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　　　７

　あの日――『暗(あん)花(か)屋(や)』に行った日――から、まだ二日しか経っていないのに。

　松野の野郎は、また『暗花屋』に行こうと言い出した。今日はもともと、大学の講座がない日だったから、暇だったと言えば暇だったけど……。

「こんな短期間で行くところじゃねえだろっ」

「いいんだよ、ほら〜♪」

　まあ、こいつと合流してしまった時点で、引きずられるのは決定していた。勝手にひとん家(ち)に上がりやがって……。母も母だ、こんな奴、家に上げんな……。

　細い路地に入ったところで、俺の手を痛いほど引っぱっていた松野が、急に立ち止まった。

「ぶっ!?」

　唐(とう)突(とつ)過ぎたから、勢いあまって彼の背中にぶつかってしまう。

「おいっ、なんなんだよ」

　声を荒らげて言うも、松野は一切反応なし。呆(あっ)気(け)にとられている、という感じだ。

「おいっ、まつ――」

「守っ!?」

　これまた唐突に、前方から声がした。守、って呼ぶってことは……松野の知り合いだよな……？

　松野の肩からひょっこり顔を出すと、そう遠くないところに、数人の子ども二列に並ばせて引き連れている、ひとりの少年がいた。ずいぶわ整った顔立ちをしていて、驚いた顔も、なかなか愛らしい。

「尚(なお)……」

　松野の口からぽろりと、つぶやくような声が漏(も)れた。一度も、聞いたことがない名前だ。

「なおにーちゃん？」

「おにいちゃん、おかいものぉ〜」

「はやく帰って『雪にだいふく』食べたい！」

「『雪にだいふく』！」

　尚と呼ばれた少年の後ろで、小学校低学年くらいと思われる男女の子どもたちが、そう騒ぎ立てた。尚くんは、そんな子どもたちをなだめ、小走り気味に、こちらに歩み寄ってくる。

　『おにいちゃん』ということは、弟や妹ということだろうか。

　…………頑張ったな、ご両親……。

　尚んは松野を見て、にっこりと笑う。

「いまから？」

「おう。でも、おまえいないみたいだし、待つわ」

「分かった、悪いな。ゆっくりしていってくれ」

　え？　どういうことだ？

　俺はひとりわけが分からず、頭のなかを「？」でいっぱいにする。いまから行くのは『暗花屋』であって、尚くんの家ではないはず……。

　ふたりは俺を置いてけぼりにして話を進めていく。

　そして、ぴたりと会話を止め、こっちに気づいたのか、俺に会釈をしてくる。

「どうぞ、ごゆっくり。後から参りますので」

　よく分からん。

　　　〇　●　〇

《姐さん》の艶(つや)やかな髪は、ウィッグとかじゃなく、《姐さん》自身の髪だった。手入れをしっかりしているんだなっていうのが、髪を梳(す)いていると、よく分かった。

　いつものように、開店前の身(み)支(じ)度(たく)として、《姐さん》のの髪を梳いていると、ときおり、襟(えり)足(あし)が見えて、どきりとした。

「きもちいぞ」

「へっ？」

　思わぬことばに、素(す)っ頓(とん)狂(きょう)な声をあげる。こちらを振り返った《姐さん》は、大切なものを見るような目を、向けてくれた。

「おまえの櫛(くし)。いい感じ」

「そう、ですか？　そう大して変わらないかと……」

「いいや。なんていうのかな、こう……」

　聞いていて心地のいいバリトンの声でつぶやき、あごに手を当てて考えはじめる《姐さん》。こちらも手を止めて、《姐さん》からのことぱを待つ。

　やがて、《姐さん》はちいさく声をあげた。

「なんか、慕(した)ってくれてるのが、伝わってくる」

「へっ!?」

　予想外の単語に、心臓が飛び跳ね、からだがのけ反った。びっくりし過ぎて、櫛が宙を舞いかけた。

　こちらの反応がよほど面白かったのか、《姐さん》は口元に手を添え、くすくす笑い出す。

「驚き過ぎだって」

「いや、だって……」

「面白いけど、もうすぐ《旦那さま》がいらっしゃる。しっかり、身なりを整えないと。髪をお願い」

「あっ、はい。すみません……」

「いいから。よろしく頼むよ、禿(かむろ)『藍花』」

　ゆったりとこちらに背を向け、しゃんと背筋を伸ばす《姐さん》。

　あらゆる場面を経験してきたこの方の背中は、誰の背中よりも、凛(りん)としたものだった。さまざまな思いを、背負っていた。

　たくさんの感情が、その背にはある。

　喜びも。悲しみも。怒りも。切なさも。楽しさも。

　このひとは知っていた。決意をもっていた。

　　　〇　●　〇

「よく寝ているね、拓也にいさん……」

「きれぇー……」

「ばか、おすなよ。にいさんにきづかれるだろ」

「物音を立てちゃ駄目だからね。にいさんが起きちゃう」

　もう気づいてるし、起きてるよ。なんかごめんね。

　襖(ふすま)の奥の弟たちに、心のなかで謝罪する。いま目を開けて起きれば、こいつのせいで目を覚ましただの、あいつのせいだだのと、喧(けん)嘩(か)がはじまる。それは、こちらの望むところではない。

　しかし、きっとあと二時間もしないうちに、開店時間を迎える。どちらにせよ、十分以内に起きなければ、開店に響いてしまう。

「疲れてるんだね、拓也くん……」

「そりゃあ、そうだよね。お客さんの相手して、勉強して、お稽(けい)古(こ)もして……」

「この間、楼(オー)主(ナー)と温室の植物の手入れしてるの、見たよ」

「たくやにいちゃん、はたらきもの……」

「一日くらい、休めばいいのにね」

「外野は黙(だま)ってなさい」

「「「アキパパっ」」」

（アキパパ……）

　この呼び名は、何度聞いても笑いを堪(こら)えるのにひと苦労だ。

　楼(オー)主(ナー)でもあり、我らの父親代わりでもある彼の下の名前が昌(あきら)だから、『昌パパ』を略して『アキパパ』なのだろうが……。

　そのクールな見た目に、あまり合わな。

　アキパパこと昌は、ため息混じりに言う。

「あれが、あいつの望むことなんだから。なにも言うな」

「むー……。じゃああたしも、おにーちゃんみたいに、はたらきものになる！」

「おれも！」

「あたしもー！」

　さっきまでこそこそしていたのが嘘のように、襖の奥が騒がしくなる。

――働き者に、か……。