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　　　２

（って、落ち着いて花(おい)魁(らん)とかだ、じゃねえよ！）

　夜の蝶、夜の蝶ってやつか!?　真っ昼間から!?

　あのぅ、すんません。まだ午後入ったばっかりなんですけど……。

「どうかしたでありんすか？」

「はぬぇ!?」

　うわあ、変な声出た……。

　恥ずかしさで頬を紅潮させ、ばっと自分の口を塞(ふさ)ぐ。

　話しかけた本人の少女は、きょとんとして俺を見つめ、紅を指した口は、半開きになってしまっている。

　は、恥ずかし……。

　視線を泳がせ、言い訳を探していると、鈴の鳴るような可愛らしい声で、少女が問いかけた。

「……失礼でありんすが……ここが、どういうところか、分かっていんすか？」

「…………え？」

　どういうところか分かってるのか、って聞かれたんだよね、たぶん……。

　そ、それは、その……答えないといけないのか。

　花魁とかの、ワードを……。

「あ……わっちの性別、分かりんすか？」

「………………………………え？」

　性別分かるか、って……。

　その容姿と声で、女以外になにがあるの。

　綺麗な女物の着物着て、長い髪を結って簪(かんざし)してて、声も高くて……。

　思わずこっちがぽかんとして、間の抜けた声で。

「お、女の子じゃ……？」

「やっぱり……」

　がっくりと頭(こうべ)を垂らし、呆れたように息をつく。

　…………え？　さっき、「わっち」とか言ってたよね、きみ？

　やや上目遣いになりながら、性別不詳の、女物の着物に身を包んだその子が、顔を上げる。

「わ……僕、男ですよ」

「………………え!?」

　こんな可愛い子が!?　え、嘘だ!?

　っていうか、これ地声なんだ。喋り方普通にしても、相変わらず鈴が鳴るみたいな、あるいは小鳥が歌うみたいな声で喋っている。

　……すごいな。

「誘われていらしたんですよね。どなたに誘われたんですか？」

「えと、松野守……」

「松野さんか……」

　さっきのため息より、さらに重たいため息が、その子の口から漏れる。

「『紅花』から聞く話だと、結構てきとうな方なんですよね……。ここがどういうところか、説明をしてもらいましたか？」

「……いや、なんも」

　聞いても、にやにやしながら「イイトコだよ～」って言うだけだった。ろくでもない回答だったので、５回目で止めた。鬱(うっ)陶(とう)しいし。

　上下させたことで乱れた髪を整えながら、その子は真顔で説明をはじめる。

「ここは、その……まあ、昔の感覚的には、遊(ゆう)郭(かく)です」

（んん……）

　やっぱり、そういうくくりなのか。

　……ってことは、やっぱそういうのも、あるんですよね……。

「でも、僕だけじゃなく、ここで働いている者はみな、女装をしています。現代風に考えるなら、女装風俗だと考えてください」

　軽い感じでそう言いつつ、襟元も直していく。

　軽く言うことなのだろうか、と思うけど、そのあたりは分からないし、深入りする部分ではないのだろう。まだ親しくもないのに。

　最後に簪の傾きを直して、艶(あで)やかな紅(あか)をしたくちびるをちいさく、三日月の形にする。

「そういえば、お名前、お聞きしてませんでした。お名前は？」

　目まで細められ、男と分かっていても、思わずどきっとしてしまう。

「ま、町崎優斗……」

「僕は『藍花』と申します」

　さきほどまで数十センチあった顔の距離が、一気にぐんと縮まる。

　名乗った女装少年――『藍花』が、自らその距離をなくした。

　俺の腕に、さりげなく指を這わせながら、さっきとはまったく違う、妖(よう)艶(えん)な笑みを口元に浮かべる。

「ようこそ、『暗(あん)花(か)屋(や)』へ――」

　　　○　●　○

　喉でも鳴らしそうなほどリラックスしきっている松野は、いまはある少年の膝のうえ。いつものように彼のにおいがする着物に、半ばめりこませるように、頬を擦り寄せる。

「ちょっと、守さん。落ち着いて」

「ん～？　もーちょい……」

「駄目でありんす。ほら、もう起きて」

「ちぇ……」

　渋い顔で起き上がる松野に苦笑するは、『暗花屋』のウリである、『紅花』である。

　松野のやや乱れた髪を整えて、『紅花』は彼に微笑みかける。

「また、徹夜なさったんでありんすか？」

「まあな。大学っつっても、夜中に起きてることは、高校と大して変わらねーの」

「無理しないで……。学校に通っていないから、分かりんせんけれど……無理は……」

「無理は駄目だってならわなかったのか、だろ？」

　にこりとした松野が、ぽんと『紅花』の頭に手を置き、そのままくしゃくしゃと、柔らかい彼の髪を撫でる。

「つーか、猫被るなってば。おまえ、そんなふうに心配するタチじゃねえだろ？」

「むっ……失礼だろ、それは」

　ぱしっと手を払い、『紅花』はそっぽを向く。

　そして、ちょっと躊躇(ためら)ったのち、言いづらそうに。でも、どうしても言いたいというふうに。

「好きだから、心底心配なんだよ、もう……」

「うん、知ってる」

「おい！」

　頬をまっ赤にさせながら、キッと『紅花』に睨み上げられる。

　松野はまた笑顔をこぼして。

「悪い、悪い。それより、飯食いてえなあ？」

　彼を見上げると、ぴくっと体を震わせて、ほんのわずかににやけてから。

　松野そっくりの笑みで、にっと答える。

「おう。なにがいい？」

　久々に、作ってあげるのも悪くないかな。