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落ちこぼれ剣士、最初の一太刀

翌朝。リーナと俺は、小さな村のはずれにいた。

　手にしているのは、古びた木剣。重さは実戦用の半分程度。それでも、リーナは最初から全身を緊張させていた。

　「そんなに力むな。まずは構えろ」

　「……うん」

　剣の基礎。構え、足運び、振り下ろし。

　俺は“戦えない”スカウトだが、基本的な技術の理屈は頭に入っている。教えるというより、修正点を言語化して伝えるだけの指導だった。

　リーナは、それを瞬時に理解し、体現してみせる。

　「……筋がいいな」

　俺が思わず呟くと、リーナは恥ずかしそうに笑った。

　「昔から動くのだけは得意だったんだ。頭使うのは苦手だけど」

　だが、それは才能の一端にすぎない。

　彼女のスキル適性を示す“因子グラフ”は、今も俺の視界に浮かび続けている。

　その中でも異常なのは、《反応速度》と《集中力持続》。訓練によって伸ばせるタイプの因子だ。

　つまり――やればやるほど、強くなる。

◇

　昼過ぎ。

　俺たちが野営場所を探していたとき、事件は起こった。

　「……あれ、人が倒れてる！」

　森の小道。倒れていたのは商人風の男と、砕けた荷馬車。そして、その周囲に立っていたのは――

　「盗賊か。3人、武器持ち……」

　小型の斧、片手剣、短弓。明らかに訓練を受けていない動きだが、経験だけは積んでいる様子だった。

　「どうする、カイル……？」

　リーナの声が震える。だが俺は即答した。

　「逃げ場はない。やるしかない。お前なら勝てる」

　「……でも、私、戦ったことなんて」

　「お前は“戦える”才能を持ってる。俺はそれを見た」

　言った瞬間、リーナの因子グラフに再び揺らぎが走る。

　覚醒前の兆候だ。

◇

　盗賊の1人がこちらに気づき、剣を抜いて突っ込んできた。

　リーナは反射的に木剣を構える。体が震えている。呼吸も浅い。だが、その一瞬――

　彼女の動きが変わった。

　「ッ！」

　盗賊の突きを半身でかわし、そのまま腰をひねって一太刀。

　音が鳴る前に、木剣の先が盗賊の脇腹を打ち抜いていた。

　倒れ込む盗賊。残りの2人が立ち止まる。

　「なんだ……今の動き……」

　俺ですら、目で追いきれなかった。

　リーナは木剣を構え直す。表情が変わっていた。怯えではない。集中だ。

　その瞬間、グラフが弾ける。

　《反応速度：A+》の因子が完全に発現。

　《剣技初歩》のスキルが、戦闘の中で自動進化した。

　新スキル：《剣閃》

　連撃・回避に特化した初心者用のスキルだが、彼女の身体能力と合わさることで、異常な性能を発揮する。

　残りの盗賊は、もはや彼女の敵ではなかった。

◇

　戦いのあと。リーナはその場に座り込み、息を整えていた。

　「……勝てた……私が……」

　「お前の中には、最初からその力があった。ただ、それを見抜ける奴がいなかっただけだ」

　俺は静かに言った。

　「スカウトは戦えない。でも、才能を見抜き、拾い、磨くことができる。お前が証明してくれたよ」

　リーナは少し涙ぐんでいた。

　「ありがとう、カイル……。私、今なら……ちょっとだけ、自分のことを信じられるかもしれない」

　その瞬間、彼女の因子グラフがさらに微かに変化した。

　──覚醒因子・段階Ⅱ、反応あり。

　この旅は、きっと面白くなる。

　そしていつか、あの“見る目がない勇者たち”の目の前で――

　俺が選んだ仲間の力を、思い知らせてやる。