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千歳が案内してくれた店は、古い武家屋敷の名残を感じさせる、数寄屋造りの老舗料亭だった。中庭に面した個室だったため、二人きりでゆっくりと料理を楽しむことができた。

「今日は本当に……ありがとうございました」

「いえ、喜んでいただけたらならよかったです」

自宅に着く頃には、空は夕暮れから藍色へと移ろい、星がひとつ、またひとつと瞬き始めていた。

「先にお風呂を沸かしてきますね。旦那様もお疲れでしょうから、ゆっくりお湯に浸かってください」

車を降りて玄関へ向かいながら椿がそう言うと、郵便受けに入っていた手紙を読んでいた千歳が「ええ」と手紙をしまうところだった。千歳が郵便物を確認するのは珍しいなと思いつつ、中へ入り灯りをつければ自宅に帰ってきたのだと実感する。

それから椿が浴室の方へと向かおうとした瞬間、「その前に」と言った千歳の手が椿の両肩に添えられ、引き留められた。

「……少しだけ縁側に来ていただけますか」

唐突に千歳がそう言って、椿はきょとんとしながら後ろを見た。

「縁側、ですか……？」

「ええ」

どうしたのだろう、と首を傾げつつ、椿が後をついていくと、千歳は縁側の障子戸を静かに開けた。

「旦那様……？」

灯りのない庭は薄暗かったのだが、それから庭に降りた千歳が灯籠にそっと火を灯した瞬間、思わず椿は息を呑む。

「……っ！」

月明かりと灯籠の灯に浮かび上がったのは、色とりどりの花々が咲き誇る中庭。朝は何も植えられていなかったはずのに庭に、紫陽花や撫子、クチナシ、桔梗など、さまざまな品種の花が咲いていた。