枕元に立つ依頼人
中長編もこちらに載せていきます。まだ未完成ですが、雰囲気や「変わった能力」について感想頂けると幸いです。
第一章
本当の依頼人は枕元に立つ
『ねえ、これいいと思わない？』ほぼ下着、というコスプレ用と思わしき服のカタログが助手の大石扇のパソコンに送られてくる。「この距離でいちいちメッセージ送らないで下さい。これ受信記録ごと消しますからね」
「何でよー」送信主、猫野ミノリが童顔で頬を膨らませる。強調する気はないのだろうが、とても二十歳過ぎには見えない。１４９㎝という身長も相まって、探偵事務所長という肩書が全く似合わない。本人は気に入っているらしいスーツを着ているが、扇に言わせれば何かの記念日で着せられているとしか思えない。スーツだけは似合わないのかも知れない。ショートヘアも何だか可愛い方向寄りに見える。本人はコスプレの時にウィッグを付けるのが楽だから、という理由でそうしているらしい。
「僕の趣味だと思われたくはありませんから。どれだけ暇だろうが遊ばないで下さい。営業でもしてきましょうか？」
「一人だと退屈過ぎるでしょ。分からないのバカなの？」
退屈過ぎると食えないでしょうが。そう言い返したいが扇は我慢した。自分はあくまで助手だ。雇っているのは猫野ミノリであって雇われているのが扇だ。
椅子が高すぎるのか雇い主の脚がぶらぶらと動いている。
今日もこの風景を一日中見るのか、そう諦めかけた。
自宅兼オフィス。これが問題の温床かも知れなかった。事務所代がかからない。
まるで家にいる（当たり前だが）ように寛いでいる。
電話が鳴った瞬間に扇が出る。依頼者であってくれと願った。
「そちら、猫野探偵事務所ですか？」女性だった。
「はい！ 犬猫探しから浮気調査まで、いえ何であれ請け負っております」
「人探しなんですが……」３０代から４０代、声で判断した。
「はい。得意中の得意です」
「家出かとも思ったんですけど、最近、こんな話は信じて頂けないでしょうけれど、枕元に立つようになって……あの子が不憫な思いをしてはいないか、もしや、その、死んではいないかと心配で心配で……」
「でしょうね。では詳しくお話を聞かせて下さい。顔写真もご持参頂けますね？ いつ、こちらに来て頂けますか？」電話でも相談は出来るが金銭のやりとりの話には成りにくい。これでもネットに散々情報を載せているのだ。住所は分かるだろう。《為になる探偵豆知識》というブログだって毎日更新している。一日中更新している時もある。暇だからな。
今日中に。依頼人は焦っているようだった。話をまとめて丁寧にお礼を言うと電話を切る。どうにか光熱費くらいは捻出できそうで安堵する。
「扇、依頼だったの？」
「聞いてれば分かるでしょう」
「念の為よ。バカ」
少女に馬鹿にされているようで笑顔を作るのに苦労する。営業経験を活かした。引き攣ってはいたかもしれないが笑顔になる。
「ご依頼の方はかなり真剣でしたから、十万円くらいにはなるかと」
「欲しい服買ったら終わりじゃない」
「……光熱費にしますからね。固定費くらいは見て下さい」
何でも買って貰えた幼少期から抜けきっていないミノリを睨む。本来はお嬢様として仕事とは無縁の人生を送っていたかも知れないのだからそれ以上ミノリを責める気には成れない。没落貴族。一言で言えばそうなる。幾つも持っていた家は親類縁者に引き裂かれるように分与され、ミノリの財産と言えばこの家くらいのものだ。
家賃ゼロで住まわせて貰っている扇としては逆らう余地はない。
真面目に倹約すれば月十万あれば二人位は暮らせる。問題はミノリの浪費癖だった。
今度こそ勝手には使わせない。そう扇は決める。
入って来ても出て行けばゼロだ。
――依頼人が訪れたのは夕刻だった。
内容を聞くのも契約するのも懐柔するのも扇の仕事だ。ミノリは同席しているだけだ。
「幽霊？」やはりそこに反応したか、と扇は嘆息する。
ミノリはホラーめいたもの一切がダメだ。断りかねない。
それ以上ミノリが反応する前に契約を交わして丁重にお帰り頂いた。
消息不明なのは息子。手掛かりらしいものも家出を仄めかすものもなかった。
捜索願は出している。だが進捗らしいものはない。
高槻芳江、と依頼人をパソコンに打ち込む。捜索対象、高槻刀義。前払い料金十万円。十日を越えて探す場合は再度請求する。
ネットでの宣伝が効いたのだろう。最低料金は持参してくれた。これでも安価過ぎるくらいだと思う。
「で、どうするの？」
「今日からですよ。急ぎましょう。人探しは時間がかかりますから。依頼人だってあまり負担は出来ないようなことを言ってたでしょう」
「もうすぐ業務時間外じゃないの」
「失礼ですが、今日、依頼人が来る前に何かしましたか？」
普段のミノリはもう少し乗り気だ。わざわざこんな業種を選んでいるくらいだ。自負だってあるだろう。最後の手段だってある。これでも難事件は解決している。向いている。
「幽霊が怖いんですか？ まさか」
「ち、違うわよ」
真顔だった。今日は悪戯なんかは出来ないなと扇は憂さ晴らしを諦める。真剣に怖そうだ。
悪戯なんかしなくても、真夜中まで捜索を続ければそれだけで怖いだろう。
「じゃ、じゃあ一気に探しちゃおう？」幽霊が怖いというのが効いたのか、頬を赤く染めてミノリが言う。
「……どこまでですか？」
「たぶん、場所。いい？」
ミノリに推理というものはないわけじゃないけれど、知恵を絞るよりずっと早い方法がある。だからやっていけるのだ。これは事務所外部に知られるわけにいかない秘密だ。
「準備は出来ているんですか？」扇としては動揺を悟られないように事務的に接する。
「……さっき、コーヒー飲んだから」ミノリの赤面が強くなる。ああ、そうかと扇は納得する。ミノリの秘密兵器はやや恥ずかしいのだ。
「９０％という所ですか？ もう１００％なら始めて下さい」
「９０、かな。ちょっと押して。ヘルプ」
ミノリは扇の手を引くと下腹部に当てる。自分でやっても原理的には同じだろうが、曰く、『切迫感』が違うらしい。
「……押しますよ」
「う、うん」急にミノリが素直だった。この儀式には集中がいる。根は素直なのかも知れない。
ともあれ、後は解剖学的に膀胱のある辺りを押すだけだ。
腕に力を入れた。
「う、うっ」ミノリが一歩下がる。
「逃げちゃ意味ないでしょう。失礼します」腹に右手、背中に左手。小柄だから簡単に回せる。
「もう無理って言ったら、は、放しなさいよね？」
「心得ています」
務めて笑顔で言った。
次第に力を強める。
「んっ、そ、そろそろ」
『切迫感』。ぎりぎりの状態になるとミノリは『知りえない事』をどこかから引っ張って来る。過去視？ 未来視？ それとも？ 原理はまるで分からない。
「写真もう一回見せてっ」限界は近いようだった。胸のポケットから行方不明者、高槻刀義の写真を出す。手渡して、再び膀胱を押す。
「尿意は？」
「９９％っ。なかなか見えないっ」
「言っておきますが僕も恥ずかしいんですからね先生」
何も尿意じゃなくてもいいのだろうが、意外に意識が飛びそうで、かつ副作用がない行為というのは少ない。
子供に悪戯しているようにしか見えない構図をさらに続ける。
「きゅ、９９．９％っ。…………あ」びくん、と全身が震える。顎が上がり、遠い目になる。言っては悪いと思って言っていないが、絶頂でも迎えたような顔だった。ほんの数秒後、ミノリはペンを持って走ると壁の地図に印を付けた。そのままトイレに駆け込む。
「ここね……」街はずれだった。こんな田舎のさらに郊外だ。何もないだろう。「ストリートビューなんかに有るかな」予想通り情報がない。これでも扇は元エンジニアだ。まずは地名で検索をかける。住宅造成予定地だったらしい。社名らしいものからさらに探す。建設主体、ＪＶは解体していた。開発計画は潰れたようだった。何か残っていたとして、開発予定地という立て札か、立ち入り禁止という立て札かその辺りだろう。
「……こ、今度ばかりは粗相かと思ったわ」ミノリが戻って来る。
「以前、そんな事もありましたね」
「余計な事は覚えてなくていいのよ！ 変態」
じゃあもう少し変態じみていない方法を考えて頂きたい。限界まで首を絞めたら何も考え付かないのではないか、と扇も方法は考えている。
「じゃ息でも止めてみてくださいよ。よっぽど簡単でしょう」
「……切迫感が欠けるのよね」
……じゃあ趣味の問題だ。知るか。
「住宅地になる予定だった場所のようです。電子的には地図上には何もありません。廃墟か草原に成っているかと」
「今夜行くの？」
「はい。私では不安ですか？」
「腕力で敵う相手ならいいわよ」
本当に霊でも出ると思っているのだろうか。
なんだかキュートなお守りを持っていくことになった。保護者感覚が高まる。さすがにミノリの父親には見られない扇だが、どうせなら父親に見えたほうが良かった。夜中にミノリを連れ歩くと不審者扱いを免れないのだ。探偵ですと言い張っても通じない場合は実は兄妹ですと言うのが常になっていた。
さすがに近所の警察官はもう不審には思わない。一通り不審者扱いされた。ほぼ全員から職務質問は受けていた。
――夜の廃墟はミノリに「やっぱり、明日にしない？」と言わせるだけの迫力はあった。
捨てられたものとしては巨大過ぎる。いつ崩れるかも分からない。
扇としても帰ろうかと思ったくらいだ。
照明一つない。建物に入ってしまえば月明りもなく懐中電灯だけが頼りだ。汚れるのを想定して作業着とリュック。手持ちの懐中電灯でダメそうならヘルメットのライトを点ける。
それなりに強力な光だが、安全そうな場所から中に入れば照らしていない場所ばかりが気になる。
「ここに居るんでしょう？ もし生きていて、捜索対象が移動されちゃ困りますよ。急ぎましょう」
「移動……するかしら」
「そこまでは読めなかったんですね」
生死は確認しなかった。こんな所にいる時点で予想は付く。依頼人には悲しい知らせを持ち帰らなければならない。そんな気がする。
夜間でも映るビデオカメラも持って来ていた。試しに撮影した。余計不気味なだけだ。
「こっち？ かな？」場所についてはかなり詳しい情報を引っ張り出したようだった。
地下へと降りていく。
「ねえ。扇、ぴったり私に付いていなさいよ？」
「真後ろに居るじゃないですか」
「……そうじゃなくて」
小さな左手が闇の中でひらひらと動いた。握れと言う意味らしい。
暗闇がダメな探偵というのは致命的な気がしたが、あえて言いはしない。手を握った。
前で壁になったら後ろが手薄でしょう。そう言ってからずっとミノリの後ろを歩いている。ずっと以前、暗闇を歩く時の話だ。それからこの配置は変わっていない。
「……何でこんな所を選んだのかしら」
「普通に考えれば隠すためですね。先生じゃなければここを探そうなんて思いませんよ」
「警察の先を行ったわね」
「推理も何もしていませんが」
「いい？ 事件は解決するためにあるのよ？ 手段なんかどうでもいいのよ」
犯人も小用を我慢したから見つけましたと説明されても納得はしないだろうとは思う。多分死体と成っている高槻刀義君も、だ。
ここに棲みつきたい理由などあるはずもない。さっきから死体を探すつもりしかない。
「あ……水の配分を間違えたわ」しきりにペットボトルから水とお茶を飲むのがミノリ流だ。いざという時に切羽詰まった状態にいつでも成れるように、だ。
「もう９０％よ」少し前を抑えるようにしていた。
「余裕じゃないですか。まだ１０％ある」
「扇。あたしが驚くか転ぶかしないように注意しててね」
やがて前方に穴が見えた。近寄ると、垂直に伸びている。エレベーターが有ったのだろう。今はただの落とし穴だ。
「……ここなんですか？」
「この、下だと思う」
扇はいい。多少の体術は心得ている。エレベーターの立て坑を降りていくことだって出来る。ミノリは……。
結局、ミノリを肩に乗せて降りる。どちらかと言えば痩せている扇だが、ミノリの軽さは別格だ。懐中電灯は仕舞った。ヘルメットのライトが頼りだ。
「頭を全力で掴んでてくださいよ？」
太腿で頭がホールドされる。腕がさらに顔面を覆う。
「前が見える程度にね！」
「……あのさ扇」恥ずかしそうにミノリが言う。
「そう、手は耳の辺りに。何ですか？」
「９９％なんだけど」小声だった。
「頭が当たるからですか？」
「そのままでも９９％。頭を意識すると気が遠くなりそう」
「急いで降りろってことですね。はいはい」
「……違うの。覚悟しといてねっていう意味」
「そのくらい何でもありませんよ。僕は」尿を浴びて死ぬわけじゃないし。どうせ汚れるからスーツなんか着てはいないし。
「あ……あっ。喋ったり首振ったりしないで。縦揺れも抑えてっ。私が耐えられないのっ。恥に」
覚悟しておけとは矛盾する気がするがミノリはそういうものだ。
縦穴の下に到着した。エレベーターがその下で停まっている。ごく僅かだが、腐臭がしていた。嫌な予感は的中しそうだった。エレベーターの天井の脱出口をドライバーでこじ開ける。錆びついているかと思ったが抵抗なく開いた。
むっ、と腐臭が漂う。
「先生は後で」そう言って降りる。蛆の湧いた死体くらいで驚きはしない。乾燥した血が点々と散らばっている。死因は分からない。まだ肉は形を留めている。早めに警察に渡した方が良さそうだった。よく着ていた、という服に似ていた。十中八九は高槻刀義だ。
「ここでいいんですかね」と上に向かって叫んだ。
「降ろして。早く降ろして」気の早いことに脚がもう見えていた。滑り落ちて来るミノリを支えた。
「う……あ……。今のでかなり来た」
「上でしちゃえば良かったじゃないですか」
「まだ何かあるかも知れないでしょう？ 最速でも三十分くらいはかかるのよこれ」
「ここでするんですか？」
ミノリの表情が変わる。「や、やっぱり上」
「でしょう？」天井には余裕で手が届く。ミノリには無理だろうけれども。身長差は三十センチ以上ある。扇は自慢ではないが手足も長い。
脱出口を押した。硬い抵抗がある。「下から押しても開かない？」
死人に聞くわけにもいかないが、ここからは出られなかったようだ。
「出られないの？」ミノリが法悦感に満ちた顔に変わっていく。「も、もうダメ。ここからの脱出方法ね。それを考えればいい？ 早く言って。他に何かある？」
「それが重要そうですね。十秒待ってください」
ドライバーをエレベーターのドアに押し込む。渾身の力で開こうとする。開かなかった。
「脱出方法、それだけで」
可哀そうな事に高槻刀義くんの死因は餓死かも知れなかった。ここでは叫んでも誰も応答などしないだろう。
「脱出方法、ね。……あ、あ、はあっ」急いで下着を脱いでいるミノリが見えた。
「こっち向かないでっ」
それはそうだ。背を向けた。後で何でこんなことを現場でしたのか、と警察に聞かれたら閉じ込められたからだ、と言う事にする。
嫌な顔はするだろうが肝心な証拠と尿は関係ない。死亡日時とは全く違うだろう。
排泄音など気にならない。事務所で何度も聞いている。ビデオカメラも取り出した。現場が汚れる前に全部記録する。癖のようなものだった。
「どこ撮ってるのよ！」
「真っ先に汚れる地点から撮るのは仕方がないでしょう」ミノリの足元から撮った。
「さて」乾いた血痕を調べる。足跡？
完全には腐乱していない死体の爪を見る。
全部剥がれ落ちていた。ドアを見る。こじ開けようとしたのだろう、血が幾筋も付いている。指先からの血が床を這うように続いていた。
靴跡は写真モードでさらに精彩に撮る。死体の靴と合わせるまでもなく、別人のものだ。明らかに靴の形が違う。
犯人の可能性が高かった。餓死させるほどの恨みがあるのならば、嘲りにも来るだろう。助けてくれという叫びを聞きに来るだろう。
恨みを買うような人物だとは母親は言っていなかったが、どこで恨みを買うかなど分かりはしない。
「ふぅっ。……ドアのボタン、生きてるわよ。ここの開閉に使ったみたいね。８４１５」
半目で座り込んだまま、ミノリが言う。早くショーツを履いて欲しい。
「それで犯人に僕たちがバレたりはしないか？」
「そこまで考えろっていうなら言いなさいよ。三回間違えると一時間は開かないから気を付けてね」
「了解。とにかく出られなければ詰んでたんだ。彼みたいにね」
居場所の捜索はこれで終わりだ。ミノリが犯人を探し出すとか言い出す悪癖を発揮しなければ、だ。
――帰りもかなり怖い想いをしたが、仕掛けはそれ以上は無かった。あるいは発見できなかった。早速、川乃上めぐる刑事に連絡した。後は捜査に任せるべきだ。
「これで依頼は終わりですからね」事務所でコーヒーを入れながらミノリに念を押す。
「早く終わり過ぎじゃないの」
「一日で十万稼げたから喜ぶっていう発想を身に着けて下さい。あと九日間依頼が来ないとは限らないんですよ？」
名前の分かっていない人物は探し出せない。単純な仕掛けしか読み取れない。ミノリの能力の限界だ。鑑識が現場に入って結果が「干されたエリート」川乃上めぐるさんに入ってからでないと現状では調べようがない。
「得意の推理でどうにかならないの？」
「別に得意なわけじゃないですよ」ミノリのような必殺技がないだけだ。
「犯人は最低限電気工事が出来て、あの廃墟の設計図も有る程度入手している。足跡から推測できる事は現場に来たのは一人。全部で何人いるかは推測できません」
かなり周到な計画。実行に必要なスキルも低くはない。廃墟の設計図となると入手は困難だ。出入りしていた業者、作業員を含む関係者でないと無理だろう。
絞りこめたとしても解散した事業だ。もう探しようもない者も多いだろう。二人で探す対象ではない。
そう説明したが、ミノリはその日考え込んだままだった。悪い予感しかしない。
「ねえ、あのフロアだけ電源が生きてたってことは？」
「誰が電気代払うんでしょうかねえ。請求が来たら止めにくるでしょうね」
「ドアの開閉くらいならバッテリーでも出来るでしょ。エレベーターだけしか電気は来てなかったみたいだし」
「まあ、どっちも成立しますよ。配電盤まで電柱から無理矢理線を引けば誤差の範囲のロスなら一々調べないでしょうからね。動いていないエレベーターの消費電力なんてたかが知れてる」
「じゃあそれはいいとして……」
「もう寝ましょうよ先生。幾らなんでも三時には寝ようって言ってたでしょう」
「調査の最中は例外って言ったのは扇」
「それなら現場にもう一回行きますか？ 例の券使って」明日にしようという意味を言外に込めた。
「あ、あれは扇が簡単にやりましょうって言えるもんじゃないのよ。……今回はいいか。
それで行く」
例の券、というのは「ミノリに一日好き勝手していい」というだけの権利の券だ。川乃上めぐる刑事が何に使うのか知らない。発行すれば現場立ち入りくらいは許される。
いかがだったでしょうか。これからも二人は活躍していきます。
