終焉への反抗者《レジスタンス》

覚醒する魔の力

第49話『将真、日本都市を去る』

「……ねぇ、団長さん？」

「何だ」

「……こういう時って、なんて言えばいいかわからないんだけどさ」

瑠衣は思っていた。

自分の負った心の傷も深いもので、けれど尊いものだと思う。内容は今聞いたものと似たり寄ったりなところもあるし。そしてそれゆえに瑠衣は花橘を恨んでいるところがある。

だが、規模や状況があまりにも違いすぎて、つい口から出た言葉は、

「あなたもそうだけど、柚葉ちゃんにとってそれはもう……地獄以外の何でもないでしょうね」

しかも、最愛の人の願いの一つでもあるせいで、ともに死ぬ事すら選べなかった。余りに一途で、故に地獄同然の苦しみとしか思えなかったのだ。

同じ事を考えたのか、団長はまるで落ち込んでいるような表情で言った。

「俺が殺そうとも思った。俺だってそんなのは嫌だけど、それでも柚葉がやるよりは多分マシだろうと思ったんだ。そうすれば、柚葉も今よりは辛くなかっただろう。俺を恨めばいいだけの話なのだからな。丁度近くまで来ていたから、話も一応聞こえていたよ。だが、俺は余りにも情けない事に、動けないでいた」

「……」

「友を失うのが怖かった。自分の手で、友を殺すことが、怖くてしょうがなかった。それが、あんな結果を生んでしまった」

団長は、深く後悔しているのだ。柚葉に、樹を殺させてしまった事を。

自分も大概だが、自分の後輩である若すぎる彼女には、否、当時の事を考えて言うならば、幼いとも言えるか。そんな彼女に、余りにも重すぎる物を背負わせてしまった。

「みんな団長さんについてさ、柚葉に甘いって言ってたよ。あの子に気があるんじゃないかって。でも、本当のところそういうわけがあったってことね」

「そうだ。仮に気があったところで、絶対に口にはせんがな」

そんな事があっては、樹に余りにも申し訳ない。

「俺は、申し訳ないと思うのと同時に、あいつに感謝しているんだ。俺に背負えなかったものを、あんなちっさい体で背負ってくれているのだから。甘くしているつもりはないが、確かに彼女の言動に対しては多少融通を利かせているつもりだ」

「ふーん……まあ、ひとつ言わせてもらえば、『多少』じゃなくて『かなり』だと思うけれど？」

「……そうかもしれないな」

だから、片桐将真が『裏世界』に来る事を許可した。彼女が望んだことだから。そして、今回の件でも、片桐将真を殺す気は毛頭ない。まあ、これに限って言えば、柚葉のためという事だけではないが。

「俺は別に強くとも何ともない。ただ、そうあろうとは思っているし、同じ間違いを繰り返すつもりはない」

団長は思う。

自分はむしろ弱い人間だと。だからこそ、強くなれると信じられる。もう2度とあんな失敗は犯さないし、誰かに辛いことを肩代わりさせるつもりはない。

「……あの子、大丈夫かしら？」

心配そうに、瑠衣が呟く。その言葉に、団長は首を振る。

「大丈夫なわけがないだろう。これで正気でいられるのなら、むしろ俺は軽蔑するよ。だが、それでも」

団長は、机に立てかけられた写真を見る。

そこには、柚葉の持っているものとは多少違う、自分たちの小隊に柚葉が加わったものが見て取れる。それを手にとって、団長は小さく、だが力強く呟く。

「あいつに誓ったんだ。世界を救ってみせる、と。俺が自警団の団長である内に、魔王は必ず倒してみせる」

そして。

団長が言った通り、柚葉は大丈夫ではなかった。

午前2時。ほとんどの人間は寝静まっている夜遅くのこんな時間に、柚葉は学園長室にいた。

うなされて眠れなかった彼女は、何故かここに足を運んできたのだ。

柚葉は、机の上の写真を手に取る。月明かりに照らされたその顔には、静かな笑みが浮いていた。今置かれている状況から考えてみるとあまりにも穏やかな笑みは、だが、よく見ればわかるだろう。

感情のない、虚ろな笑みだという事が。

「先輩、安心してください。今度こそ魔王を殺して、全部終わらせますから」

すでに柚葉は、普通ではなかった。

もう、狂い始めていた。

そして同時刻、将真もまた外を出歩いていた。

大事な話がある、という事で呼び出されたのだが、誰にも見つからず、誰にもバレずに出て来るよう言われたのだ。

一体何なのだろうか。

そして、目的地に到着すると、すでに呼び出し人はそこにいた。美空楓（みそらふう）だった。

「きたわね」

「……こんな時間に何の用ですか、美空先輩」

「言ったでしょう？ 大事な話があると」

「言ってましたけど……」

でもどうせ大した事ではないんだろう、と俺は思っていた。

確かに驚くことを伝えに来たのかもしれないが、柚葉を通して来ているような感じではないから、そう重要な事ではないのだろうと。

だから俺は、緊張感もなく欠伸を噛み殺しながら話の続きを待った。

だが、

「それも、あなたにとって（・・・・・・・）とても大事な、ね」

続いた言葉に、俺の思考はしばらく硬直した。

「明日から、日本全土……いずれは全世界が、あなたを殺しにくるわ」

「……は？」

意味が、全く理解できなかった。

殺されるって……俺が？ 全世界が、俺を殺しにくるだって？

「何で……」

「……あなたが使っていた力、もちろん覚えてるわよね？」

「っ、でも、どんなに危険な力だったとして、殺される覚えは＿＿」

「それが、魔王の力だとしたら」

「＿＿っ⁉︎」

楓が、俺の言葉を遮ってボソッと言った。その瞬間、戦慄を覚えた俺は息を詰まらせる。

「確かに、あなたの能力がどんなに危険なものでも、あなたを殺す理由にはならないわ。でも、それが魔王のものとなれば話は別なのよ」

「……俺は、魔王じゃない」

「ええ。私もそう思いたいわ。けれど、日本の上層部もあなたを魔王と断定して行動を始めているわ。明日にでも、あなたを殺すように指示する知らせが日本全土に回るでしょう」

「……」

何か言い返したかった。俺は魔王じゃないと言いたかった。魔王の力なんか知らないと、否定したかった。

だが、あまりにも心当たりがありすぎた。

もちろん、俺は魔王じゃない。でも、力はそうかもしれない。それに、そんな事言ったって信じて貰えないだろう。現に楓は半分くらい信じていない。

「柚姉は……知ってるのか？」

「ええ。と言うか、柚葉さんが上に報告したのよ」

「そうか……」

「あの人、今ちょっとヤバいから」

「ヤバい？」

「狂っちゃったっていうかね……以前、魔王に関して何かあったってことは聞いてるんだけど……」

という事は、今の俺の存在が、柚葉に負担をかけている事になるのか。

それに、このままでは仲間にも迷惑がかかってしまう。莉緒や美緒、杏果、響弥、そして＿＿

「あの人が残った理性であなたを逃がすように私に言ったのよ。私も本意ではないけれど、明日からはあなたと敵対しなければならない。だから早く逃げなさい。あと、何かお願いがあれば、できる限りの事は聞いてあげるわ」

「……じゃあ、先輩。ひとつお願いがあります」

「うん。何かな」

「……リンの様子を、見て行きたいんだ」

目が覚めて、ようやく体の自由がきいてから数日。仲間たちとは顔も合わせて話もした。けれど、リンだけは未だ目覚めず、話ができなかった。

でも、別に起きてなくてもいい。それなら最後……になるかもしれないのだ。その様子を、見て行きたい。

楓は、少し考えてからこくりと頷く。

「わかったわ。私の魔法で、あなたの気配を限りなく消すから。でも、そんな事でいいの？」

「……今は、そんな事くらいしかない」

「そう」

楓は、少しだけ哀しそうに目を伏せた。

俺は、ゆっくりと学園へと足を進めた。

学園に着いて、校舎の中に入る。

そして、医務室の前で俺は足を止める。

深呼吸をして、扉に手をかけてスライドさせて開ける。

大きな窓からは、月明かりが入り込んでいた。

中に足を踏み入れる。すると、何かが動くような気配がした。俺は警戒しながら奥の方へと進んでいく。

そして＿＿身体を起こしてこちらを見ているリンと目が合った。

「……リン？」

「……おはよう、将真くん」

「よかった……目が覚めたのか」

「うん。ゴメンね、心配かけちゃった？」

「本当だよ、無茶ばっかしてさ」

「それだけは君に言われたくないなぁ」

あはは、とリンは気の抜けた淡い笑みを浮かべる。

その様子を見て、俺は少し不安を覚える。

「体調はもう大丈夫なのか？」

「……実は、まだあんまり」

そう言ってリンは、丁度大怪我をした場所に触れた。

「何だか、まだ違和感があって、ちょっぴり気持ち悪いんだ。多分、動けるとは思うけど……」

「いや、多分すぐには動けないよ。何せ2週間くらいずっと寝込んでたんだから」

「……え、え？ ボクが？ そんなに寝ちゃってたの⁉︎」

驚いたように声をあげ＿＿と言っても、そんなに大きな声は出せないようだが、直後、口を押さえて咳き込んだ。

「あ、おい大丈夫か⁉︎」

「ケホッ……う、うん、何とか……」

体調が万全ではない、と言うのはどうやら本当らしい。リンの様子を見ていると、何だか、凄い申し訳ない気分になる。

「ゴメンな。また、俺のせいで……」

「将真くんのせいじゃないよ。これは、ボクが自分で負った傷だから」

「でも、前もリンは俺を庇って大怪我したよな……俺男なのに、守られてばっかりだ」

「そんな事ないよ。今回も（・・・）将真くんが頑張ってくれたからみんな……あ、そうだみんなは⁉︎ 大丈夫⁉︎」

「まずは自分の心配をしろよ」

俺はため息をつきながら、静かに頷く。するとリンは、ホッと胸に手を当てた。

「よかった……。前のよりももっと凄い死闘だったはずなのに、今回もみんな生きてたんだね……」

「それは……そうだな」

その言葉を聞いて俺は思い出す。

リンは知らないんだ、俺の力の事を。俺が魔王の力を持っている事を。まあ、魔王の力だという事は、俺もさっき知ったんだけど。

「……ねぇ、将真くん」

「ん？」

「今更だけど、何でこんな時間に？」

「それは……」

時計は午前2時を回っている。こんな夜中に学校に残っている事だけでも珍しいのに、わざわざこんなところにいるのだ。まあ意外に思っても仕方がない。

だが、俺はその理由を話せない。何といったものかと考えたところで、咄嗟に思いついたとこを口にした。

「リンが、そろそろ目を覚ましたかなって思ってさ。そしたら本当に起きてただけだよ」

「何それ冗談？」

あはは、とリンは笑みを浮かべた。まあ、やっぱり無理があるよな、と俺も苦笑を浮かべる。

「でも、なんか嬉しいな。ありがと」

「いや……本当にゴメンな」

俺は、繰り返した。

別に、庇ってもらった事でも、守られてばかりだからという事だけでもない。もう俺の存在は、そこにあるだけで魔導士全員に対する裏切りのようなものだ。

もう、何だか何もかもが申し訳なかった。それでも俺は、死ぬ気はないし、諦めたくもない。

「リンの無事も確認できたし、俺はもう行くよ」

「ん、そっか。おやすみ」

「ああ、おやすみ」

「……またね」

「……うん、バイバイ（・・・・）」

俺は、手を振ってくるリンに対して手を振り返し、静かに医務室を出た。

「もう、いいの？」

「うん、ありがとう先輩」

「それじゃ、武運を祈るわ」

「……お手数かけます」

「気にしないで」

俺は、ゆっくりと結界の外へと出る。

もう何度も慣れている事のはずなのに、それが無性に寂しく感じる。

諦める気は毛頭ない。が、日本全土が……いずれは全世界が俺を殺しに来るのだ。逃げ切れるとも思っていない。

本当に、これが最後かも知らないのだ。

＿＿なんか、短い間だった気がするけどな……。

3ヶ月ちょっと。でも、楽しかった。

「やっぱ、これで終わらせたくないな……」

よし、絶対に逃げ切ろう。生き残ろう。

俺はそう誓って、結界の外を歩き、日本都市に背を向けた。

片桐将真が消息不明となった事を、日本都市の人々はまだ、知る由もなかった。