猛攻
「何があった！ 応答しろ！」
部下から応答がなく、発砲音と異音が響き、船内での異常事態を再確認したエルズは、部下の死を悔やむ間も無く、すぐに元帥へと報告する。
「こちら01！ 03、04がやられました！ コードレッド！ 至急応援を！」
「少尉！ がっ！」
発砲音とともに、背中を預けていた部下が蜂の巣にされたのを目の当たりにし、エルズは無線を切り、物陰に身をひそめる。
「……おかしいなぁ、おかしいなぁ。二人組のはずなのに……。どこなの？ 怖いよぉ。僕には無理だよぉ……」
怯えたような口ぶりをする幼い声に、エルズは背筋が凍った。
「どこにいるの？ 僕、隠れんぼ嫌いなのに……」
ヒタヒタと近づいて来る足音に、エルズは息を殺す。
「どうしよう。早くしないと怒られちゃう。嫌だよぉ。怖いよぉ」
血の足跡を残しながら歩く少年は、至る所に銃を乱射し、エルズから段々と遠のいて行く。
――この少年、ただならぬ気配だ。ここで仕留められるか！？
エルズは自動小銃を握り直した。
「見つけた……」
エルズが咄嗟に身を屈めると、弾丸はドアを突き抜け、頭上スレスレを通っていった。
「殺せたのかな？ 大丈夫かな？」
少年はドアを開け部屋へ入ると、横腹に衝撃を受けた。
「ひっ！」
勢いよく蹴り飛ばされた少年は、部屋の壁に叩きつけられた。
エルズは直ぐに部屋から脱出し、間隔を空けずに容赦なく自動小銃をふるった。
「ぎゃっ！」
少年の小さな悲鳴を背に、エルズはそのまま船内を駆け抜け、体勢を立て直そうと、外へ出る。
「何だ！？」
重低音の爆発が響き渡り、軍艦から火が上がっていた。
「一体……何が起こっているんだ！？」
エルズは信じられない光景に自身の目を疑った。
＊ ＊ ＊
「はっはぁ！！ まんまと餌に引っかかりやがって！ やっぱ海賊はこうでなくちゃあな！」
近隣の島に潜んでいたヴォダは、海軍の戦艦と砲撃の撃ち合いをしていた。
次第に海軍戦艦からの砲撃が少なくなっていくのを見て、ヴォダは次の指示を出す。
「旋回して突っ込め！」
ヴォダは船を回し、船首から海軍の戦艦に突撃する態勢をとる。
「ガキども！ ブースターは持ったな！？ 俺の前に女元帥の首を持ってこい！ アダラのとこの奴らに遅れをとるんじゃねぇぞ！」
白髪に紫暗の瞳を持つ子供たちを配備し、ヴォダは口角を引き上げた。
＊ ＊ ＊
『第一砲塔、第二砲塔共に応答がありません！ 敵艦砲撃できません！』
館内無線から聞こえてくる焦りの声に、元帥は冷静に指示を出す。
「第三砲塔、第四砲塔は砲撃を続行させろ。副砲もそのままだ」
『ウィルコ！』
「全部隊に告ぐ。各員衝撃に備えよ。船は真っ直ぐこちらに突撃して来るだろう。だが狼狽えるな！ 奴らにこの船を沈めるつもりは毛頭ない。この船の上でやり合うつもりだ。武器を持て！ アルトワの海を汚すものは容赦しない。我々の船に足を踏み入れた事を後悔させてやれ！」
『『ウィルコ！！』』
元帥は艦内無線を置き、艦長室の椅子に腰掛け、足を組んだ。
「おい、ショウ」
「わかってる」
ショウはソルクスの呼びかけに応え、拳銃を抜く。
「閣下、我々も敵部隊の制圧に――」
「それは許可できないわ」
「しかし――」
「お前は部隊長であり、指揮官でしょう？ 指揮官が戦場を動き回るもんじゃない。腰を据えていなさい。それでも落ち着かないと言うのなら、私の護衛をしていなさい。マクレイア、お前の部隊からの報告はお前が受け、指示を出せ。直接目で見えていない状態での戦況の把握は必要だ。戦いはチェスのようにはいかんぞ」
ショウは拳銃を握りしめ、眉をひそめた。
「ショウ、何迷ってんだよ。ここに残れって言われてんのはお前だけだぜ？ 俺がお前の代わりに暴れてきてやるから、安心しろよな！」
歯を見せて笑うソルクスを見て、ショウは大きく息を吐いた。
「……艦内無線をお借りしてもよろしいでしょうか？」
「好きに使え」
「失礼します」
ショウは無線を持ち、少年兵に命令を出す。
「少年兵第三部隊に告ぐ。我々の任務は海軍部隊の警護と敵の殲滅だ。ツーマンセル以上で作戦に当たり、行動を開始しろ」
『『イエッサー！』』
応答を聞き、ショウはソルクスに向き直る。
「ソル、まずは砲室の方を見に行ってくれるか？」
「わーってるよ。任せとけ」
ソルクスはショウの肩を叩き、部屋を出て行った。
＊ ＊ ＊
『少年兵第三部隊に告ぐ。我々の任務は海軍部隊の警護と敵の殲滅だ。ツーマンセル以上で作戦に当たり、行動を開始しろ』
ショウの指示が静かに響く中、第三砲室内部で作業していた女性兵士が、重い音を立てて倒れる。力のない身体から、じんわりと血が広がる。
無数の女性兵士の死体の中に、血塗れのナイフを持った少年が立っていた。
「……？ 女じゃない奴いる」
顔にケロイドがある、白髪の少年は首を傾げ、紫暗の瞳を鈍く光らせた。
＊ ＊ ＊
第四砲塔と、副砲から発射される爆音と衝撃の後に、一際大きな衝撃が海軍艦隊に走る。
「うわぁあああ！！」
檣楼にいたマルクスは、小銃と共に振り落とされないよう、必死にしがみつく。
「まさか突っ込んでくるなんて！ 他のみんなは――ん？ 何だろう？」
敵艦を見やると白髪の子供達が、こちらに飛び移って来ようとしているのが目に入った。
「子供？ 僕達と同じ……？ でも、みんな紫暗の瞳をしてる……。そういう人種なのかな？」
マルクスはコロラド戦線から使用している小銃のスコープを覗き、様子を伺っていると、子供達が首筋に一斉に注射器を突き立て始める。
「何を――」
マルクスは、その姿をハッキリと視認した瞬間、引き金を絞っていた。
全身に冷や汗をかき、恐怖にも似た不快感を取り払おうとしていた。
――よくわからないけどマズイ感じがする！ こっちに来させちゃいけない！
コロラド戦線から磨きがかかったマルクスのスナイプにより、何名か絶命させるも、白髪の子供達は、なりふり構わず飛び移ってくる。
甲板で迎え撃つ海軍兵と第三部隊は、人間の物とは思えない赤い目を持つ子供達の動きに、苦戦を強いられていた。
小銃を持たず、近接武器だけで乗り込んでくる子供達。
肩や足だけでなく、腹や背中に銃弾が当たるくらいでは怯まず、止まることなく殺しにくる子供達は、まるで悪鬼そのもの。
「たぁー！！ 何なんだよこいつら！ マルクス！ そっちから狙撃しろ！」
ロニーは小銃で子供達を撃ちまくるが、捉えきれず、仲間と混戦状態になっていき、銃をまともに撃つことができなくなっていく。
「ロニー！ この状態でマルクスの狙撃は期待できないぞ！ それに、叫んだって聞こえないだろ！ あと、隊列を崩すな！」
甲板で応戦する第三部隊に指示を出すランスは、ロニーのボヤキに注意をする。
「くっそー！ あいつ狙撃しか能がないのに！」
「マルクスに言いつけるぞ！？ 喋ってないで集中し――ロニー！！」
応戦していたロニーが懐に入り込まれ、敵のナイフがロニーの心臓に向かって突き出される。
――やべぇ、死んだ
死を覚悟したロニーだったが、大きな手が子供の腕を掴み上げ、流れるように首を捻った。
「レオン！」
「た、助かったぁあー！！」
「バーサーカー……。安心早い。コレの動きを止める。足、腹ではダメだ。首を捻るか、頭を撃て」
レオンは自分が殺した子供を一瞥した後、戦いに参戦する。
「レオンさん！ ここだけじゃない！ 何人か侵入されてる！」
ランスの言葉を聞き、ネイサンの顔がレオンの頭をよぎる。
「たぁー！ まだまだ乗り込んでくるってのに！ 中まで対応できねぇぞ！」
「……いい」
「え！？」
レオンの言葉に、ロニーが驚嘆の声を上げる。
「だって、中にはネイサンだって――」
「中、アイツがいる。隊長も、コナーも」
レオンは部隊を牽引する三人を思い出し、背負っていた斧を抜いた。
「だから、己は――」
飛び掛かってくる敵の頭に、レオンは迷いなく斧を振り下ろした。
「ここ守る。それが、己の仕事」
今まで怯まなかった子供達が、レオンを前に一歩下がった。
「ここは、誰も通さない」
レオンの紫暗の鋭い眼光が、無数の真紅の瞳とぶつかった。
＊ ＊ ＊
「う、うぅ……」
船医室にいたコナーは、戦艦がぶつかり合う衝撃で転倒していた。
「コナーちゃん無事！？」
「だ、大丈夫です。ネイサンも大丈夫ですか？」
「ありがとう。私は平気よ」
「奴さんも無茶するねぇ。お互い沈んだらどうすんだか」
くつくつと笑うバレンシアに、コナーは笑い事じゃないと真剣な表情になる。
「敵は元帥の首が狙いさね。あわよくば、私らの何人かは生け捕りにして、性奴隷にでもする気だろうねぇ」
バレンシアは煙管を吸い、全く焦った様子がない。
「さて、餌にかかったのはどっちなんだろうねぇ」
「船医長。そんなに悠長にしている暇は――」
「コナー！ アネさん！ 生きとるかー！？」
「皆無事っすか！？」
船医室の戸を開け、ラウリとクラークが飛び込んでくる。
「こっちは大丈夫だよ！ 二人も無事で良かった！」
「外の状況はどうなってるのかわかる？」
ネイサンの問いかけに、ラウリが答える。
「いんや。わからん。甲板の方にさ、アニさんが向かったんは見たけんど……」
「レオが？ そう……」
ネイサンは目を見張った後、淡い笑みを浮かべた。
「みんな、隊長の艦内無線聞いたっすか？」
「うん。ツーマンセル以上で動くようにって言ってたね」
「アテら年少組はツーマンセルじゃ足りん。纏まって動かな」
「そうだね……。ここにソルさんやレオさんがいれば別だけど、そうした方がいいね」
ラウリの考えに、コナーも賛同する。
「そうは言っても、ラウリちゃん以外全員衛生兵だから、人数がいても戦力的には心許ないわよね……」
「そうじゃな。アテの爆弾はココじゃ使えんでな」
「えっ！？ ば、爆弾あるんすか！？」
ラウリの発言にクラークは、少し後ずさりする。
「持ってなか。作っちょらん」
「そ、そっすか」
クラークは息を吐き、緊張した様子で、しきりに辺りを見回す。
「自分達の身を守ることを考えるなら、下手に動かない方がいいけど、僕達の任務は海軍の人達の護衛と敵の殲滅だから――」
「無理に動く必要は無い」
バレンシアの言葉に皆が注目する。
「あんたら子供に護られるつもりはないよ。まぁ、敵をやってくれるなら嬉しいけど、無理に死に急ぐ必要は無い。それは大人の仕事さね」
「で、でも――」
「海軍の心配はいらない。私らは海の女だ。美しく、気高く、そして強か。いざって時、アルトワの女はそこらの男よりも強いよ」
煙管を片手に言う彼女の言葉に、少年達は息を飲んだ。
「お喋りはそこまでじゃ」
ラウリが小銃の安全装置を外し、ドアの前に立つ。
「ウヌらも抜くんじゃ。敵がくるでな」
一つの足音がし、他の全員が拳銃を抜く。
「ラウリ待って、味方だったら――」
「味方じゃなか」
「えっ……」
「何かを引きずっちょる」
ラウリの言う通り、何かを引きずる音と何者かの嗚咽。
その音と声は、船医室の前でピタリと止まり、全員に緊張が走る。
ドアが勢いよく開き、ラウリが引き金を絞ろうとした時、飛び込んできたのは血だらけのエルズだった。
「っ！？」
ラウリは銃口を上に向け、投げ込まれたエルズをそのまま避ける。
「うわぁ！！ エルズ少尉！？」
コナーとネイサンがエルズを受け止める。
「かしな！」
すぐにバレンシアが間に入り、エルズを診はじめる。
銃声がし、コナーが前を向くと、ラウリが赤い目をした白髪の少年に向け、引き金を絞っていた。
「ラウリ！！」
少年は流れるようにラウリの懐に潜り込む。
「君も僕を虐めるの？」
見開かれた赤い目と口角が引き上げられた顔に、ラウリは寒気を感じた。
振り下ろされたナイフを小銃で受け止めるが、異常なまでの力に、押し返すことができない。
少年は右肩に血の跡があるが、傷一つない。
「虐める？ 血だらけでよう言うわ！ 笑わせるないな！ 虐めっ子はどっちじゃ！」
押しのけようとするラウリを助けようと、クラークが拳銃を構えるが、ラウリも射線上にいるため、撃つことができない。
「みんな僕達を虐めるんだ！ お前達も、みんなぁ！！」
「ぐっ……。ウヌ、ほんに人け？ 気っ色悪かね」
「うるさい！ うるさい！ うるさい！」
ナイフの連撃を小銃で防ぎ続け、ラウリはそれを上に弾き返す。しかし、少年はそれを見逃さず、ガラ空きになったラウリの胸部を勢いよく蹴り飛ばした。
「がっ！」
ラウリは後ろに吹っ飛び、体勢を立て直そうとするが、背中を丸めて咳き込み、立ち上がることができない。
「ラウリ！ このっ！」
「クラーク！ ダメだ待って！」
クラークが少年に向けて発砲するも、少年は既に刃こぼれしたナイフを拾い上げ、姿勢を低くして標的をクラークに変えた。
「ひっ！」
「クラーク！」
コナーはクラークを押しのけ、前に出る。
「コナーちゃん！」「コナー！」
ネイサンとバレンシアが声を張り上げるも、既に振り上げられたナイフは、コナーの眼前に迫っていた。
コナーは反射的に目を瞑った。
「とうっ！」
聞き覚えのある声の後、コナーが目を開けると、少年は頰を蹴り飛ばされ、床に転がった。
「えっ！？ えっ！？」
ブルネットの髪をおさげにしている後ろ姿を見て、コナーは目を見開いた。
「私の天使達に、なーにをしてくれてちゃってるのかなぁー？」
「ミーア中尉！？」
「やっ！ 私の天使達！ お待たせっ！」
軽く敬礼をしながらウインクをする姿は、ここが戦場だということを忘れてしまうほどの軽快さがあった。
「遅かったじゃないか、ミーア。本当に待ちくたびれたよ」
バレンシアが意識のないエルズを治療しながら、声を掛ける。
「うっ……それはごめんなさい。ちょーっとここまで来るのに手間取っちゃってー」
ミーアはボロボロのエルズの姿を一瞥すると、呻きながら、ゆっくりと立ち上がる少年に向き直る。
少年の腹に垣間見た奴隷紋を確認し、大きく息を吐いた。
「ふーん。ミズガルズ商会かぁ。私の時には、君みたいなのはいなかったなぁ」
「何で？ 何で？ 何で？ 上手くいかない。上手くいかない。みんな僕を虐める。殺さなきゃ。殺さなきゃ」
爪を噛みながらブツブツと呟く少年に、ミーアは両脇のホルスターから二丁拳銃を取り出し、更に着剣する。
「ちょっとおイタが過ぎるよ、少年。まだ、遊び足りないなら、お姉さんと遊ぼっか」
「うがぁあああ！！」
「コナー、メカクレくんをお願い！」
「は、はい！」
ミーアしか見えていない少年は、彼女を追いかけ、船医室から出て行く。
「ラウリ！ 大丈夫！？」
「ゲホッ！ ヒューッ。だ、大丈夫じゃ……。ヒューッ。ちょい、モロに食らっちゃ……だけじゃ」
「顔真っ青だよ！？」
「ちょい、唾が変なとこ行きおって、咳き込みすぎっちゃ」
「本当に大丈夫？」
「ふぅ……。平気じゃ。酸欠なだけだでな。深呼吸すればよか」
「一応、バレンシアさんに……」
「平気じゃ言うとる！ 他に手伝わないけん奴が居るじゃろ！」
ラウリに言われ、バレンシアの方を見ると、ネイサンと共にエルズの処置に入っている。
「ウヌも行くんじゃ。アネさん達と一緒に少尉を助けるんじゃ。アテはクラークに一緒にいてもらうでな」
「わかった。でも、終わったら診てもらってよ？ 約束だよ？」
「わかっちょる。はよ行け」
「うん。クラーク！ ラウリをお願い！」
「わ、わかったっす！」
ラウリは大きく深呼吸すると、直ぐに小銃を握り直した。
どうも、朝日龍弥です。
場面転回が多くなってしまいましたが、いかがでしょうか？
緊迫する小型船内で相手取るエルズ。甲板で戦うレオン。船内の索敵をするソルクス。船医室に乱入するミーア。
次回も戦闘が継続していきますので、よろしくお願いします。
次回更新は、12/18(水)となります。
