目覚め
聞き覚えのある規則的な機械音が聞こえ、ショウはゆっくりと目を覚ました。辺りを見回すが、誰もいない。身体に痛みはないが、力が入りづらく、気だるい。頭に靄がかかっているような感覚を覚える。
「ここは……どこだ？」
自分の覚えている範囲の記憶を辿り、惨憺たる光景を思い出し、ショウは焦り始めた。
「コナーは？ ソルはどこだ？」
二人の無事を確かめなければと、力の入らない身体を無理にでも起こす。息苦しい酸素マスクが煩わしくなり、外してベッドから出て行こうとした。だが、上手く立つ事ができず、ベットから力なく滑り落ちた。
耳障りな機械音がし、点滴やら電極やらを無理矢理外す。心電図のエラー音が煩く頭に響き、ショウは片手で頭を抱えるように耳を塞ぐ。
フラッシュバックする拷問の記憶は、ショウの心に何本も釘を打ち付けるような感覚を覚えさせた。引き裂かれるような痛みに、それが身体の痛みなのか、精神的苦痛からくるものなのか、もうわからなくなっていた。
「コナー……ソル……。助け、なくちゃ……」
エラー音が叫び声や笑い声に聞こえ、ショウは未だにあの廃屋の中にいるような錯覚に陥っていた。
ドアへ向かうが、その前に足がもつれ、腹這いになる。腕に力を込めて這って行こうともするが、上手く力が入らない。肘をついて身体を少し起こすが、うつぶせの状態から脱することは、一人では難しかった。
そうこうしていると、徐にドアが開かれた。
「隊長！？ ちょっと何やってるよ！」
「わぁ〜！ 大変だよ〜！」
機械のエラー音を聞き、腹這いになっているショウを見て、ネイサンとカールソンは頓狂な声を出した。呻くショウに、ネイサンは急いで駆け寄ろうとする。
人の声がし、顔を上げたショウの目には、ネイサンがS派の傭兵に見えた。先程まで力が入らず、重たかった身体が嘘だったかのように軽くなった。
ショウは、座り込んで手を伸ばしたネイサンの腕を掴み、その首に手を掛けようとした。ネイサンの喉元に手がかかる瞬間、ネイサンの頭の脇から素早く出てきた大きな手が、ショウの顔面を捉え、そのまま床に押し付けた。
ネイサンからショウを遠ざけたレオンは殺気をぶつけ、頭を潰す勢いで押さえつける。そのレオンの姿が、ショウにはアダラに映っていた。
「ぁああああ！！」
「レオ！ やめて！ 私は大丈夫よ！ 隊長！ 私よ！ 落ち着いて！！」
死を連想したネイサンは冷や汗が止まらない。しかし、そうもいっていられず、硬直した身体を動かして止めに入った。
「レオ……と、ネイサン……？」
ショウの手からだんだん力が抜けていき、呼吸の荒さも落ち着いて来た。
「目が覚めた、か？」
「すまない……ここは？」
いつもの調子に戻ったのを確認し、レオンはショウの身体をそっと起こした。
「大変だったんだもの。無理もないわ。ここは尉官宿舎よ。隊長、あなた五日間も意識がなかったのよ？」
「五日……」
「取り敢えずベッドに戻りましょう？ レオ、お願いね」
レオンはショウを抱えると、ゆっくりとベッドに寝かせた。
「カールちゃん」
「な、何～？」
「こっちはいいから、コナーちゃんとソルちゃんを呼んできて」
ネイサンは、右往左往しながら懐の携帯食料を頬張り始めていたカールソンに指示を出す。
「わ、わかったよ〜」
「大至急よ！」
「は、は～い！ 急がなきゃ、急がなきゃ〜！」
カールソンは携帯食料をめいっぱい口に詰め込み、彼なりの全速力で走って行った。
「ネイサン……二人は……」
「大丈夫よ。二人とも命に別状ないわ。今カールちゃんに呼んできてもらうから少し待ってて。それより隊長、気分は？」
「頭がボーッとする。力は……今は入らない」
脱力するショウの言葉に頷き、ネイサンは続ける。
「痛みはどう？ 気持ち悪くはない？」
「痛みはないが、少し息苦しい……」
「鎮痛剤は、少し減らしてもよさそうね。ごめんなさいね。マスクは我慢してね」
「つけなきゃダメか？」
「まーだ。中央から来るドクターに許可をもらうまで駄目よ」
ネイサンの言葉に、ショウは顔をしかめた。
「その軍医はいつ来るんだ？」
「軍医じゃないわ。街のお医者様だって」
「……そうか」
「手が足りてないのよ。もうそろそろいらっしゃるはずよ」
「お前たちの判断じゃダメなのか？」
ショウは、ネイサンの字で書き綴られたカルテや、並べられた治療薬を見て尋ねる。
「だって私たち素人に毛が生えたようなものよ？ 医師免許だって持ってないし。ペトロフ准尉の指示でもあるから……」
「そうか……。じゃあ仕方ないな」
不服そうにしながら、ショウは仕方なく了承した。
「隊長、点滴付け直すわね。今度は無理矢理外しちゃダメよ？」
「わかってる……」
ショウは点滴を付け直してもらいながら、ふっと息を吐く。そして一番聞きたかった事を思い出す。
「ネイサン」
「なぁに？ 点滴痛かったの？」
「違う……。あの悪夢のような出来事が夢じゃないなら、リドナー准尉から俺の伝言は聞いたか？」
「……ええ」
ネイサンは腕を組み、暗い表情を浮かべる。
「それで――」
「ショウさん！」
慌てて部屋に飛び込んできたコナーの声に、ショウの声は掻き消された。
「良かった！ 本当に良かった！」
コナーは涙目になりながら、ショウの手を握った。
「すまない……心配をかけた……よな？」
「本当ですよ！ もう、目覚めないんじゃないかって……。って！ ちょっと、ショウさん！？」
「ん、ん？？」
コナーは無理矢理外した形跡のある点滴痕や心電図の電極。そして酸素マスクをしていないショウを見て眉を顰めた。
「目が覚めたばかりで、なに抜け出そうとしてるんですか！」
「え？ あ、いや、コレは違――」
「とぼけても無駄ですよ！！ そもそも五日も意識が無い状態だった人が、急に動けるわけないですからね！ そうやってすぐ無茶するんですから！ ダメですよ？」
「わ、わかったから」
「本当ですか？」
「本当だよ。本当」
容赦なく指摘するコナーに、ショウは苦笑した。
「……わかりました。何かあったら無線、置いておくので、すぐに呼んでくださいね。点滴もちゃんと付け直されてるし……それじゃあ、僕はこれで」
「ん？ 何か急ぎの用事か？」
「衛生兵も人手が足りないので、仕事が山積みなんです。ショウさんはゆっくり休んでいてくださいね！では、失礼します」
コナーは足取り軽く部屋を後にした。その後ろ姿を見送ったショウの表情は、険しいものだった。
「あいつ……」
「私に聞かなくても状況がわかったかしら？」
ネイサンは大きな溜息をついた。
「ずっとあの調子なのか？」
「ずっとよ」
「合流してからずっと？」
「そうよ」
ショウは目を閉じ、ネイサンに向き直る。
「ネイサンから見て、今のコナーはどれくらいやばい？」
「あれは……相当きてるわよ。今のままだと悪化するわ」
ネイサンは少し間を置いて発言した。
「そうか……。ネイサン」
「何？」
「コナーの事……任せてもいいか？ お前が一番適任かと、思って……」
ショウは悔しそうに拳を握りしめた。
「わかったわ。コナーちゃんは私とレオでなんとかしてみるわ。レオも、私が働いていた売春窟の用心棒として働いてたから、そういう子は見てるし、接し方も心得てるわ」
レオンは静かに頷いた。
「すまないな。難しい仕事を押し付けてしまって……」
「いいのよ。隊長は、まず自分の身体を治す事を優先してちょうだい。あなたがいないとダメよ」
「……わかった」
「それじゃあ、私達はコナーちゃんの方に行くけど、誰か呼んだ方が――」
「ショウ！！」
ネイサンが言い終わる前に、ソルクスが開いている窓から飛び込んできた。
「ちょっとソルちゃん！ 窓から入らないでちょうだい！ それにあなたも怪我人なんだから――」
「怪我ならホラ！ 良くなってんだろ！？」
「そう言うことじゃなくて――」
「あーあーあー！ 悪かったよ！ ドアから入ればいいんだろ！？」
ソルクスはそう言うと、一度部屋の外に出てドアを閉め、もう一度ドアを開けて入ってきた。
「これで文句ねぇだろ！？」
「ああ、もういいわよ……。隊長、まだ私たちいた方がいいかしら？」
ネイサンは呆れ半分にショウに尋ねるが、ショウは首を振った。
「いい。二人きりにしてくれ。話したいこともあるから」
「……そう。わかったわ。ソルちゃん！」
「んあ？ なんだよ」
「隊長の周りにある物に絶対触らないでね？」
「それくらいわかってるよ！」
「じゃあ、私達行くから。何かあったら呼んでちょうだい」
「おう！ 任せろ！」
ソルクスの言葉を聞き不安になりつつも、ネイサンとレオンは、一番の不安要素を抱える方へと足を向けた。
「調子はいいのかよ。寝坊助」
「どうかな？ 良くは……無いな」
「そっか」
ショウの言葉を聞きながら、ソルクスは側にある椅子に腰かけた。
「ソル」
「ん？」
「すまなかった」
一瞬の間のあと、ソルクスは顔を背けた。
「何で謝るんだよ？ 気持ち悪りぃな」
「俺が不甲斐ないせいで、お前に……色々と押し付けたから」
「……気にしてねぇよ」
「ソル」
「ん？」
「大丈夫か？」
ショウの質問に、ソルクスは言葉に詰まった。
「……なんかお前のアホヅラ見たらよ、安心したっつうかなんて言うか？ んー、だから、さ。大丈夫じゃね？」
肩を浮かせて見せるが、どことなく気まずい空気に、ソルクスは言葉が出てこない。
「あ、俺ペトロフ准尉呼んでくるわ！ 俺にしては気が利いてるよな！」
「ソル」
ショウは、部屋を後にしようとするソルクスを呼び止める。
「な、何だよ」
「……戻って来てくれてありがとな」
その言葉に、ソルクスは一瞬固まった。
「はぁ？ ショウお前頭打ったんじゃねぇの？ さっきから気持ち悪りぃし、意味不明だっての！ じゃあ、俺行くからな！」
ソルクスは背を向けたまま、部屋を後にした。
一人になったショウは大きく息を吐き、ゆっくりと横になった。
「問題は……山積みか……」
規則的に鳴り続く機械音を聞きながら、ショウは静かに目を閉じた。
どうも、朝日龍弥です。
ショウが目覚め、安堵する面々。
ショウの言う山住の問題とは……。
次回更新は、6/12(水)となります。
