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気のせいよ。忘れなさい

　私は父への説明が終わったので、応接室でロベールと紅茶を飲んでいた。ロベールは出されたカップの装飾が気になるのか、僅かに手が震えているように見える。『落として割ってしまったら弁償させられる！』とでも考えているのだろうか？

　それにしても、以前からハリス侯爵には悪い噂が絶えなかった。さらに、5年前に私の父に取り入って息子のハーバートを私と婚約させたころから、派閥内でも度々問題を起こすようになった。派閥の他の貴族との関係もあることから、ハリス侯爵は早めに排除するべきだ。

　私がそう思いながら紅茶を飲んでいたら、フィリップが音もなく現れた。

　私はいつものことだから気にしないが、フィリップの突然の出現に驚くロベール。

「わっ、ビックリした」

「あ、失礼いたしました」とフィリップは言った。

「それで、どうだったの？」

「お嬢様の推測通りでした。ハリス侯爵家にある小屋に鎖で繋がれた子供たちがおりました」

「そう。じゃあ、お父様にそのことを伝えて頂けるかしら？」

「畏（かしこ）まりました。お嬢様はどうするおつもりで？」

「私は先に子供たちを助けにいくから、部下を何人か貸して下さる？」

「承知いたしました」

　フィリップはそう言うと、音もなくその場からいなくなった。

　＊＊＊

　私、ロベールと従者4名は飛行魔法でハリス侯爵家に向かっている。

　ロベールは飛行魔法が得意ではないようで、私のスピードについてこられない。

「マーガレット様、ちょっと待ってください！」

「急ぎなさいよ。置いて行くわよ！」

　私とロベールがしばらく飛行するとハリス侯爵家の上空に着いた。フィリップの話では、本館から離れた小屋に誘拐された子供たちがいるらしい。

　私たちが上空から小屋に近づいたところで、小屋の中からハリス侯爵家の守衛が出てきた。

「何者？」

　守衛がそう言った瞬間、ロベールが手刀で守衛を気絶させた。

「マーガレット様、ここは私に任せて下さい」

「私を守っていただけるのかしら？」私はロベールに意地悪く聞いた。

「いえ、そういう意味ではなく。マーガレット様が攻撃するとややこしいことに……」

「まっ、ややこしいですって？」

「何と言うか、手加減を知らないといいますか……」

「『小屋ごと焼き尽くす』とでも言いたいわけ？」

「いえ、そこまでは……」

　ロベールが小屋の中に入ると、5人の子供が鎖に繋がれた状態で発見された。

　ロベールはその中の一人を見つけると「サラ！」と叫んだ。名前を呼ばれた少女は「ロベール……」と言って泣きながらロベールに抱きついた。

　きっと、怖い思いをしていたのだろう。

　ロベールがサラを落ち着かせている間に、私と従者は他の子供たちを繋がれた鎖から解放した。

　私たちが小屋から出ようとすると「何者だ？」と声が聞こえた。

　目の前にはハリス侯爵家の守衛が3人立っている。小屋を警備していた守衛と連絡が取れないから、本館から出てきたようだ。

　ここで騒がれると困る。私はとっさに火属性魔法を無詠唱で発動しようとした。

（ヘルズ……）

　その瞬間、フィリップの声が聞こえた。

「お嬢様！」

「あら、フィリップ。ごきげんよう」私は誤魔化した。

「お嬢様、上級魔法をこんな場所で使ってはいけません。今しがた助けた子供たちを黒焦げにするおつもりですか？」

　守衛を無視して口論している私とフィリップ。それに困惑している守衛たち。

　その隙をついて、ロベールが手際よく守衛3人を気絶させた。

「お見事です。ロベール様！」とフィリップは言った。

　ロベールは褒められてまんざらでもない顔をしている。

――褒められて嬉しそう……

　私は悟った。ロベールは褒められると喜ぶらしい。

　とりあえず私はロベールを褒めてみることにした。

「さすがロベール！　すごかったわ！」

　ロベールは嬉しそうな顔をしている。

　私は更にロベールを褒めてみた。

「カッコイイ！」

　ロベールは嬉しそうな顔をしている。

　私は更にロベールを褒めてみた。

＜中略＞

「ところでマーガレット様。さっき『ヘルズ』って聞こえたような気が……」

「気のせいよ。忘れなさい。ロベール、あなたは何も聞かなかったのよ」

「そうですよね。こんな場所でヘルズ・フレイム（地獄の烈火）を使うわけありませんよね」

「だから、使わないって！」

「僕とフィリップさんは何とかキャンセルできると思いますが、他の人だと難しいでしょう。マーガレット様、僕かフィリップさんがいないときに魔法を使わないでくださいね」

――ん？

　ロベールはさっき『僕がいないときに魔法を使わないで』と言った。

　言い換えれば『魔法を使うときは僕が横にいます』だ。

　もう少し踏み込めば『いつ魔法を使うか分からないから、僕が隣にいます』と同義。

――これって、プロポーズ？

　いやいや、落ち着け。

　ハリス侯爵家の本館の方を見ると、数十人のヘイズ王国警察の職員が取り囲んでいるのが見えた。やっと父が動いたようだ。

　私はプロポーズ？の余韻に浸りながら、ボーっとその光景を見ていた。