真琴と手巻き寿司
真琴は七海の正面に立つと、よろしくお願いしますと言って深々と頭を下げた。
「と言う訳だから、従兄の僕からも、真琴を頼みます」
続いて恵比寿青年が頭を下げるのを見て、七海は驚きの声をあげる。
「えっ、真琴ちゃん本当にイイの？ この家は駅から遠くて、カエルや蝉の声がうるさいだけの田舎だよ」
「七海 姉ったら可笑しい。私が住んでいた南の島は、電車は通ってないし雑誌は五日遅れで届くド田舎だったよ」
真琴は玄関前に立ち尽くす七海に駆け寄ると、両手をぎゅっと握りながら顔をのぞき込み小首をかしげる。
超絶美少女にきらめく瞳で見つめられたら、お願いを拒むことは出来ない。
七海はこくんと頷いて、同居を許可するしかなかった。
（アイドルの片鱗を感じる握手。これが歌と踊りの芸能の神、弁財天のパワーなの？）
真琴に手を引かれて家に入ると、廊下に大きなダンボールが四箱置かれている。
「これは恵比寿さんに頼んだお土産ね。飛行機の出発時間が早すぎて、お土産を買う時間が無かったの」
「さすが九州、あちらでは最高の買い物が出来ました。以前から欲しかった原木干し椎茸や切り干し大根や特撰八女茶、国産の無農薬押し麦もあります」
「ちょっと待って恵比寿さん。九州土産っていったら、地元特産和牛とか海産物とか果物じゃないの？」
「だからこれは生産地域でしか手に入らない、貴重な一級品焼き海苔と佐賀のヒジキです」
いくら恵比寿青年が料理好きだからって、切り干し大根とか海苔とかヒジキなんて近所のスーパーで買えるのに、お土産に乾物を買い占めてくるとは思わなかった。
そもそもジャンクフード舌の七海には、海外産と宮崎産の干し椎茸の違いが分からない。
「私はお土産、お肉にしようって言ったのに、兄ったら全然言うこと聞かないの。でも大丈夫、太宰府天満宮のお土産を多めに買ったから、七海 姉に分けてあげる」
「真琴ちゃん、私、太宰府は観光してないけど……まぁいいか」
願いを叶えた恵比寿青年は、この家には来ないと思っていた。
ついさっきまで七海はひとり暮らしに戻る寂しさを噛みしめていたけど、家には明かりがついて、恵比寿青年は相変わらず小さいおじさんと従妹しか目になくて、真琴は甘えるように七海の腕にしがみついている。
七海は目に涙が潤んで、ツンと鼻の奥が痛くなる。
そんな彼女を、小さいおじさんがチラチラと見ていた。
「私七海 姉のために、兄に習って手巻き寿司を作ったから、沢山食べてね」
「ありがとう真琴ちゃん。手巻き寿司って久しぶり」
仏間の座卓には、数種類の手巻き寿司の具材が並んでいた。
七海はいただきますと言うと、どうして手巻き寿司だろうと思いながらカニカマとキュウリとサーモンを海苔に巻いて一口食べる。
「この手巻き寿司、もぐもぐ、なんだろういつもと違う。次は卵焼きとイカと大葉を巻いて、うわっ、とても美味しい」
「七海 姉、手巻き寿司の具材は冷蔵庫にある物で、お米も普通に炊いただけだよ」
「これは真琴ちゃんの愛情入り手巻き寿司だから、今まで食べたどんな手巻き寿司より美味しい！！」
モリモリ食べる七海と嬉しそうな真琴を横目に、恵比寿青年は縁側に座り月見をする小さいおじさんに九州の地酒と酒のつまみを持ってきた。
「のう恵比寿よ、あの手巻き寿司の美味しさの種明かしをしてくれ」
「大黒天様、そんなの簡単です。スーパーの激安焼き海苔しか食べたことのない天願さんが、地元でしか手に入らない一級品焼き海苔で作った手巻き寿司に感動しただけです」
これなら七海と真琴の同居はうまくいきそうだと、恵比寿青年は胸をなで下ろす。
「大黒天様も、どうか真琴をよろしくお願いします」
「弁財天のことならワシに任しておけ。恵比寿よ、そんなに娘が心配なら、お前もこの家に住めばいい」
「何をおっしゃいます、大黒天様。僕は真琴のことが心配で、天願さんの心配はしていません」
「大黒天のワシと、弁財天と恵比寿天の三人がいれば、娘の運も少しは良くなるだろう」
「天願さんの運が好転すれば、大黒天様は僕の所へいらしてくださいますか？」
そんなふたりを、七海と真琴は手巻き寿司を食べながらチラチラと盗み見ていた。
「うわぁ、桂一 兄が、大黒天様をかいがいしくお世話している」
「恵比寿さんはいつも小さいおじさんとイチャイチャしているんだよ。そして小さいおじさんを譲らない私には、真逆の態度なの」
七海の言葉に真琴は首をかしげる。
恵比寿天の加護を受ける従兄は誰に対しても優しい聖人君主で、常に穏やかな微笑みを浮かべている。
なのに七海に対しては、まるで普通の人間のように露骨に感情を見せた。
「桂一 兄は身長が高くてハンサムで大きい会社の社長で、ついでに料理も上手なセレブだけど、七海 姉はなんとも思わないの？」
「うん、小さいおじさんにあれだけ尽くせて偉いなぁって思うよ。真琴ちゃんも、素敵なお兄さんを持ったね」
「ちがう七海 姉、私が聞きたいのはそんなことじゃないの」
真琴の目には、七海と恵比寿青年はお互い気になる存在なのに、激しくすれ違っているように見える。
食事を終えた七海はお土産の中身のチェックをして、恵比寿青年は酒のつまみを作ると言って席を立ち、真琴はスマホでゲームをしている。
月光で照らされた庭が陰り、雨戸を開け放った縁側から肌寒い風が部屋の中に流れ込んできた。
「なんだ、月が雲に隠れてしまったのぉ」
小さいおじさんはポツリと呟いた。
＊＊＊
夜十一時を回り、恵比寿青年は帰り際までしきりと心配をした。
「申し訳ありません大黒天様。今回の騒動で仕事を後回しにしたので、朝こちらへ伺う時間が作れません。朝食は台所のテーブルにフランスパンバケットと、冷蔵庫にスープとサラダを準備しました」
「小さいおじさんと真琴ちゃんのことは、私に任せてよ」
無理矢理時間を作って九州に行った恵比寿青年は、しばらく仕事に追われそうだ。
七海とは恵比寿青年を見送ったあと、雨戸を閉めて家の戸締りをする。
「恵比寿さんの買った新品のお布団セットがあるから、真琴ちゃんは仏間の隣の和室で寝てね」
「ワシも弁財天と一緒に寝たいのぉ」
「小さいおじさんは、仏間の座布団で寝ること。真琴ちゃんのお布団に潜り込んだら頭グリグリするから。それじゃあ二人ともお休みなさい」
七海は布団に寝転がってスマホのゲームをしている真琴と、テレビのスポーツニュースに釘付けの小さいおじさんに挨拶をして、二階の自分の部屋に戻る。
最近階段のきしむ音が大きくなってきたのと、ドアが歪んで開けにくい。
「昭和の古い建物だから、色々とガタが来るよね」
十月に入って薄着では肌寒いので、隣の部屋の押し入れから厚めの生地の服を引っ張り出して着替えるとベッドに入った。
なんだか布団がじめじめしている。
明日晴れたら布団干したいけど、仕事が忙しくて日が沈むまでに家に帰れない。
七海はうつらうつらと取り留めも無いことを考えながら寝入った。
まだ深夜、時間は午前四時二十五分。
その異変に気づいた七海は暗闇の中、手元に置いたスマホのライトをつける。
（布団が湿っている。また私、布団の上にコーヒーこぼした？）
寝ぼけながら触れた布団の表面はじっとりと濡れて、その手の甲に突然水滴が垂れてきた。
「ひゃっ、冷たい！！ えっ、何で水が落ちてくるの」
一瞬で目が覚めた七海はベットから飛び起きると、慌てて部屋の電気をつける。
ポタン、ポタン。
七海のベットの真上、天井に茶色い大きなシミが出来て、そこから冷たい水が落ちてきた。
掛け布団はぐっしょり濡れて、枕も敷き布団も湿っぽい。
「天井裏に水道管は無いし、まさかこれって雨漏り」
耳をすませば、窓の外からザアザアと雨音が聞こえる。
七海は急いで風呂場からバケツを持ってくると、雨漏りのする場所に置いた。
「旅行先からバイトに直行して、やっと家でゆっくり寝られると思ったらベッドの真上が雨漏りなんて……ひどい、辛すぎる」
七海はしばらくポツンポツンと垂れる雨水を眺めていたが、大きくため息をつくと部屋を出て一階に降りて、仏間の座布団で寝ている小さいおじさんの隣で薄いタオルケット二枚に包まって眠る。
「大黒天様、おはようござい……七海 姉どうしてここで寝ているの？」
「むにゅむにゅ、真琴ちゃん今何時？ まだ六時、あと一時間寝かせて」
七海に声をかけた真琴は、朝六時起きて七時に家を出る。
そして二度寝した七海が目を覚ますと、時計の針は八時二十分を示していた。
「えっ、もうこんな時間！！ お風呂入る暇ないし、小さいおじさんの朝ご飯もまだだ」
「娘よ、やっと起きたか。ワシは弁財天と一緒に早起きしてご飯も食べたぞ」
「顔を洗って服を着替えて化粧をして、旅行でお金使って財布の中空っぽだから、途中コンビニのATMに寄らなくちゃ」
遅刻寸前で慌ただしく家を飛び出した七海は、忙しさに追われて二階の雨漏りをすっかり忘れてしまう。
その日のスケジュールは昼間ディスカウントストアのバイト、夜は居酒屋バイトに直行して、自宅に帰る頃には日付も変わっていた。
「ただいまぁ、真琴ちゃん留守番ありがとう。今日は居酒屋団体さんが入って、とても忙しかったよ」
深夜十二過ぎて帰宅した七海を、眠たそうな目をした真琴が迎える。
「おかえりなさい七海 姉。今日の夕御飯はホットパイのクラムチャウダーで、とても美味しかった」
「おおっ、ワシもクラムチャウダーが食べたい。恵比寿の作るクラムチャウダーは味が濃厚でとても旨いのだ。それと居酒屋はゆっくり食事が出来ないから、味がよく分からん」
七海は小さいおじさんを居酒屋バイトに連れて行くけど、仕事中が忙しくてほったらかし状態だ。
小さいおじさんは、夜は真琴と一緒に家で留守番した方が良いかもしれない。
それから七海は真琴と十五分くらいおしゃべりをして、クラムチャウダーを温めて小さいおじさんに食べさせる。
今日も一日忙しくて疲れた、早くベッドで寝たい。
（あれ、なんだろう、とても大切なことを忘れているような。）
「あーーっ、天井の雨漏り！！」
七海は慌てて階段を駆け上がり部屋へ飛び込むと、ベッドの上に置いたバケツの中に五センチほど水が溜まっていた。
「ベッドの場所を移動したいけど、夜中から部屋の模様替えするわけにはいかないし、今日も一階で寝るしかないか」
七海はため息をつきながら、着替えようと椅子の背にかけたパジャマに手を伸ばす。
「うわっ、パジャマがぐっしょり濡れて、まさかここも雨漏りしているの？」
驚いて天井を見上げると、濡れて変色した場所が二カ所あった。
今夜は晴れているが、明日明後日の天気は雨の予報だ。
「急いで屋根を直さないと、雨漏り箇所がどんどん増える。でも雨漏りの修理代金っていくらだろう？」
あんずさんが時々家の修理をお願いしていた職人さんは、数年前に引退したと聞いた。
七海は憂うつな気持ちになりながら、リフォーム会社をネットで検索する。
「やっと運が良くなったと思ったのに、またトラブルが起こった。私ってまるで貧乏神に好かれているみたい」
