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第71話『解放』

「莉緒ちゃんに目を覚ましたって聞いたから……。体はもう平気？」

「それ聞かれるのもう3回目だぞ……」

「えっ」

リンが口元に手を当てて声を上げる。

そんなに意外だったのかと将真は苦笑を浮かべた。そのくらい、普通に思いつきそうなものなのだが。

すると、杏果が少し前に出て、腰に手を当てて仏頂面で言った。

「何度も聞かれるのは、あんたが周りに心配かけてばっかだからでしょ」

「それは……悪い」

少々辛辣な杏果の言葉に、将真は素直に謝罪した。

確かに、今回は特に周りに迷惑をかけ過ぎていた。その自覚はちゃんとあるのだ。

「にしても意外だな。杏果まで心配してくれたのか？」

「は⁉︎」

「うん、そうだよ」

「ちょ、リン⁉︎ 私はそんなんじゃないから！あんたの心配なんて全然＿＿」

「杏果ちゃんは素直じゃないねぇ」

「っ……五十嵐さんまでリンと同じこと言わないで下さい！」

杏果は焦りながら、顔を赤くして全力で顔をブンブンと横へ振って否定する。だが、リンがゆっくりと首を振る。

「そんな事ないよ。杏果ちゃんも将真くんの事心配してた」

「だから、……っ」

杏果は尚も否定しようとしたが、リンの泣きそうな顔を見て口を噤んだ。

鉄格子に手を触れさせ、リンはポツリと呟く。

「みんな、心配してるんだよ……？」

「……そっか」

将真は、リンの震える声を聞いて、深呼吸した。そして、微笑みを浮かべて言った。

「俺の事を心配してくれる奴が、そんなにいるんだな」

申し訳ないと思う以上に、彼は嬉しかったのだ。

『魔王』と言うとんでもない者を宿してしまった、危険な存在だと誰からも認識されたはずの自分を、信じて、心配してくれる仲間がいる事が、嬉しかった。

「うん。いるよ、ちゃんと」

「……ありがとう」

「っ……！」

将真が素直に感謝を口にすると、リンは息を呑んで唇を噛んだ。リンの目には、涙が溜まっていた。

「……ありがとう。俺の事、最後まで信じてくれて。何ていうか、凄く嬉しいよ」

将真が、少し弱々しくはあるが、そうして微笑みかける。リンは唇をキュッと噛みしめると、体ごと瑠衣の方に向けて、目つきを鋭くして問いかける。

「……あの」

「うん？」

「将真くんは、すぐに解放されますよね……？」

「うーん……それはどうかなぁ」

「どういう事ですか？」

リンの言葉を否定した訳ではないが、それに近い物言いに、杏果が声を低くして聞き返す。

「いやー、実のところ彼みたいな立ち位置だと、問答無用で処刑されても仕方がないんだよねぇ」

「まあ、そうだろうな……」

「ちょ、将真くん？」

自分の事でありながらあっさりと肯定を示した将真に、リンが唖然とした表情を向ける。

だが、そうなのだ。

問答無用で殺されても、将真は文句を言えない立ち位置にいる。それが例え、彼が望んだ事でなくとも。それが、理不尽な事であっても。

だから、将真はむしろ不思議に思っている。何で生きているのか＿＿否、生かされているのか。

「今、処刑が確定していない事自体、本当なら奇跡のような事なんだよ」

「そんな……」

「でも、色々な偶然が重なって、彼の処刑は議論されているんだよ。それも、処刑無しの方向でね」

「え、それマジですか？」

将真が、目を見開いて素直に驚きの表情を作る。瑠衣はそんな将真を見て頷く。

「うん。まあ1番大きな理由は多分団長が彼だからだろうねぇ」

「彼？」

「うん。君のお姉さんの一つ上の先輩。日比谷樹（ひびやたつき）のかつての小隊仲間（チームメイト）」

「ああ、あの人ですか」

「知ってるのか？」

目を瞬かせて将真が問いかけると、杏果は微妙な顔をして首を傾けた。

「知ってるっていうか……」

「たった20歳で団長を継いだ若き天才。彼の事をよく知ってるのは、かつての同期と『日本都市』上層部、そして自警団メンバーのみ。それにみんな団長って呼んでるから知らないのが普通なんだけど」

「その団長って、何て名前なんですか？」

将真は、首を傾げて問う。

みんなが団長と呼んでいるからといっても、本当の名前はあるはずだ。

だが、瑠衣は微笑を浮かべて、

「それはそのうち自分で聞くといいわ」

何だかはぐらかされたような気がして、将真は唇を尖らせた。姉が好きだった日比谷樹。そのかつての小隊仲間（チームメイト）だった人だとわかれば気になるのも無理はないが、そんな機会がくるとは到底思えない。

「まあ、そんな事は置いといて話を戻すけど。団長は柚葉さんに負い目を感じていてね。だから、柚葉さんの要求は、可能な限り聞くようにしてるんだって」

「それで？」

「柚葉さんは君の死を望むはずがない。そりゃ、心の底では魔王を憎むべき存在だと思っているだろうけど、本心は君を殺したくないと思っているはずなのよ。彼女が君を生かしてほしい……いや、解放してほしいと望めば」

「将真くんは、出られるんですか⁉︎」

リンが叫ぶように続きを言うと、瑠衣は頷いてみせた。

「ま、100パーセント解放されると言うわけではないんだけど、それでも高確率で解放されると思うから。それにどの道、彼の体が全快しない事にはここから出せないし、君たちは心配しなくてもいいんだよ」

「まあ、俺の体も大分良くなってきてるし」

手を握ったり開いたりして、将真も続いて言った。この調子なら、あと数日もすれば普通に体を動かせる程度にはなる。

瑠衣は、少し顔を険しくして、リンたちを指差す。

「それにあなた達も、まだ本調子じゃないでしょう？とりあえず、あなたたちもちゃんとやすみなさい」

「は、はい……」

人の事を気にしてる場合かと言わんばかりの瑠衣を前に、リンと杏果は顔を見合わせて、少ししてから苦笑を浮かべた。

そして、

「瑠衣さん」

「うん？」

リンは、全身を瑠衣の方に向けて、ぺこりと頭をさげる。

「ありがとう、ごさいます」

「……」

その言葉を聞いた瑠衣は、面食らったような表情になる。続いて、杏果もゆっくり頭を下げる。

「それじゃあ、これで失礼します。将真くん」

「ん？」

「また、くるね」

「……おう」

将真とリンは、軽く視線を合わせる。やがて、小さく笑みを浮かべたリンが、軽く目を閉じてこの影の牢獄から出て行った。それに続いて杏果もその場を去り、2人が出て行った直後の影には波紋が広がっている。

そんな2人に対して、瑠衣は軽く手を振って見送っていた。

「……いい子達じゃない」

「まあ、そうですね」

将真は、瑠衣の呟きに素直に頷いて肯定した。

すると今度は瑠衣が立ち上がり、影の外へと出て行こうとする。

「私もちょっと用事ができたから、何かお願いがあれば聞くわよ？」

「そうですね……じゃあ2つだけ」

将真は、両腕を持ち上げる。その手首には鉄枷が付いていた。そしてそれに繋がる鎖がジャラリと音を立てる。

「とりあえず、これ外してくれないですか？」

「……その前に、もう一つのお願いを聞こうかしら」

瑠衣は神妙な顔で将真を見据える。将真の言葉の真意を確かめるように。だが、彼はこの枷を外して欲しいという事に関して、特に考えて発言したわけではなかった。

「いや、もう体動かせるんだったら、じっとしてても退屈ですから。もう一つのお願いって言うのは、何か本でも差し入れてくれると嬉しいんですけど」

将真の大したことのない真意を聞いた瑠衣は、目を瞬かせたかと思うと、突然小さく吹き出して笑った。

「……一応あなた囚人なのに、私に要求するのね」

「あなたから言い出したことじゃないですか」

「そうだね。そうだったわ」

瑠衣は、クスクスと笑い続けている。何がおかしいのかと将真が顔を顰めると、瑠衣は軽く手を振った。

「わかったわ。じゃあ何か本持ってきてあげるから。また後でね」

そう言って、瑠衣もまた影の牢獄から出て行った。

将真は、ため息をつきながら壁に体重をかける。

解放される可能性は高いらしいが、やはり自分がどれだけ危険なのかを理解してしまうと、不安が拭いきれなかった。

いつの間にか解放されていた手足を動かしてみて、まだ動き回れるほどには快復してない事を確認する。

「……逃げるのも無理だろうなぁ」

よって将真は、無事に解放されるのを祈るしかなくなったのだった。

将真が目を覚まして、1週間がたっていた。

拘束を解放した日から、別にこれといって目立った抵抗もなく、将真はただじっと本を読むか、2日前から体が動くようになってきたためか、できる限りのトレーニングを開始していた。

そして今日。

自警団幹部と『日本都市』上層部の人間を集めて、改めて会議が開かれていた。

花橘の一族は、出席していなかった。

「……まあ、当然だろうな」

団長は呆れたように呟く。

例え将真が魔王を宿していることが早くわかっていたとしても、おそらく同じことになっていただろう。今回のような大事になったそもそもの原因は、花橘の一族にあるのだから。

花橘は、こうした大きな失敗をすると、幹部クラスの人間のみを連れて何処かへと姿を消す。そして、何かしら国の利益になるような情報を持って帰ってきて、その失敗と打ち消す。それを繰り返しているのだ。

「どうするの、団長？」

瑠衣が隣から声をかけてくる。その口調はいかにも不機嫌そうだった。

「別に、どうもしない。このまま会議を始めるさ」

よくある、とは言わないまでも、特別な事ではないのだ。そんな事にいちいち時間を割いていられない。

「案件はもちろん、片桐将真の処遇をどうするか、という事だ」

団長が簡潔に告げる。すると、会議に参加する者達が議論を始めた。

「やはり処分すべきではないのか？あんなとんでもない爆弾を抱えた者を、都市の中で生かしておいては危険だろう」

「いや、だが一応コントロールはできているし、静める方法もあるのだ。今までの戦績からしても、魔王の力というのは戦力になりうるのではないか？」

「都市内で暴走しなければいいがな。それに、共に出ている魔導士達も危険なのでは？」

「魔族達は魔王に引きつけられるのだろう？今後は魔族が都市周辺に高頻度で出没すると考えてもいいのか？」

ああでもないこうでもないと議論が進む中、遂に話が団長へと振られる。

「団長、あなたはどう考える？」

「……みんなの意見が固まってから言うつもりだったが」

団長は、チラリと自分の後ろに立つ人物の方を見る。そこにいるのは、柚葉だった。団長直々の呼び出しで、今彼女はここにいる。

彼女は、自分が何で呼ばれたのか、薄々と気づいていた。

「柚葉」

「はい」

「お前はどうしたい？」

「……どうしたい、とは？」

本当は、何を聞かれているのかわかっていた。だが、確認を取らないとどうしても不安になってしまったのだ。

そして、団長はやはり、思ったとおりの事を口にした。

「もちろん、お前の弟を殺すか生かすかだろう。お前は、どうしたいんだ？」

「……」

柚葉は、口を噤んだ。

魔王は倒すべき敵だ。憎むべき悪だ。それは、多くの人間の共通意識だ。

そして無意識ではなく、確かに柚葉の心の内には、魔王を処分しなければならない、つまり、将真を殺すべきだという考えは、僅かながら持っていた。

一を救って百を捨てるよりは、一を殺して百を救う。それが正しいとは思わないが、そうすべきだとは思っている。

だが。

「……殺したくありません」

たった1人の弟だ。彼は魔王を宿してしまっただけで、悪ではないのだ。ならば、一を救って百も救おう。例え無理でも、やってやろうではないか。

そんな意思を汲み取ったのか、団長は視線を外して椅子に深々と腰掛けた。

「聞いた通りだ。俺も殺す気はない。理由は、お前達が言っていたように戦力になるからでもあるし、殺すのが忍びないというのもある」

「団長……」

「異論があれば、聞くだけ聞こうか。聞き入れるかはともかくとしてな」

団長のその言葉に、だが異論を挟む者はいなかった。団長に遠慮しているわけではない。ただ単に、彼の信頼が厚いのだ。

団長がそう言うならそうなのだろう。任せても大丈夫だ。

そういう共通意識が、この中にあるのだ。

団長はその様子を見て小さく頷き、隣の瑠衣に声をかける。

「そういう事だ。近いうちに片桐将真の解放を任せる」

「了解したわ」

「それと、ここ最近監視を続けて、彼について何か気づいた事はあるか？」

「いいえ。彼については特にないわ。ただ……」

「ただ？」

瑠衣の言葉に、団長は意外そうな表情を作る。将真に、特に変わった事はない事がわかったのに、続きがあるとは思わなかったのだろう。瑠衣とて、自分で監視しなければ気がつかなかった。

瑠衣は立ち上がり発言する。

「今回の件で、私たちは大きな過ちを犯すところだった。そうでなくとも、7年前と同じ轍を踏もうとしていた。今後もそんな事があっては敵わないから、色々できる限りの情報を洗いなおしてみた。そしたら、危険人物が1人浮上した」

片桐将真ほどではないけれど、と瑠衣は付け加える。その言葉に、彼らは響（どよ）めいた。ここで発言したという事は、それなりに大きな案件で、その人物が本当に危険なのだという事を示すからだ。

「それで、その人物とは？」

団長が、声を低くして問いかけてくる。瑠衣は、静かにその名を告げる。

だが、その名を聞いて反応を示したのは＿＿柚葉のみだった。

会議が終わって夕刻頃。

将真はようやく解放された。

「ちゃんと解放してくれるとはびっくりです」

「あなたは自警団をなんだと思っているの？」

「やばい組織、ですかね？」

「やばいのは花橘だけだって」

なんて会話を瑠衣としていると、将真の迎えがやってきた。相変わらずニヤニヤした笑みを浮かべる莉緒と、完全に回復したらしいリンだ。

「ようやく出てきたみたいで、何だか一安心って感じっすねー」

「瑠衣さん、本当にありがとうございます」

「別に私はお礼を言われるような事はしてないよ」

頭をさげるリンに、手を横に振って否定する瑠衣。

将真はリンたちと合流する為に、瑠衣の横を通り過ぎようとする。

その時、軽く肩を叩かれ、耳元で瑠衣が小声で呟いた。

「……気をつけなさいよ、色々と」

「……？はぁ、了解です」

おそらく、自分の中に『魔王』がいる事に関してだろう。将真は曖昧に頷いた。

莉緒が手を挙げる。リンもそれに習って手を挙げ、将真も同じように手を挙げる。3人はその手を叩き、パンと音を立てる。

そして将真は瑠衣の方に向き直り、頭を下げた。

「迷惑かけて、すいませんでした」

「……忠告、忘れないでね」

「わかりました」

では、と将真たちはその場を離れていく。瑠衣はその3人の背中を見ながら、

「……さて、自分の職務に戻ろうかな」

将真たちとは逆方向、自警団の本部へと帰って行った。