第１話 終わる世界
夜月 帳は引きこもりだった。
いや、正確に言えば不登校というのが正しい表現だろうか。
トバリは今年で十六歳になる、高校一年生だ。
そしてトバリは、今年の六月あたりから高校へ行っていない。
というのも、クラスメイトたちから嫌がらせを受けていたからだ。
俗に言う、いじめである。
トバリの通っている学校は、巷では進学校と呼ばれている程度の学力があった。
だが進学校だからといって、通っている生徒たちの知能レベルが高かったかと尋ねられれば、トバリは首を捻るだろう。
とにかく、クズが多かったというのがトバリの意見だった。
トバリにとってはもはや、クラスメイトと呼ぶことすら躊躇われる低レベルの人間が、あまりにも多すぎたのだ。
クズたちは、トバリに心ない仕打ちをした。
それらすべてが、トバリにとって思い出したくもない悪夢の日々だ。
そんな日々の中でトバリの味方と呼べたのは、彼の幼なじみの刹那だけだった。
刹那だけは、トバリが学校でいじめられている間も彼を庇い、トバリが学校に通わなくなってからも、毎朝彼のことを迎えに来てくれていた。
それが気恥ずかしかったトバリは、結局、刹那にお礼の一つも言っていないのだが。
学校に通わなくなっても、トバリの両親は何も言わなかったが、彼らは単純にトバリに興味がなかったのだろう。
とはいえ、なんだかんだで朝昼夕の食事は作ってくれていたので、母はトバリにそれなりの愛情は抱いていたのかもしれないが。
そんな彼は、自宅でモンスターの狩猟に明け暮れる日々を送っていた。
トバリは決してゲーマーではなかった。
ただ、彼が手を出したゲームが面白すぎただけなのだ。
モンスターをハントする喜びに取り憑かれてしまったトバリは、やがて登校すら面倒に思うようになり、徐々に自主休校の日が増えていった。
それもいじめに拍車を掛ける要因になり、気付けば、彼は全く学校に行かなくなっていた。
そしていつの間にか一学期が終わり、夏休みまでもが終わろうとしている。
夏休みの最後の日、八月三十一日。
トバリはついに、このゲームを全クリした。
血の滲むような努力の結果、ありとあらゆる素材と武器、それに防具を集め、モンスターの狩猟数をカンストさせ、狩猟のタイムレコードは全て最高ランクのSを取得した。
それはまさに、最強のゲームデータと呼ぶにふさわしい。
「……あれ？」
そこでトバリは、「なんで自分はこんなことをしていたんだろう」という疑問を抱いた。
ゲームのホーム画面に表示されている日付を確認すると、そこには無慈悲にも『８／３１ ８：０６』の文字が。
「やってしまった……」
今更悔いたところでもう遅い。
もう既に夏休みは終わってしまったのだ。
いや、まだ終わったわけではないが、ほぼ終わったと言っても過言ではない状況だろう。
「……そういえば、刹那が最近来てないと思ったら、夏休みだからか」
幼なじみの刹那も、僕に愛想を尽かして迎えに来てくれなくなったのか、とトバリは一瞬思ったが、よく考えたら今はまだ夏休みだ。
いくらトバリが不登校だからといって、夏休みにまで来るはずがない。
「とりあえず、何か食べよう」
最後に食べ物を口にしたのはいつだったか。
ゲームに意識を奪われていたとはいえ、最低限の食事はしていたはずだが、記憶がない。
トバリは、何か食べられるものがないかどうか探してみることにした。
時間的には朝なので、トーストと卵をいただくことにする。
音が無いのが寂しかったので、テレビをつけての朝食だ。
だがテレビをつけても、砂嵐が飛んでいるだけで何も映る気配がなかった。
「あれ？」
チャンネルを変えてみても、他の局も同じように砂嵐が飛んでいる。
こんな時にテレビの故障とはついていないが、文句を言っても仕方ない。
トバリは、スマホでまとめサイトを開くことにした。
自分がゲームに夢中になっている間に、世界がどんな動きをしていたのか知りたくなったからだ。
このまとめサイトを開くのも久しぶりだった。
「……ん？」
最終更新の日付は、八月二十九日とある。
――おかしい。
そこでようやく、トバリは違和感を覚えた。
ここのまとめサイトの管理人は、何年にも渡って、一年中、一日も欠かさずに更新をしていることでも有名なのだ。
逸る気持ちを抑えて、トバリは最新の記事を開く。
その内容は、トバリの想像を遥かに超えるものだった。
世界中で大規模なパンデミックが発生。
推定される死亡者は、十数億人にも達していると言われている。
原因は一切不明。
日本政府はまともに機能しておらず、自衛隊や有志の人間たちが各地で救助活動を行っているようだが、救助は難航している。
「は？」
――爆発感染。
それは、トバリがこれまで生きてきた中で、現実では一度も耳にすることのなかったフレーズだ。
そもそも、そんなものが日本で起こるということ自体、考えにくいとトバリは思っていた。
だが現に、日本はおろか、世界中で同じようなことが同時に起こっているという。
記事を読み進めていくと、さらに驚くべきことが発覚した。
世界中で爆発的にその勢力を広げている、そのウイルスの致死率は、なんと百パーセント。
感染すると身体が急速に冷えていき、早い場合は僅か十分ほどで死に至る。
そしてなんと、しばらくするとその死体は動き出し、生きている人間を襲い始めるという。
その動く死体に傷をつけられた人間がまたウイルスに感染し……死亡したあと、彼らの仲間となる。
それはまるで、
「ゾンビ……？」
その単語がトバリの脳裏を過ぎったのも、自然なことと言えるだろう。
記事に書いてあるのは、まさにゾンビと呼ぶにふさわしい化け物たちの詳細だった。
ゾンビは痛みを感じないらしく、頭を潰さない限りその動きは止まらないらしい。
力は人間だった頃の年齢や筋力に依存するため、ゾンビになった途端にパワーが上がる、といったことはないようだ。
ウイルスは、ゾンビに齧られたり爪で傷をつけられたりすると感染する。
空気感染は今のところ確認されていない。
ゾンビに傷つけられない限りは、突然死んだりすることはなさそうだ。
「……そういえば、父さんと母さんはどこ行ったんだ」
トバリの両親は共働きだ。
しかし、いつもこのぐらいの時間であればまだ家にいるはずなのだが……。
「……っ」
最悪の可能性を想像して、トバリは首を振った。
まだ、そう決め付けるのは早い。
しかし、両親に電話をかけてみても繋がらなかった。
「とにかく、外がどうなっているのか確かめないと」
実際に自分の目で見てみなければ信じられない情報が、あまりにも多すぎる。
トバリはそう判断し、一階の玄関へと向かった。
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