機械は何を包むのであろうか？

機械豹変

機械

　二十分ほどたっただろうか。乾パンが入っていた袋は、ものの見事に空になっていて、よくここまでの食欲があったなと、自分で自分をほめそうである。

　満腹に膨れた腹をなでながら、赤茶けた扉を見る。

　ためらいもせず。開ける。

　先輩は、フェンスに座っていた。夕焼けは完全に落ちて、星明りが薄く先輩を照らしている。

　風は寒々と僕たちを襲って、先輩の何も加工していないスカートを、ひらひらと揺らした。

　先輩は、扉が開いた音に気づいたのか、こちらを見ていた。

「危な……」

　僕の注意喚起は、最後まで行かなかった。

　先輩は、高所での恐怖心など微塵もないように、にっこりと笑っていた。

　僕は、半年前を思い出す。

　黒髪が、揺れていた。揺れている。

　今は、染めきらなかった茶色い髪の毛がうっすらとのぞいている。

　乾パンの袋が、パタパタとはためいた。

　先輩は、フェンスにかけた両手の内、右手を上にあげて、まるでバイバイとでもいうかのごとく振った。

「あ……」

　僕の漏れた声は、まだ低い月夜にかき消される。

　初めに消えたのは、頭だった。

　フェンスの向こう側に、スルリと落ちていく。

　僕はそれを見て、思わず駆けだしていた。

　次に消えたのは、胴体。

　もう、肌色の足と、黒い靴、それに下半身しか見えていなくて。はためくスカートは、僕をあざ笑うか如く揺れていて。

　僕は手を目いっぱい伸ばすけど。先輩の足をつかめるはずもなく、ただ空を切るだけだった。

「じゃぁね……」

　足も、僕の視界から消えた。

　直後、衝撃音。

　僕は足から崩れて、倒れこむようにその場にへたり込む。

　半年前と、何も変わらない。

　僕のこぶしはアスファルトを延々と叩くけど、ただ手を朱く染めるだけで。

　ただ、泣き崩れた。

　何分泣き崩れたかなんて記憶の中では意味のないことであって、僕が立ち上がったころには月も空高くに掲げられていた。

　僕は薄い明かりにしか照らされない屋上の上に、座っているのか寝ているのかよくわからない体勢でいる。眼下は涙で水たまりが出来ていて、僕はどれほど泣いたのかと、自嘲するように苦笑した。

「ん……」

　僕は、少しだけうめき声を漏らして、後ろを向いた。

　赤茶けて、さび付いた鉄の扉は、僕を待ち構えるように堂々と立っていた。

　僕は、その挑戦を受けて立とうとして、走り出す。

　酸化鉄の扉は、僕が開けると、あっけなく開いた。鍵がかかっていないのだから、或る意味当然である。

　あたりが、より一層暗くなる。

　怪談話に学校が出てくるのはある種の常識であって、それには、依然とした理由が存在するであろう。

　あまりにも、この場所は、薄暗い。真っ暗闇には程遠く、幽かな灯りが存在していることが、逆に不気味さを助長している。

　そこすらも、恐れずに走る。

　階段は一段降りるごとに、鉄の音は喧しく、僕の耳ははちきれんばかりの絶叫を伴った。

「はは、はは」

　うめくように、声は口から洩れる。

　精神は崩壊の兆しを見せていた。

　階段は、鉄から、上靴に薄汚されたウレタン樹脂に変わる。

　煌びやかに光る月は、窓から僕を見ていた。

　ネックレスとピアスが、月光に反射し、光っていた。それをつけていた青年は、驚くべきスピードで階段を飛び下りていく少年に面喰っていたようだが、無関心を決め込んだようで、階段を上っていった。

　最後に一つ大きな音を立てて、一階に降り立った。が、減速をする意志は微塵もなく、すぐさまターンして、外へと出る。

　アスファルトを蹴って、石畳の上を跳ね。月明かりは、まだ燦々と輝いていて、虎の威を借りる狐のようだった。

　屋上の、真下。

　僕は、そこに立った。

　下を見ると、人型が一つ、ごろんと上を向いていた。

　僕は屈んで、その頬に手を置く。が、温かさはかけらもなく、今吹いた風のような冷たさだけが感じられた。

　僕は、無表情に人型を見下ろす。

　黒髪は傷んでいて、その無残な姿は石畳の上、放射状に広がっている。さすがに靴のあとはなかったが、誰からも関心を向けられず、ここで寝転がっていた。

　僕は、言葉を失った。

　何も、感情が湧いてこない。これは、何故だろうか。

　僕は、すぐそばに見えた、校門に向かって、走り出した。アスファルトに染められた血が靴につくことを、僕は否定しなかった。

　そのまま、校門を抜ける。

　車の通りは異様なほど少なく、静かな町が広がっていた。ヒューマノイドの姿も、どこにも見えなかった。

　僕はどこに進んでいるかもわからず、無我夢中で駆ける。轢かれる心配など、端からしていなかった。轢かれても、いいのかもしれない。

　ただ、走る。電燈がついていないコンビニを何件も抜け、明かりを消した民家を抜け、光など、ほとんど見当たらず、他人頼りの月が、細々と僕を照らすだけだった。

　点いていない信号を、幾つ抜けただろうか、そんなこと、いちいち覚えていなかった。

　ただ、いつの間にか、僕は山間部を走っていた。たぶん、昼の影響だろう。ここは蟷螂山であるはずだ。

　上り坂になっても、僕は変わらず走った、泣き黒子が印象的な少女を、通り越え、ついたのは、山の中でも深く、暗いところだった。

「オトウサマ……」

　印象的な機械の声。目の前には、木々に遮られて少ししか届かない月明かりで、機械たちが照らされていた。

　多くの機械が、体育大学の新体操のように整然と整列している。数えるのもおっくなほどの数で、近くの杉林の多くは倒されていた。ヒューマノイドたちは、僕に何かを期待するような目で見ている。

　これは、子供だ。俺と、茜の子供なのだ。

　ヒューマノイドたちは、僕が創ったプログラムが埋め込まれている。それが、多少の改変を伴っているだけだ。そうだ、新作のAIも、もとをただせば、きっと、僕のものなのだ。ちょっと、流出しただけさ。

　直感だけかもしれない。いや、これはまぎれもない直感なのだろう。だが、僕にはそれ以外に縋るものがなかった。

「なんだ……」

　僕は、放心状態になりながら、言った。

　僕は、世界の真理に、近づいたのである。食人主義も、自殺も、何も意味はなさないのだ。ただ、そこには結果が残るだけなのだ。

「ヤスンデ、クダサイ」

　ヒューマノイドの内一体が言った。僕は、涙を流した。そのヒューマノイドは、紅い、真紅の身体であった。

「ああ……」

　僕は、彼女の方へ、倒れこむようにして崩れ落ちた。その、貧弱な僕の頭を、彼女はその硬い腕で、優しく受け止めてくれた。

　機械の腕は、温かかったのである。

　僕は、その暖かさを感じながら、目を閉じた。