プライド・オブ・ディスティニー

第３話 屍を超えて

　１０年前。富士山が突然噴火した。それだけなら、ずっとマシだった。

　溢れ出る溶岩、富士山の土から生い茂る木々――だが、そのすべてがアリジゴク化し、周囲の動植物を次々と取り込んでいった。

「こっち！」

　大人たちに連れられ、幼い子どもたちは優先的に大型トラックへと集団避難させられた。

　しかし、僕が乗っていたトラックは、アリジゴク化した木に襲われ横転してしまった。

「っ！　どうしよう……⁉︎」

　当時の僕には、何の能力もなかった。周りの子どもたちも同様だ。能力がある子は、ファイターたちに先んじて救出されていた。

「ここは俺が食い止める！　君たちは急いで逃げろ！」

　絶望的な状況に、ペーターさんが駆けつけてくれたおかげで、僕たちは何とか逃れることができた。

　だが、振り返った僕は目の当たりにしてしまった。触手と化した木の枝が、ペーターさんの腹部を貫いている様子を。

「……！」

「ねぇ、フラットくん！　あそこ！」

　仲の良かった女の子が指差す先――そこには、僕の母さんが怪我した腕を押さえながら立っていた。

「母さん！　その腕……！」

「大丈夫よ、フラット。母さんは戦わなくちゃいけないの。我慢、できる？」

　母さんはファイターだった。たとえそうだとしても、怪我を負いながら戦うなんて納得がいかなかった。

「ダメだよ！　母さんも逃げて！　僕も――」

「愛しているわ、フラット」

　母さんは僕をぎゅっと抱きしめ、涙を流していた。きっと、もう会えないと悟っていたのだろう。

「……え？」

　僕の手から、生温かい液体がぽたぽたと零れ落ちる。恐る恐る手を見ると、真っ赤な血が指の隙間から地面へ滴っていた。

　――母さんの背中中央に、触手が深々と突き刺さっていた。

「……母さん……？」

「私の、可愛いボウヤ。最期まで、守ってあげなくちゃいけないのよ……」

　母さんは最後の力を振り絞り、アリジゴクの群れの中へと飛び出していった。

　僕はただ、呆然とその背中を見送るしかなかった。次第に、僕や友達のもとへアリジゴクが迫ってくる。

「フラット、なんとかしてよ〜！」

「このままじゃ、みんな食べられちゃうよ！」

　幸い、僕は１人ぼっちだったため、取り残されることはなかった。だが、固まっていた友達は次々と食われ、その悲鳴さえも、僕の耳にはただの通過音のように響いた。

「……母さん……」

　僕は血に染まった手をじっと見つめた。母さんが最後に注いでくれた愛情が、その手に宿っているような気がして、思わずその血を口に含んでしまった。

「……ッッッ⁉︎」

　心臓が今にも爆発しそうなほど鼓動が高鳴る。視界がグラグラと揺れ、猛烈な吐き気が襲った。すると、気がつけば全身に水色のオーラがまとわりついていた。

「……みんな、ごめんね……！」

　何も守れなかった悔しさと悲しみが、僕を押しつぶしそうになる。しかし、その思いが力となり、気がつくと周囲のアリジゴクを次々と討伐していた。

「これ……僕が……？」

　自分でも信じられなかった。そして同時に、後悔が込み上げた。

「えっ……？」

　制御できなかった力は、消化されなかった仲間までもも容赦なく殺し、四肢をバラバラにしてしまったのだ。

「……僕が……？　あ、あ、あ、あァァァァァァ……！」

　燃え盛る故郷――全てとともに、僕の絶叫は闇に消えていった。

「おい！　生き残りだ！　急げ！」

　僕を発見し、保護してくれた大人たちのおかげで、僕は救われた。だが、深い傷を負った僕は、あの惨劇の生存者であることを公にできないようにされた。

　それでも、僕の傷は癒えず、ずっと病院のベッドで過ごす日々が続いた。

――そんなある日のこと。

「……？」

　僕の隣のベッドに、虎獣人と人間のハーフの少年が入ってきた。

　それが、ナックルさんとの運命的な出会いだった。

「……母さん……」

「お前も、富士山の被害者か？」

　看護師たちが去ると同時に、ナックルさんが僕に話しかけた。傷ついた心が警戒して、僕は布団に身を潜めた。

「……聞いてくれなくてもいい。ここからは俺の独り言だ」

　そんな僕に対し、ナックルさんは続けた。

「俺も、富士山の惨事の被害者だ。親も友達も失って、残ったのは親父の血から受け継いだこの能力だけ……」

「……え？」

　感情を失っていた僕に、初めて希望が差し込んだ。同じ境遇でここに来たナックルさんが、僕の運命を変えてくれる気がした。

　重い布団から顔を上げ、涙をこぼしながら、僕はようやく答えを見つけたかのようだった。

「おいおい、なんで泣いてんだよ？」

「僕も……同じだから……！」

「同じか。だったら、約束しよう。あの日のことは、どんなことがあっても秘密だ」

　僕たちはそう誓った。もう人生を空白にさせないために――逃げず、向き合うための約束を。

　そこから、僕とナックルさんの日々が始まった。無駄に過ぎた空白の日々が、少しずつ埋まっていく。

　その幸せは、今もなお続いている。

　僕は自分の境遇をすべて語った。ただ、ファイターの血を受け継ぐという禁忌の存在だと知ったのは、今になってわかった。

「……クラリオ、か。久しい名前だな」

「あぁ。政府に操られた、伝説のファイター……だよな」

「政府に……？」

「おい、どういうことだ。なんで政府が関わってくるんだよ？」

　ファイターはファイターだろ？　国民を守る存在だと思えば無関係ではないかもしれないが、「操られた」という言葉が引っかかる。

「実は……配信者じゃないプロとしてファイターをやっていると、嫌でも政府が干渉してくるんだ。なにせ、アリジゴクの存在で人々が外に出なくなれば、経済にも悪影響を及ぼすからな。そう考えると、ファイターは良い駒にしか過ぎないんだ」

「駒……駒って――」

「んだよ、そりゃあ⁉︎」

　声の大きさは違えど、ナックルさんと同じ憤りが僕の中にも湧いた。

　母さんが「駒」と呼ばれるなんて、絶対に許せない。絶対に……

「まあ、落ち着けよ。俺は、そうさせないためにここにいる。俺もかつては同じだったからな」

「あ……」

　僕は、秩序を守るその力があるからこそ、嘘かどうかさえも見抜ける。

　ペーターさんの言葉は嘘ではない。真実かどうかは別として、半ば感情論だが、その思いだけは本物だ。

「……やる。ここで、ファイターになる！」

「お、おいフラット。本気か？」

　僕は本気だ。今こそ、自分の罪、この能力、そして守りたいものに向き合う時だ。

　――それが、僕にできる唯一の償いだから。

「うん、もう決めた。ナックルさんもやろう。ファイターを守るために！」

「ファイターを守る……そうだな、そうするしかねぇな！」

　やっと見つけた、あの日を超える答え。僕はあの日よりも先へ進むしかない。ここでチャンスを逃したら、僕はただ逃げるだけになる。だから――

「ペーターさん、一緒にやらせてください！」

「もちろん。一緒にやってくれ。君もな」

「あぁ！　親父が駒だなんて、ゼッテェ許さねぇ！」

「……ッシャア！　俺様初の後輩だぜ！」

　僕とナックルさんだけの世界は、ペーターさんとロアリングが加わって、少しずつ明るさを取り戻した。

「それじゃあ、写真撮ろうぜ！　ほら、集まれ、集まれ！」

「えぇぇ、ちょ、ちょっと⁉︎」

　ロアリングが無理矢理僕たちをまとめ、立体映像に僕たちを収めると、すかさずシャッターを切った。

「おいおい！　いきなり撮られると困るって！」

「まだポーズも笑顔もしてないのに！」

「感情だけで動くなって言っただろう。しかも、１人だけちゃんとポーズ取ってるのも……」

「まあ、いいだろ！　これで自然に見えるだろ！」

　いや、全然自然とは言えない。ペーターさんを含め、皆戸惑っているのに、ロアリングだけが笑ってポーズをとっているから浮いてる。

　こういうのは、みんなで笑ってポーズをとったほうが自然なのではないかなぁ。

「いいだろ、これで！　早速オフィスに飾ろうぜ！」

「飾るなら、まだいいか」

　ちょっとおかしい面もあるが、僕たちはこの場所が好きだ。この気持ちに正直になろう。たくさんの屍を越えて、今度こそ守るから。どうか、安らかに。