『この手で殺して、この心で愛して、それでも私は救いたい』

第1章「赤い門と黒い瞳」

　門が、血のように赤かった。

　朝の光が差していても、その色だけは妙に沈んで見える。

　目の前に広がるその学び舎は、ただの学校ではない。

　ここは“魔物”と戦う術を学ぶ場所――紅蓮学園。

　でも、いざその門を前にすると、足が止まった。

「……思ったより、重たい雰囲気」

　誰に聞かせるでもなく、私はつぶやいた。

　制服の胸元をぎゅっと握って、息を吸い込む。

　ここに来たのは、自分の意思だった。

　強くなりたかった。ちゃんと、人を守れるようになりたかった。

「緊張してるの？」

　突然、後ろから声がして、私は肩を跳ねさせた。

　振り返ると、同じ制服を着た少女が立っていた。

　黒髪のロング、細い輪郭、白い肌。どこか中性的で、目元が印象的だった。

　眠たげなその瞳は、不思議と人を拒まない。

「え……あ、うん。少しだけ」

「ふふ、やっぱり」

「バレてた？」

「わかるよ。あたしも同じたから」

　少女はそう言って、小さく手を差し出した。

「ミラ・ルイス。同じ一年。クラスも一緒だといいね」

「レイラ。えっと、レイラ・セルヴァ。よろしく」

　手を握ると、思っていたよりも冷たくて、指先が細かった。

　でも、すぐにその手の温度が伝わってくるのを感じた。

　二人で並んで歩くうち、少しずつ緊張がほどけていく。

　ミラは静かだけど、ちゃんと話を聞いてくれる。

　私が一言しゃべるたびに、うなずいたり、小さく笑ったり。

　無理に盛り上げようとしない優しさが、心地よかった。

　講堂に入ると、すでに式の準備が始まっていた。

　前方の壇上には、白髪の男性――ケンハン校長が立っていた。

　写真では何度か見たことがある。魔物との戦歴を持ち、今も第一線で教鞭を執っているという。

「――君たちはこれから、“魔性”と呼ばれるものと向き合う」

　開口一番、そう語られた声は、思っていたよりも静かだった。

「魔性。それは病だ。感染し、理性を蝕み、やがて人を魔物に変えてしまう。

　この学園は、それを討つ術を教える場所だ。だが、それだけではない」

　私は思わず顔を上げる。

「力を使うとはどういうことか。

　“救う”という行為に、どれだけの責任があるのか」

　ケンハン校長の言葉は、誰かを叱るでも、鼓舞するでもなかった。

　ただ、問いかけるように、静かに届いてきた。

「君たちがこれから選ぶ行動のすべてに、“誰かの命”が関わる。

　そのことを、忘れないでほしい」

　私はそのとき、ふと隣を見る。

　ミラは、ずっと目を伏せたままだった。

　姿勢は正しいのに、どこか――苦しそうにも見えた。

「……なんか、思ってたのと違ったかも」

　式が終わり、講堂を出るタイミングで私が言うと、ミラは小さく笑った。

「うん。でも、これがこの学園の“本音”なんだと思う」

「“魔性を倒せ”ってだけじゃないんだね」

「うん。ここは、“どう向き合うか”を教える場所だから」

　その言葉は、なぜかしっかりと心に残った。

　クラス分けが張り出された掲示板の前は、朝から混雑していた。

「C組……あった！ あたし、C組！」

「奇遇ね。あたしも」

　私の肩越しに声がして、振り返ると、やっぱりミラがいた。

　表情はあいかわらず落ち着いていて、まるで最初から知っていたかのようだった。

「ほんとに一緒のクラスなんだね」

「うん、嬉しい」

「……レイラって、すぐ顔に出るタイプだね。顔が真っ赤」

「え、出てる？　やだ、恥ずかしい……」

「ふふ、大丈夫。いいことだと思うよ」

　教室に入ると、私たちの席は本当に隣同士だった。

　窓際の後ろから2番目。日差しが差し込む、ちょっと居心地の良さそうな場所。

「この席、悪くないね」

「うん。外、よく見えるし」

　ミラは鞄の中から、丁寧に一枚の折り紙を取り出した。

　手の中でくるくると紙が動いて、あっという間に、白い鶴が姿を現す。

「器用だね」

「昔から折るのが好きで。

　無駄だって言われることもあるけど……なんとなく、心が落ち着くんだよね」

　彼女の手の動きは静かで、でもどこか切なさを含んでいるように見えた。

「それ、誰かにあげたりするの？」

「ううん、自分用。

　形のない紙に、ちゃんと意味を持たせられるって、いいなって思うから」

「……なんか、深いね」

「そう？」

　ミラは小さく笑った。

　その笑顔には刺がなかったけど、なぜか少しだけ、遠くに感じた。

「ねえ、レイラ」

「ん？」

「魔性ってさ、全部“殺すしかない”って……思ってる？」

　問いかけは、あまりにも自然だったのに、私の胸にずしんと重く響いた。

「え……えっと……」

「無理に答えなくてもいいよ。」

　私の言葉を待たずに、ミラは鶴を折り終えて、机の上にそっと置いた。

「教科書には、“魔性に感染したら最終的に理性を失い、魔物になる”ってあるでしょ？

　だから討伐対象だ、って」

「うん……そう教わってきた」

「でも、それだけで終わらせていいのかな、って思うこともある。」

　ミラの目は、まっすぐだった。

　どこか寂しげで、でも強くて、私の中にあった“常識”を静かに揺らした。

「レイラは、どう？」

「……正直に言っていい？」

「もちろん」

「わからない。

　だって、まだ魔性の人に会ったこともないし、教科書でしか知らないし……

　でも、なんか今、ミラの話聞いて……ちょっとだけ、違和感が出てきた」

「うん、それでいいと思う」

　ミラはそれ以上言わなかった。

　けれど、机の上に並んだ鶴が、何かを伝えようとしているように見えた。

　静かで、でも強く。

　そのとき、教室の扉が開いた。

　空気が、一瞬止まる。

「……あの人……」

　ざわっと、前の方で誰かが小さくささやいた。

　ゆっくりと、教室に入ってきたのは、一人の男子生徒。

　銀色の髪。鋭い目元。どこか無気力な雰囲気をまといながらも、背筋はぶれず、歩き方には揺るがない重みがあった。

「誰？」

「……三年の、シュレン・ユグドラス。主席。全科目トップ。

　それに――実戦経験もある、すごい人だって」

　彼がこちらに一瞥をくれた気がして、私は息をのんだ。

　まるで心の奥を見透かされたような、そんな錯覚。

「わかる。好きになるでしょ？」

「え、え、なにっ？！」

「今、完全に見惚れてた。わかりやすいなぁ、レイラって」

　顔が一気に熱くなるのが、自分でもわかった。

　午後の戦技演習。

　広い訓練場に並べられた模擬魔物体。実際に攻撃しても問題ないよう、魔物の形をした訓練用の対人標的だった。

　教官のヴィン先生が、手を叩いて笑う。

「お前ら、よく聞け。今日は特別講師付きの模範演習だ。

　三年主席、シュレン・ユグドラス先輩のお手並み、よく見とけ」

「マジで！？ 本物！？」

「さっきの人だよね……」

　私のまわりで、小さなどよめきが走る。

　ただ一人、ミラだけは騒ぎに加わらず、静かにシュレンの姿を見ていた。

　訓練場の中心。

　シュレンは両手をポケットに突っ込んだまま、模擬魔性体と向き合う。

　教官が合図の札を振り下ろす。

　次の瞬間だった。

　――音が、なかった。

　空気が、切れたように感じた。

　風が巻き、魔性体が一瞬で崩れ落ちた。

　誰も、その動きを見ていない。

　彼はただ、立ったまま、微かに体を戻しただけだった。

「……なに、今の……」

　隣の生徒がつぶやく。

　私は声すら出せず、ただ息を止めていた。

　強い。

　それはもう、どうしようもないほどに。

　あまりに違いすぎて、驚きよりも“現実感”がなかった。

　シュレンがこちらに目を向けた。

　ほんの一瞬。

　けれど、その目はまっすぐに私たちを貫いた気がした。

　何も言わずに歩き去る彼の背を、教官が満足げに見送った。

「お前ら、あれが一流ってやつだ。わかったか？

　迷いのない動きが、最終的には命を守る」

「……ほんとに、すごいね」

　私はポツリと呟いた。

「うん、すごいよ。……でもね」

　ミラが、静かに言った。

「“強い”からって、“正しい”とは限らない」

　その言葉は、どこかに引っかかった。

　まっすぐなようでいて、深く沈んでいるような声だった。

「……ミラは、シュレン先輩、嫌い？」

「嫌いじゃない。むしろ、尊敬してるよ。

　でも、“疑いなく斬れる人”って、ちょっと怖いでしょ」

　私は答えられなかった。

　彼の姿を見て、たしかに憧れもあった。

　でも、あれだけ何の迷いもなく“倒す”ことができる人って、どんな心をしてるんだろう――そんな怖さも、同時に感じていた。

　夕方。授業がすべて終わり、校舎の外に出ると、空は橙色に染まっていた。

　あの赤い門が、朝よりもさらに濃い色で沈んで見える。

「なんか、今日だけでいろいろあったな……」

　独りごとのように呟くと、ミラが少しだけ横を向いた。

「レイラは、なんでこの学園に来たの？」

　私は一瞬、返事に詰まった。

　……強くなりたかった。

　でもそれだけじゃない。

　誰かを助けたかった。――でも、誰を？

「……わからない、かも。

　でも、たぶん“信じたくなかった”んだと思う。

　魔性にかかったら、もう終わりだって。

　“殺すしかない”って、全部決まってる世界が、本当に正しいのかなって……」

　ミラは何も言わなかった。

　ただ、静かにうなずいた。

「……変だね、私」

「ううん。そういうの、大切だと思うよ」

　沈む夕日が、校舎のガラスを赤く染める。

　あの赤い門と、同じ色。

　でも朝とは違って、それが少しだけ温かく見えた。

　明日になったら、また新しい“正しさ”が私の前に現れるのかもしれない。

　でも、今はまだ迷ってていい――そんな気がした。

　ここが、私の物語の始まり。

　そのことだけは、はっきりと感じていた。