いかさま考えが古うござる」

男はおどけて目を見開いて言う。

「鉄炮の弾は、鎧をぶち抜くのだぞ」

「戦では人数の多い方が勝つ。

だがな、鉄炮をうまく使えば、人数が少なくても、多勢に勝つことができるのだよ。

弓の上手は少ないよ。強弓を引ける男も少ないだろ？

へたくそな弓兵は、どれだけ数をそろえても、何の役にも立たぬ。

鉄炮兵なら、へたくそでも数さえあれば、大いに役に立つ」

「これからの戦は変わるぜ」

男は笑った。

狂暴なのか、人が良いのか、よくわからないが、男は大きく笑った。

「儂は、こいつを使って、何かをやりてえんだ。そのうち僧侶は辞める」

杢助は歩きながら、鉄炮について考えてみる。

これからの戦は変わる…のか？

それにしても変な坊主だな、坊主をやめて鉄炮で身を立てるなんて…。

そこで男の言葉を思い出す。

－これはまた、変な小坊主だね－

変なのは俺も同じか、と杢助の足もまた軽くなった…。

「これからの戦は変わる、と…」

杢助の言葉を受けて、一同は押し黙った。

「変わる、か」

伝右衛門は、小さくしっかりとした声で言った。

続けて、すっきりとした声で言った。

「変わる、な。皆も良く見ておけ」

「そのとおりだよ、そのとおり」

と滝川左近も、大いに満足して伝右衛門を見た。

そこで次に、八郎が、

尾張の織田家が国富村に500挺の鉄炮を注文したという噂がある、

と伝えた。

「その噂は、儂も聞いた」

滝川左近は頷き、続けて、

儂は、鉄炮の上手になることが、世に出る第一歩だと思うでおるのだが…、

と語り始めた。

「これからは、鉄炮を大量に使う者が、戦に勝つだろう。

今はまだ鉄炮も高価で、あまり出回っていない。

だが、間もなく鉄炮は世間に溢れるようになる。

鉄炮を数多く持つには、大きな財力が必要だ。

だが、財力があるだけではだめだ。

将軍の義晴様は、かつて国友村に鉄炮を製作させたと聞いていたが、

いまだに鉄炮を、高価な玩具と考えておられるようだ。

義藤様も、鉄炮にご興味があられるのだが、

からくりや性能にばかり注目されていらっしゃる。

また、幕府衆も近江衆も、高家の方々は、

鉄炮を戦に用いることはあまり考えておられぬようだ。

武家として、戦で鉄炮をどのように用いるか。

これからは、これが大切なのだ。

ここ数日、幕府衆と近江衆の、偉い方々とお会いして、

儂は、つくづくそう思ったよ。

先の見える御屋形様かいらっしゃること。

これが、大切なのだ。

鉄炮を戦でうまく使いこなす御屋形様が居る家こそ、隆盛になる」

そういって滝川左近は、伝右衛門たちを見回した。

「儂は今、尾張織田家を仕官先として考えている。

おぬしらも、機会があれば、儂と一緒に来いよ。

儂がうまく仕官できたら、紹介してやる」

和田伝右衛門は、堺の商人から鉄炮を一挺、購入することにした。

(続く)