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　　　６

　微笑した姿は、背筋がぞくりとするほど色っぽく。

　目をすっと細め、流し目をされると、その白く美しい肌に、手を伸ばさずにはいられない。

　心臓を鷲(わし)掴(づか)みにされたような心地がするのは、なにも客だけではなかった。接待を学ぼうと、彼を眺めていた《花》たちは、みな魔法にかけられてしまったように体を硬直させ、思わず仕事の手を止めてしまっていた。

　よく覚えている。

　艶(つや)めかしく微笑む彼を目当てに、『暗(あん)花(か)屋(や)』に来る者ばかり。それに妬(や)く《花》が、いなかったわけではない。でも、《姐さん》を誇りに思う《花》が、圧倒的に多く。

　僕らの《姐さん》は、より多くの人々を……もてなした。

　　　〇　●　〇

「んん……っ」

　首筋を這うぞくぞくした感覚に、声を漏らしながら、身をよじる。肩に垂れた髪をちいさく揺らす吐息が、みょうに部屋に響いて聞こえる。

「『紅花』……」

「……いつもどおりで、いいよ……？」

　守の頬に手を伸ばし、くちびるを弧のかたちにしながら語りかける。

　――守に、なら。

　呆れたように、でもちょっと嬉しそうに笑うと、松野は女物の着物の襟(えり)に手をかける。

「誰にでもこんなこと、するなよ」

　　　〇　●　〇

「なんか、ごめんなさい……」

「あ、謝るなよ。無理言ったのは俺だし」

　なかなか気まずい雰囲気のなか、俺は『藍花』の器に、緑茶を注(つ)ぐ。ちょっと困ったように笑う彼は、あいかわらず、なんというか……こう、うん。可愛かった。変な気分になる、まではいかない。いってたとしても言うかっ。

　俺の願いに、『藍花』は応じてくれた。まだ戸惑うように視線を泳がせたり、指を絡めたりして、少々居心地が悪そうである。

　なんか、ちょっと申し訳ないな……。

「ありがとうございます」

　器いっぱいに緑茶を入れ終わると、『藍花』は俺に向かって、ぺこりと頭を下げる。

「いいって。俺としては、こっちのほうが慣れてるっていうか……」

「そうなんですか？」

　ちょっぴり飲み物をくちに含んでから、『藍花』は首を傾げた。しゃらり、と耳に心地いい、簪(かんざし)が鳴る。

　俺もすこしジンジャーエールを飲んでから、縦に頷く。

「ああ。バイトで、飲食店にいたことあるからさ。それに、そんな、丁寧にもてなされたことねえし」

「…………お友だちがいらっしゃらないんですね……」

「ちげえよ!?」

　とんだ誤解だ。

　たしかに、友だちが多いほうではなかった。でも少なくもなかった。

　決して友だちがいないわけではない。決して。

　俺の大声に驚いたのか、ぎょっと目を見開いてから、すぐ、ふふっと笑い声を漏らす。

「ごめんなさい、冗談ですよ。面白いですね」

「それはねえよ……」

「ふふふっ……あの、松野さんに誘われて、いらしたんですよね」

「え？　ああ」

　ぐいっと、器のジンジャーエールを飲み干してから、俺は答える。

　さきほどのすこし茶化す感じとは違う声音に、器をテーブルに置いた。『藍花』の意図はよく分からないが、真剣に聞いたほうがいい気がするから。

　俺の行動が予想外だったのか、彼はすこしまゆを動かして。

「なにか、言われてきたんですか？」

「ん？　なんのことだ？」

　よく意味が分からず聞き返したのだが、『藍花』にとっては、この答えだけで十分だったようだ。

　なぜか、安(あん)堵(ど)したように胸を撫(な)で下ろし、ひかえめに微笑む。

「いえ。分からないのなら、それでいいです」

「え？　いや、でも――、」

　プルルル……

　部屋に備え付けてある固定電話が、やかましく鳴った。

「すみません、ちょっと」

　礼儀正しく、深々と頭を下げると、やはり優美に背筋を伸ばしながら、固定電話に歩いていく。受話器を手に取ると、部屋番号と源(げん)氏(じ)名(な)を告げ、電話の向こうの人物の話に、耳を傾ける。

　すべての用件を聞き終わったのか、彼は「失礼します」と言ってから、受話器を戻した。

　こちらを振り返った『藍花』の表情は、心なしか、沈んでいるように見えた。

「すみません。他のお客さまからのご指名を受けまして、その、お酌をしなくてはいけなくて……」

　つまりは、お開きということ。

　なぜすこし落ち込んでいるのかは、よく分からない。指名が多く入るということは、それだけ「売れている」ことを意味するはず。

　もしかして、俺に同情してくれているのだろうか。

　申し訳なさそうに、まゆを八の字にする『藍花』に、俺は笑いかける。

「分かった。えっと、松野は……」

「松野さんは、まだ、ちょっと……。後ほど、お送りいたします」

「？」

　なぜ連れて帰ってはいけないのだろう。純粋に疑問に思い、首を傾げると、『藍花』は困ったように笑った。

「ここは……『そういうこと』を、するところですから」

「そう、いう…………？　あ」

　理解するのに、時間をかけてしまった。正確には、一瞬、頭がフリーズしてしまったのだが。

　つまり……そういうことか。いま、そういうことをしてるのか。

　思わず、すこし頬を赤らめると、『藍花』がくすりと笑った。

「ふふ……では、行きましょうか」

「え？　でも、指名のほうは……」

「だいじょうぶです。お見送りいたします。……また、いらしてくださいね」

　　　〇　●　〇

「ほんとうに、来たんだってな」

　離れではしゃぐ子どもの声を遠くで聞いていたら、唐突に、背後で声がした。振り返らなくとも、誰かくらい分かる。

「でも、覚えてなかったよ」

「よかったじゃん」

「……うん」

　月明かりに照らされて、青白く発光しているように見える、自分の手を、じっとながめる。

「守が、笑ってたぜ」

「えっ？」

　予期せぬことばに、振り返る。声をかけた人物は、なぜか呆れたようにため息を吐く。

「あいつは、世界一鈍(にぶ)いって」

「鈍くて安心したよ」

「変わり過ぎた――いや、以前と変わらない自分を見て、失望されたくないから？」

「うん」

「でも、気づいてくれなくて、さみしい？」

「…………ううん」

　視線を、足元の砂利に落とす。まっ白なそれらは、月の明かりを受けて、きらきらと光る。

「なんでさ。このままじゃ、おまえと町崎さんは、ずっと《花》と《蝶》ののままだぞ？」

　呆れ返ったように言う彼の気持ちも、分かる。

　でも……。

「約束を破っちゃったんだ。もう、あのひとのまえでは、『藍花』としてしか、振る舞えないよ」

「ふうん……」

　頬を刺すような、強く冷たい風が吹いた。

お久しぶりでごさいます……柳谷です……。

こちらの都合でなかなか更新できない日が続き、申し訳ありませんでした。

立場上、ガンガン更新していくというのが難しい状況下となっており、更新頻度はかなり低くなるのではと見込んでおります……。

マイペースにですが、続きは書いていきたいと思います。

なにとぞ、よろしくお願い致します。