向日葵～笑顔に戻るまで～

レストラン【奏-かなで-】

　彼女にまた会いたい……。カナメの気持ちはどんどん膨らんで行った。

　彼女の素性も知らずに……。

　ここはシェフが経営するレストラン【奏-かなで-】

　鳴瀬カナメは見習いシェフ兼ウェイターとして働いていた。まだお昼前だが、数人のお客様がテーブル席で食事をしている。そこへ女性が一人で来店し、カウンター席の一番奥に座った。

「いらっしゃいませ。ご注文がお決まりになりましたら……」

「あ、ランチとかあるんだったら、それお願いします」

　彼女は、カナメが喋り終わる前に注文した。

「かしこまりました。ランチは日替わりになっておりまして、本日のメニューは……」

「あたし、好き嫌い無いからダイジョブだから」

　またしてもカナメが伝える前に言い放った。しかも、彼女はメニューどころか、カナメの顔さえ見ず、ノートを取り出し、すでに何かを書き始めていた。

　それから彼女は毎日11時45分頃に来店し、12時20分近くに店を出て行く。そして、１週間空けて、また１週間来店と言う不思議なお客様だった。

　ある日、シェフの身内に不幸があり、どうしても二日間店を閉めなくてはならなくなった。

「カナメ、二日だけだが、まだ食材あるから、好きなだけ厨房使ってていいぞ」

「ありがとうございます！　有難く使わせていただきます」

　そして木曜日、カナメは朝から仕込みをしていた。

　11時30分を過ぎた。

《あの人、今日も来るかなー。お店休みなの知ったら、どこ行くんだろ……》

　カナメは急いで店の脇に出ると、彼女が来るのを待っていた。予想どうり、彼女はやって来た。

　店の前で足を止め『本日から二日間、店主の都合により休業とさせて頂きます。又のご来店を心よりお待ちしております』と書かれた看板を復唱すると、困ったなぁ～、と辺りを見回す。

　カナメは店の前に出て行くと、思いきって話しかけてみた。

「あ……、あの……」

「はいっ？」

「こ、この店で働いてる者です」

「あっ……。普段着だからわからなかったわ。今日お休みなのね。どうしよ、どっかないかな？　あたし、この辺だと、ここしか知らないのよね……」

「あの……、もし良かったら、僕、作りますから、食べて行きませんか？」

「えっ！　……」

「あ、も、もちろん、お代は頂きません！　まだ修業中ですから」

「いいんですか？　あまり時間もないので、そうして頂けるとありがたい。　じゃぁ、お願いしてもいいかな？」

「ありがとうございます！　こちらからどうぞ」

　勝手口から店内に通すと、彼女はためらいもなくカウンター席に座った。

　カナメは急いで着替えて準備を始める。

　彼女はカウンター越しから厨房を覗いていた。

「やっぱ半人前の仕事は気になりますか？」

「あ、ごめんなさい。そうゆうわけでもないんだけど、なんとなく……」

　そう言って笑った。

　わっ！　笑顔が超かわいい。カナメは初めて彼女の笑う顔を見てキュンとなってしまった。

「きょ、今日は書き物とか、しないんですか？」

「あぁ……、なんか、お店なのに、他に人がいないって、落ち着かないもんよね。ザワザワしてた方が頭の中が働くみたい。変かな？」

「いえ、いえ、僕もどちらかって言うとそっち寄りなんでわかります」

「でしょう！　だから今はちょっと止めときます。……そういえば……、あなたのこと、ちゃんと見たの今日が初めてな気がするけど、意外と若かったのね」

「意外と……ですか？　かなり若いんですけど」

「あら、失礼しました。じゃあ、まだ１５くらいかしら？」

　彼女はからかって来た。カナメも、まぁ遠くないですね、と返す。

　店の外では、休業の看板を見て残念がる声が聞こえてくる。

「お店開けちゃいましょうか？　今日はただですよー、って」

「ダ、ダメですよ、あなたにだけ特別なんですから」

「ん？　なんであたしにだけ？」

「なんで……って……、なんでですかね？　……僕にもかりません」

　それから数分後。

「はい、大変お待たせ致しました。カナメ特製オムライスでございます」

「カナメ？　この店、かなでよね？」

「僕が作ったからですよ。僕、名前がカナメなんで」

「なるほど～、では、いただきます！！」

　彼女が一口食べる。

「ん～、あれ？　美味しいじゃん！　これ！　うん、うん、美味しい！」

「良かったぁー、じゃ、僕もご一緒していいですか？」

「えっ？　なに？　あたしは毒味役？」

　ふたりはカウンターに並んで、オムライスを完食した。

「こんなに美味しいのに半人前なの？」

「師匠のＯＫが出ない限りお客様には出せません」

「そっか……、なかなか厳しいのね。ご馳走さま！　なんか１００円くらい払わないと申し訳ないくらい」

「１００円の価値ですかぁ……」

「冗談よ、美味しかったわよ。冗談抜きで。ありがとう」

　彼女はニコッと微笑んだ。

　うわ！　メッチャかわいい！！

「あの……、明日も来てください。僕待ってますから」

「ほんと？　じゃ、また来ようかな？」

　よっしゃ！　明日も作るぞ！　オムライス！

　次の日の11時30分。

　勝手口のドアを叩く音がした。彼女にしてはちょっと早いな？　誰だろ？

「どなたですか？」

「昨日のあたしでーす。今日も食べに来ましたよー、オムライスゥー」

　カナメはドアを開けると同時に言った。

「ど、どーして今日もオムライスだと思うんですか！？」

「あれっ、違うの？」

「ち、違わないけど……」

「今のカナメの自信作なんでしょ？」

　カナメは見透かされてるようで恥ずかしかったが、その通りだから仕方ない。

「今日はいつもより早いんですね？」

「あら？　そうだった？　気にしてなかったわ。いつもよりお腹空くのが早かったのかもねー」

　彼女は早く作ってと目で急かす。カナメは嬉しくなって、今日も精一杯作った。

　彼女は今日も美味しいよー、と言って食べてくれた。彼女の笑顔はたまらなくかわいい。カナメはつい見つめてしまっていた。

　彼女に「なに？」って言われて我に返る。

「あの……、あなたの名前、教えてもらえませんか？　僕は鳴瀬カナメっていいます。鳴門の鳴に瀬戸内の瀬。カナメはカタカナでカナメ。ってゆうか、さっきからカナメって呼び捨てされてますけどね」

「あれ、そーだった？　あたしね、名前ふたつあるの。俗の名前とほんとの名前。どっちがいい？」

「もちろん、ほんとの名前……えっ！俗って……、あなたは有名人なんですか！？」

「だったら？」

「あ……、すみません……。だとしても、僕は失礼ながら、その…、存じ上げておりませんので、ほんとのお名前で十分かと……」

　彼女は、十分か～、カナメは正直だわ～、とゲラゲラ笑った。

「あたしは芝咲まなみ、芝生の芝に花が咲くの咲。まなみはひらがな。まなみでいいよ。あ、年上に呼び捨てはないわね～」

「まなみ……か」

「へ……、早速……、まぁ、いっかぁ」

　まなみは恥ずかしそうに笑うと、もう帰らなきゃ、と言って店を出て行った。

「また来てくださいね」

「……。チャンスがあれば」

　バタン……。

　まなみは久し振りに笑った気がした。まだ自分はちゃんと笑える。以前の自分を取り戻したい。　そう思いながら奏を後にした。

　それから、数週間、まなみは店に姿を現していない。カナメは気にはなるもののどうする事も出来ずにいた。

　彼女の情報が少なすぎる。こんな事なら俗の名前を聞いときゃ良かったと後悔していた。