ふたり。となりで、

第１章 【遊び】

４

　新しい学年になって、クラス替えしたみたいな空気になり、普通の質問が続いた。お互いの好きな食べ物とか、嫌いなこととか、いまハマってることなんかも。

　隣で笑いながら、ふとしたように、『藍花』が笑顔で。

「町崎さん、おおきいですよねえ」

「そうか？　そんなには……」

　とは言っても、こう言われることは何度かあった。

　小学校の頃から、身長は中の上くらいで、ちょくちょく「背が高いね」とまわりから言われた。コンプレックスにするほどのおおきさでもなかったから、あんまり気にしていないが。

　最近は、言われること減ってたかもなあ。それなりにおおきい奴、 いるし。

「昔からおおきいねって、言われたりしたんじゃないですか？」

「えっ……」

　からかうような響きを含む『藍花』の言葉に、どきっとする。

　え……なんで、知って……。

「そのとおりだけど……」

「あ、やっぱりですか？　直感ですけどね」

　にっこりして言う彼の表情に、裏はなさそうだ。深い意味もないのだろう。……うん、たぶん。

　　　○　●　○

　風俗系と言えど、一種の接客業であることに、変わりはない。話すのがとてもうまくて、楽しく話せるし、彼自身も楽しんでいるみたいに見える、こっちとしては。

　雰囲気よく、ぽんぽん会話は弾み、お互いの話に笑って、お腹を抱えたり、涙を浮かべたりもした。

　その度に、『藍花』はちょっと慌(あわ)ててたけど。そりゃあ、化(け)粧(しょう)あるしな。

　ひーひー言ってから、そういえば、とちょっと考える。

　この店って……本来は《そういうこと》する店って、ことなんだよな……？

（相手が相手だから、全然そんな気分じゃないんだけど……）

　考えはするものの、気分にならないだけであって、ときどき、どきっとするような場面はある。

　白い腕ってのは、なかなか強力な武器だと思う。室内にいることが多いんだろう。それに加えて細いから、もうたまんない。

　案外、腕好きなんだろうか、俺。

　マニアック……まではいかないかな、うん。手フェチとかがあるくらいだし。

　それとこれは、 ちょっと違うか。

「？　町崎さん？」

「あっ」

　またぼーっとしてたらしい。訝(いぶか)しげに顔を覗(のぞ)きこみながら、『藍花』が問う。

　あー、いかん。いまは会話に集中しよう、会話に。

　もうなんも考えるな。

「……町崎さんって、べつにゲイじゃないですよね」

「ふぬえ!?」

　うわ、間抜けな声……。

　本日二度目のことに恥ずかしくなるも、彼はあまり気にしていないようす。

　べつに真剣な表情というわけではない。さっきみたく、俺に対する質問の一部。自己紹介の一部。そんな感じ。

　……でも、声はすごく真剣味があるんだけどね。

　やっぱり、人間の感情は、手だけじゃなく、声にも 出るものなんだろうな。

　はっとしたように息をのむ音が聞こえた。

　次いで、『藍花』は慌てて、顔の前で手をぶんぶん振って。

「あの、すみません。ぽろっと出ちゃったっていうか、なんていうか……」

　失礼だったと思ったのだろう。いや、事実だけどさ。

　俺も苦笑いしながら『藍花』を振り返り、手を振る。

「いや、事実だから。気にするなって」

「……………………ごめんなさい」

　ぽろっと出てしまったことが、相当きにか買っているらしい。暗い顔でうつむいてしまう。しゃらり、と簪(かんざし)が、ちいさな音をたてる。

　そんなに気にしなくても、いいのに。

　なんとなく、色気のある妹を見ているような気分になって、ぽんぽんと、彼の頭を優しくたたいた。

「ほんとに、俺は気にしてないから。な？」

「………………………………」

　うつむいてしまっているから、表情は見えない。でも、膝の上に置かれた拳(こぶし)が強く握られ、ふるふると震えているように見える。

　なにを恐れているんだろう。

　それとも、無意識にでも言っちゃった自分に対する、怒りとかかな。

　どちらにしろ、ほんとに気にする必要ないのに。

「……ほんとに、怒ってませんか？」

「怒ることじゃないしな。それに、最初にも言ったけど、松野に無理に連れてこられただけだし」

「……ほんとですか？」

　心配性なんだな、こいつ。

　にこっと笑ってやって、俺なりに、精一杯『藍花』を安心させようとする。

「ああ、ほんとだ」

「……！」

　　　○　●　○

　駄目だと、叱(しか)られていた。

　いつも笑顔で、客の相手をしていた、僕の《姐(ねえ)さん》だった。

　地毛の長い長い黒髪は、さらさらで、でもふわふわしていて、結ぶと綺麗に纏(まと)まる。切れ長の目をしてて、流し目なんてされたら、いくら相手が男と分かっていても、どきっとしないわけなかった。

　そんな《姐さん》は、いつも言っていた。

　決して客を、恋の対象として見てはいけないと。

　客の多くは、あくまで体が目当て。中身を見つめようとする人など、ごく一握り。思いを寄せても、虚(むな)しく散るだけだと。

　そんな阿(あ)呆(ほう)らしいこと、できるわけないと思った。

　色んな《花》たちは、自由気ままに飛び回る《蝶》たちに弄(もてあそ)ばれるだけ。《蝶》にとっては、ただそれだけの存在。それ以上でもそれ以下でもない。

　そんな認識のされ方だってことは、分かっていたから、あり得ないと思っていた。《姐さん》も形のよいくちびるを逆三日月に歪(ゆが)ませて、馬鹿らしいとぼやいていた。

　その数日後。

《姐さん》は楼(オー)主(ナー)に、客との色恋について叱られていた。

　そして、その夜。

《姐さん》はきらきらと輝く綺麗な簪を、僕の枕元に置いて、《花》を止めていた。