11/14

神に捨てられた少女は、仲間になれますか？

ミリア＝クロストは、朝からずっと黙っていた。

　いや、黙っているのはいつものことだ。

　だが今の彼女は、言葉ではなく“気配”で自分を押し殺そうとしていた。

　まるで、“ここにいるべきではない”とでも言うように。

◇

　「……なぁ、カイル。ミリア、大丈夫かな」

　朝食を終えた後、リーナが小声で言ってくる。

　「あの子、食事のときも声を出さないし……あの、笑ったこと、あるの？」

　「たぶん、忘れてるだけだと思う。“感情を動かす”ってことをな」

　「それって、私にできるかな」

　「お前にはできる。リーナ、お前の“強さ”は、他人を“普通”に引き戻せるところだ」

　「……普通、かぁ……あんまり褒められた気がしないけど」

　リーナは苦笑したが、その足はすでにミリアの方へ向かっていた。

◇

　「ねえ、ミリア。一緒に訓練場、行かない？」

　リーナが声をかけると、ミリアはわずかに反応を示した。

　「……私は、また壊してしまうかもしれない」

　「いいよ。壊しても。木人なんて、いくらでもあるし」

　「……怖いの。自分の中の“なにか”が」

　「それも、普通だよ」

　その一言で、ミリアの目が揺れた。

　彼女は少し迷いながら、静かに頷いた。

◇

　訓練場での再稼働。

　今回は短剣ではなく、模擬剣を使っての動作確認が目的だった。

　「ミリア、自分のペースでいい。焦らなくていい」

　俺が言うと、彼女は無言で剣を握った。

　構え。静止。そして振り下ろし――

　……何も起きなかった。

　今度は、普通の剣の振りだった。木人も壊れなければ、光も出ない。

　「……ふっ」

　ミリアが、小さく息をついた。

　「出なくても、別にいい。出さないようにできるなら、それも“制御の一種”だ」

　「そういうもの……？」

　「そういうものだ。“出し方”を知る前に、“止め方”を知る。それは強者の第一歩だ」

　俺がそう言うと、ミリアはかすかに表情を和らげた。

◇

　その夜。

　宿に戻ると、ギルドの使いが待っていた。

　「カイル＝グレイフ殿。王都方面より使者が来ております。緊急案件につき、至急、面会を願います」

　「王都から？」

　リーナが不安げに尋ねる。

　「向こうが焦って動いたってことは……何か“波紋”が起きたか」

　俺は思考を切り替える。

　「ミリアの“覚醒”が、教国内に想定以上の動揺を生んだな。高位層の判断が割れたのかもしれない」

◇

　翌朝、王都から来た使者と面会した。

　「カイル＝グレイフ殿。リヴァル神聖教国内での“人材への接触”について、王国評議会より正式な照会が出ております」

　「照会？」

　「ミリア＝クロスト嬢の身柄に関して、教国より“監視対象指定”が検討されており――」

　「却下だ」

　俺は即座に言った。

　「俺の仲間に、外から干渉する権利は誰にもない。覚醒は“俺が管理する”。スカウトという職業は、“拾って終わり”じゃない」

　使者はしばらく沈黙していたが、やがて渋々うなずいた。

　「……強硬な方だ。だが、理解はしました」

◇

　その夜、ミリアが自分から話しかけてきた。

　「私……少しだけ、怖くなくなった気がする」

　「そうか」

　「たぶん、あなたたちが“壊してもいい”って言ってくれたから」

　「壊したって、また拾えばいい。俺は、それが得意なんだ」

　ミリアは、その言葉を聞いてほんの少し笑った。

　神に見捨てられた少女が、“チームの中”でようやく笑った――

　それは、ごくささやかだが、確かな一歩だった。