「わたしのために死んでちょうだい」と言われて殺されるモブ令嬢に転生しましたが、生き延びるため魔法騎士を目指します

42．障害物競走

　ほう。

　女が騎士になれるはずがない、と。

　なるほど。そう思っているなら、サヴィニー伯爵がわたしを王宮騎士団に勧誘するのは業腹だろう。

　現時点で女騎士は何人もいるが、それを好意的にとらえない人間も多い。女性は家の中にいるべきだとか、剣を振り回すべきではないとか。

　しかし、性別を理由に見下されることを、こんなに腹立たしく思うのは、やっぱり前世の記憶がよみがえったからだろうな。二年前、シモン様に「女のくせに」と言われた時は、特にどうとも思わなかったし。

　たしかにこの世界で……というか、少なくともソラン王国で女性が独り立ちするのは、すごく難しい。わたしはユニーク魔術を使えるが、それでも学院卒業後ずっと独身でいれば、何のかのと言われるだろう。

　本気で魔法騎士を目指すなら、そうした声を実力でねじ伏せていかなきゃならない。ただユニーク魔術を使えるというだけで魔法騎士になったと思われたら、実際に騎士たちと連携して戦う時、うまくいかないのは目に見えている。

　よし。とりあえずこのレースで、エルヴィスさまたちに勝つぞ。

「周囲の雑音を気になさる必要はありませんわ」

　わたしはエミール様に微笑みかけた。

　エミール様は平民ながら王立学院に入学を許可されたくらいだから、そこらの貴族より頭もいいだろうし、カンも良さそうだ。しかし、優しいというか気弱そうに見える。ここでプレッシャーをかけては、気負いすぎて実力を発揮できないかもしれない。

「女だからという理由で、色々なことをおっしゃる方はいらっしゃいます。エミール様も同じでしょう？　平民出身だというだけで、面倒な思いをされたことも多々あったのでは？」

　エミール様だけでなく、ジャン様も苦笑した。

「そうした雑音をいちいち気にしても始まりませんわ。気楽にいきましょう」

　ね？　と微笑みかけると、エミール様も笑ってくれた。

「……それで、俺は何をすればいい？」

　ジャン様が声を低めて言った。

「あんたはあの貴族のお坊ちゃまたちに勝ちたいんだろ？」

「では、丁寧に馬を走らせてください。急いで障害を落としたり、強引に生垣を突っ切るようなことをしなければそれで十分です。……あちらが妨害行為を仕掛けても、受け流してください。やり返す必要はありません」

「それで大丈夫なのか？」

「ええ。焦ってタイムを競う必要はありませんわ」

　わたしは頷いた。

　馬房前の馬場はそれほど広くない。クロスカントリーのように小川などを越えて行われる障害競走とは違うから、タイムより丁寧に走ることが重要だ。

　もちろん、速さでも負けるつもりはないが。

　二組ずつ競走させるらしく、なぜかわたしたちのチームとエルヴィス様のチームが最初に競争することになった。

　ロイド先生が面白そうにわたしたちを見ている。この組み合わせ、絶対わざとだ。

　まあ、直接競走したほうがわかりやすくていいか。

　よし、気合を入れていくぞ！

「始め！」

　先生の合図とともに二頭の馬が走り出す。

　エミール様もエルヴィス様の友人も、なかなかの手綱さばきだ。今のところはほぼ互角だな。

　だが最初の生垣のところで、エルヴィス様の友人が「ハッ！」と大声を上げて馬を棹立ちにさせた。エミール様が驚いて馬の足を止めると、

「邪魔だ！」

　その男子生徒はエミール様を怒鳴りつけ、その勢いのまま、生垣を飛び越えた。

　だが馬も急な飛越についていけず、生垣に足がかかって着地が乱れた。その後ろで、エミール様がきれいに生垣を飛び越える。

　エルヴィス様の友人は、その後もスピード重視で障害物をいくつか落下させてしまったが、エミール様よりは早く戻ってきた。

　エミール様はすべての障害物を落下させず、障害を飛び越えた後もスムーズに馬を走らせていたが、その分、時間がかかったようだ。

「すみません、遅くなってしまって……」

　下馬したエミール様が申し訳なさそうに言う。

「いいえ、エミール様が謝る必要などありませんわ。これはスピードのみを競うのではなく、馬とどれだけ一体となれるか、その技術を競っているのですから。エミール様の馬術は素晴らしいですわ」

「あ、ありがとうございます……」

　エミール様は恥ずかしそうにお礼を言うと、ジャン様の背中に隠れてしまった。北部の民にはない奥床しさを感じる。

「次は俺だな」

　ジャン様が騎乗する。相手はエルヴィス様だった。……ということは、わたしの相手はアレか。「女が軍馬に乗れるもんか」と言ったヤツか。

　ジャン様はスピードに優れていたが、エミール様ほど丁寧ではなく、障害を一つ落下させてしまった。しかしエルヴィス様は二つ落下させたし、ジャン様より遅かったから、今回はジャン様の勝ちだな。

　エミール様がタイムで負けたことを考えると、わたしの結果でチームの勝敗が決まるだろう。燃えるう！

　ジャン様から手綱を受け取ると、

「気を付けたほうがいい」

　小さな声で耳打ちされた。

「あいつ、わざと馬に泥を跳ねさせたり進路を妨害したりしてきやがった。教師に見つからないように嫌がらせをしてくるぞ」

「わかってますとも」

　わたしは頷いた。

　こう言っちゃなんだが、ルブラン領でおこなわれる褒賞のかかったレースでは、もっとえげつない妨害工作もある。それを乗り越えてこその勝利なのだ。

「今のところはどちらも互角……、いや、ちょっとだけマティルド君たちのほうが有利かな。まあ、次で決着がつくだろうね」

　ロイド先生の言葉に、わたしを罵った陰口男がこちらを睨んだ。

「始め！」

　先生の合図を受け、わたしと陰口男が同時にスタートを切る。陰口男は斜行して馬体を寄せてきた。わたしに大回りをさせたいのだろう、……が！

「ハイッ、ハイッ！　行け！」

　わたしは馬の首筋を撫でてなだめながら、逆に陰口男の馬に突っ込んでいった。慌てて陰口男が馬首をめぐらせ、衝突を回避する。

「何をする！　危ないだろう！」

　陰口男が怒鳴るが、最初に仕掛けてきたのはそっちだ。

　わたしは無視してスピードを上げた。

　最初の障害は低い生垣だ。難なく飛び越え、さらにスピードを上げる。

「くそっ、待て！」

　後ろで陰口男が叫んでいるが、もちろん待ったりしない。

　少し高い位置に設置されたハードルを越え、さらに止まることなく連続して障害を飛んでいく。

「いいぞ、行け！」

「頑張って！」

　ジャン様とエミール様の応援が聞こえる。

　もっと速く。背を屈め、腰を上げて膝でバランスを取り、馬を制御する。しばらくぶりの障害競走だったけど、案外体は動いてくれた。

　何より、久しぶりの乗馬は気持ちいい！

　気づけばゴールしていた。両手を振り回し、大喜びするジャン様とエミール様に迎えられる。

「やったな、すげえ！」

「マティルド様、すごい！　すごいです！　風みたいでした！」

　下馬し、後ろを振り返ると、あの陰口男がようやくゴールしたところだった。

　わたしは障害を一つも落とさなかったし、タイムもぶっちぎりだ。ということは、つまり。

「勝ちましたね！」