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　　　５

　無言で口を動かし続ける松野を、期待を込めて、『紅花』は見つめる。

　きっとなにか思っててくれているはず、うん。いつもなにかコメントしてくれるもん、うんうん。

　好物なのか、いちばん、よく作れと言ってくるのは、クレープだ。その次がオムライス。その次はカレー。結構ガキっぽい。

　いつも、食べる度にコメントくれるから、楽しくなって、ついつい作ってしまう。稽(けい)古(こ)の合間に、練習までしちゃったし。

　……それに、なんていうか……。

（楼(オー)主(ナー)には、申し訳ないけど……）

　客である《蝶》に、《花》が恋をしてはいけない理由は色々あると、昔、楼主は言っていた。

　別に、ほんとうにお互いが『愛し合っている』なら、いい。

　でも、恋するのは、駄目。

　待つことしかできない《花》が、好き勝手に飛びまわる《蝶》に、『恋をする』のは。

「…………おまえ……」

「！」

　突然呼ばれ、自分の世界に入り込んでいた『紅花』は、びくっと肩を震わせる。

　はっとして振り返ると、皿に載っている、食べかけのクレープを見つめて、かたまっている。珍しく真顔な松野に、心臓がどくっと跳ねた。

　も、もしかして、美味しくなかった……？　なにか、失敗してたの……？

　急激に不安に駆られる。

　無意識的に、女の子みたく、胸元に手が添えられた。

　嫌だ。

　なんか、守に美味しくないって、言われるのは、なんかやだ……！

　そっと口を開いた松野を見て、ぎゅっと手に力を込めると。

「おまえ、うまくなったな……！」

「――……へ……？」

　ほ、褒めて、もらえた……？

　てっきりだめ出しされるんじゃないかと思っていたから、予想外の展開に、『紅花』は一瞬呆(ほう)けたあと、自然と笑顔になる。

「ほ、ほんと……？」

「おう。焼き具合といい、具のチョイスといい……最初の頃より、ずっとうまくなってるぜ」

「っ、ありがとっ」

「のわっ!?」

　自分のすぐ頭上で、松野が戸惑う声が聞こえる。抱きついてるんだもん、当たり前だよね……。

　ぎゅーっと、腰に回した腕に、ちからを込める。くすっと笑む音とともに、ぽんぽんと、優しく頭が撫でられる。

「んん……」

　その手に擦(こす)りつけるように、頭を彼の手に押しつける。

「おまえ、ほんと、これ好きなのな」

　だって、気持ちいいんだもん。

　それに、なんか守にやってもらうと、胸の奥のとこが、ほっこりするの。

　口には出さないで、すりすりと彼の手に、自らの頭を撫でてもらうよう、擦(す)り寄る。松野の表情も柔らかく、微笑を浮かべながら、クレープの皿を近くの机に置き、『紅花』を撫でてくれた。

　ふわっと、クレープにかけたソースが香る。

　甘酸っぱいそのにおいに、『紅花』はふっと、顔を上げた。視線に気づいた松野が、そっと首を傾げる。

「……なあ、守」

「ん？」

　おでこのあたりをいじりながら、微笑みをたたえて、松野は応じる。

　こんなことばっかり言ってたら、嫌がられちゃうかな。

　目的がこれだって、思われちゃうかな。

　……でも、しかたないよ。

　優しく頭を撫でていた松野の手を、日の元(もと)にいたなら、眩(まぶ)しいと感じるほど、まっ白な両の手で、包み込む。

　温(ぬく)もりが、よく伝わる。

　こういう、奴だから。

　部屋の隅(すみ)の燈(とう)籠(ろう)が、ふっと明るく輝く。

「そろそろ……しない、か？」

　　　○　●　○

　飲み物が半分ほどなくなったところで、『藍花』はふっと、俺をもてなすためにせわしなく動かしていた手を止めた。

「………………」

「？　『藍花』？」

　俺が覗(のぞ)き込むと、はっとしたように、『藍花』は肩を震わせる。

　……『藍花』？

　見つめ続けていると、数秒後、『藍花』は顔を上げて、俺に向かって、ふわりと柔らかく、微笑みかけてくれた。

　――正確な時間は分からないけど、感覚的には、１時間くらい。いや、楽しいときははやく過ぎるというから、もっとだろうか。

　この、女の子のような少年・『藍花』と、ときを共にしていた。

　遊(ゆう)郭(かく)などで言えば、ここは座敷というのだろう。雰囲気も出ている。敷き詰められた畳(たたみ)に、部屋の四隅で、ときおりゆらゆらと揺(た)蕩(ゆた)う、燈籠の灯(ひ)。装飾品も和風で、すこし違和感が出ているとすれば、襖(ふすま)ではなく、扉であることだけ。

　遊郭では、夢のときを実現するため、財布を預かると言うが――ここの場合は、時間の経過を忘れるため、時計を設置しない。そういうことだろうか。

　気が利いているような、迷惑なような。

「すみません。僕ってば、ぼんやりしてしまって……」

「いや、俺のほうこそ悪い。お前にさせてばっかりで……」

「いえ。これが僕のお仕事ですから。お気になさらずに」

　軽く髪の乱れをなおすように、垂れてきた前髪に触れると、『藍花』はコップに、飲み物を注いでくれた。

「……お前も、飲めば？」

「へ？」

　素(す)っ頓(とん)狂(きょう)な声をあげた『藍花』に、自分のコップを差し出す。

　しばしぽかんとしていた『藍花』だが、状況をやっと飲み込んだらしい。あっと声を漏(も)らしてから、すぐに、着物の裾(すそ)をばさばさうるさくさせながら、慌(あわ)てた。

「だだっ、駄目ですよ、そんなっ。町崎さんには、楽しんでいただきたいですしっ……」

「…………………そっか……」

「うん、うんっ」

　ぶんぶん首を縦に振る『藍花』に、ちょっとため息が漏れる。

　俺も客でここに来ている身で、『藍花』はもてなす店員のような役目なのかもしれない。

　……でも、年も近いし、話していて楽しい。

　もっと親しくなりたいって、思っちゃ駄目なのかな。

「…………どうしても、駄目か」

　思わず、そんな言葉が口を突く。ほとんど無意識的に出た言葉に、俺も『藍花』も、きょとんとしてしまう。

　…………俺、いま……。

「っ……」

　しゃら、と、簪(かんざし)が音をたてて、揺れる。頬が引きつったのを見て、俺はおどおどしながら、訂正しようとする。

「い、いやっ、その、えと……」

「……………………」

　引きつらせた頬をぴくぴくさせているのを見ると、なんと言いますかね……。

（言ったこっちが、たまらなく恥ずかしくなるじゃねえかっ……）

「……あ、あの」

「！　あ、ああ？」

　突然呼ばれ、戸惑いながら返事をする。『藍花』の引きつっていた頬が戻り、今度はくちびるが、への字に曲がってしまった。

　な、なんだろう、これ……。

　ちょっとうつむき。次いで、そっと口を開く。