㊸ Time Limit(タイム・リミット)は23時間35分。結城内乃介は病院、丘乃探偵はホテルへ
2018年に宇宙船のワープ時に意識を失った難病患者で永遠の39歳、結城内乃介。
彼が目覚めた時には難病を克服し、健常者になっていた。
しかし、時は2038年。20年も未来へ行ってしまっていたのだ。
そばには幻覚少女ホリーとの間に生まれた娘アニーモがいた。
だが、ホリーの行方は分からない。
宇宙船への援助をしていた内乃介の父親も既に他界して、ホリーの存在を知る手掛かりさえなかなか見つからない。
そんな折、主治医のドクター丘乃が自ら不死人間であることを内乃介に告白するのだった。
そして、ドクター丘乃こと丘乃柊音がホリーに関する手掛かりを掴んでいるのではないかと推測する内乃介。
だが、内乃介はドクター丘乃の奢りで飲んだ1億円以上もする超高級赤ワインに酔っ払ってしまい、翌日にドクター丘乃から話しを聞き出そうと大豪邸の自宅に招くのが精いっぱいであった…。
その後、ドクター丘乃は内乃介に知られぬようにして翌日の勤務先である明神谷病院へと行くのだった。
一方、内乃介は翌朝、目覚めてから不思議なメイドと出会うのだ。
その名も神丹冬青。
この名前は、金満語と高麗語でホリーを意味する。
その冬青の話を聞くと、彼女がホリーの2038年バージョンであるらしいというので、その真相を探るべくドクター丘乃がいる明神谷病院へ20世紀のスポーツカー「ランボルギーニ・カウンタック」で疾走する。
内乃介と冬青が病院に入ってみたら、ドクター丘乃がいたのは薄暗い仮眠室。
そこで、ドクター丘乃は左手につけていた文字盤のある止まった腕時計を内乃介にみせつける。その腕時計は午後2時2分を差したまま止まっていたのが、現地の時刻が午後2時2分を過ぎたあたりから急に短針が反時計回りに動き始め、それと同調するかのように長針も左に回り出し、それが時間が経つにつれて加速度的にスピードアップしてゆく。
やがて、内乃介の隣にいた冬青が砂塵のようにサラッと消え失せ、なんと、ドクター丘乃の腕時計が止まった時刻までタイムトリップしたのだ。
その時刻が2018年12月24日午後2時2分。
そこに行方が分からなかったホリーが現れる。
彼女は、最後の願いを叶えるために現れたのだ……。
㊸ Time Limitは23時間35分。結城内乃介は病院、丘乃探偵はホテルへ
タイム・リミットは23時間35分。
ボクは赤いカウンタックに乗って、国立蓬莱病院へと向かった。
蓬莱病院へ向かったわけは、冬青が救急搬送された先であることを安全係のひとりから聞き付けたからだった。
病院までは、これまでとは違って、無謀な運転は控えたため、やや時間を要した。
蓬莱病院１階のカウンターで冬青の居場所を尋ねると、ひと通りの検査を終えて、5階の551号室にいるという。
当初は呼吸困難ということで、どうなるかと心配していたが、ICU（集中治療室）でなくてよかった。
それから、容態など詳しくは５階の受付で聞いてほしいとのことだった。
551号室という番号に少し引っかかるものがあったが、それはまた丘乃探偵に聞いてみることにして、５階までエスカレーターに乗り、駆け足で上がって行った。
ホリーは稀に見る程の俊足なのだが、ボクは本当にのろまのヘッポコタマスなのか鈍足で自分でも不甲斐ない思いでいっぱいだった。
５階に着くと、ボクの心臓はバクバクしていて運動不足を感じた。
受付カウンターには、ちょっとぽっちゃりした若い女性の看護師が退屈そうにしていたので、冬青の容態を尋ねてみた。
「すみません。ちょっとお尋ねしてもよろしいでしょうか？」
「はい。どういったご用件でしょうか？」
「先ほど、ホテル『ホリーデイ』から救急車で運ばれてきた女性がいたでしょ？」
「ええ。グラシーバ・バボーシャさんですね。珍しい名前だったので印象に残っています」
ボクはその名前を聞いて、一瞬だが、たじろいだ。冬青の本名がグラシーバ・バボーシャってどうなっているんだ！？
考えられるのは、冬青が何らかの理由でメイドであるバボーシャの養子になっているということだ。
ボクは、戸惑いながらも引き続き若い女性看護師に尋ねた。
「え、ええっ。そのバボーシャの身内の者なのですが、容態はどうなのでしょうか？」
「絶対安静の状態です。詳細は不明としか申し上げられません。蓬莱国王の勅令が先ほど出まして、ご家族の方も面会謝絶になっておりますので……。看護師としては不徳の致すところでございますが、国王には背くことが出来ません。申し訳ございません」と看護師は申し訳なさそうに何度も頭を下げた。
丘乃探偵も言っていたけれど、蓬莱国王ってそんなにも恐ろしい絶対権力者なのだろうか。
昔で言えば、アドルフ・ヒトラーや毛沢東、ウラジーミル・レーニン、ニコラエ・チャウシェスクのように。
彼らとて、今や過去における作られた虚像の中の一人ひとりに過ぎないのだけれど……。
それよりも、冬青の名前の真相を探るべく、スレーニヤヤ・バボーシャのケータイに急いで電話を掛けた。
「バボーシャか。内乃介だ。みんな、変わりはないか？」
「お坊ちゃん、わざわざお電話を頂き、この上ないほど嬉しゅうございます。ううう～」
バボーシャは泣いているようだった。
「バボーシャ、ちょっと聞きたいことがあるのだが、冬青はバボーシャの養子になっているのか？」
「ええっ。それをどこでお知りになったのでしょうか？」
「いま、冬青はフリーダム国の病院で入院中なんだ」
「えっ、それでグラシーバの容態は？」
「バボーシャが心配するほどのケガではない。大丈夫だ」とボクは心配性のバボーシャを気遣って嘯いてみせた。
「お坊ちゃんがそう仰るのでしたら、ひと安心でございます」
「ところで、どうしてバボーシャが冬青を養子にしたのか教えてほしい」
「それはご主人様が冬青をこの家に連れて来た日のことでした。正確な日にちは2019年3月14日。ご主人様がこの私にこう仰ったのです。『バボーシャ、この娘もお前と同じように家が貧しくてヘンゼルとグレーテルのように捨てられた可愛そうな子なのだよ。バボーシャさえ良ければ、この娘をバボーシャの養子にして助け合って生きなさい。名前はバボーシャの国の言葉で”キレイな”を意味するクラシーバはどうだ？』と。私は嬉しくてたまりませんでした。生涯、家族など出来ないと思っておりましたので。それに、クラシーバは過去の記憶を一切、失くしておりました。正確な年齢も分からなかったのですが、クラシーバがいた閉鎖寸前の孤児院では11歳になっていたようです。それ以上の詳しいことは、今は亡きご主人様しか分かりません。あと、もしかすると、音信不通の野呂先生が知っているかも知れませんが……」
バボーシャは医者の野呂渡先生が海外で銃殺されたのを知らないのだろうか。
確かに、マスコミでは音信不通扱いになって、しばらくして世間からその話題も消えたらしいというのは、ドクター丘乃から聞いたことがある。
だから、バボーシャの頭の中ではいまだに野呂先生は音信不通なのだ。時には、真実を知らない方が良い時もある。野呂先生のケースはその一つと言えよう。
ボクが推察するに、孤児だった冬青は、孤児院も閉鎖寸前だったので、ホリーの脳と交換させられたのだろう。
冬青をこの家に連れて来たのがオヤジっていうことは、カネを出したのもオヤジってことなのだろうか？
オヤジはそこまで、どうしてやったのだろう？？？
誰のため？
ボクのため……まさかあ？
☆ ☆ ☆
一方の国営ホテル『ホリーデイ』へ向かった丘乃探偵。
この日の日中に蓬莱国王と会い、酒池肉林の豪を味合うなど内偵調査（?!）を済ませて、しばらくの時間、国王の恐ろしさに怯えていたものの、約360年生存してきただけのことはあり、時間が経つと共に冷静さを取り戻したというのだ。
内偵調査の結果は、ボクにもメールが届き、分かったことがある。
蓬莱国王はあるこだわりを持って生きているということだ。
その一つが、すべてのホテルや旅館、病院、マンションに至るまで『551号室』に泊まること。そのため、その部屋には『隠し部屋』があることが判明した。
それで、丘乃探偵はこう推理したのだという。
「冬青がいた部屋は551号室だった。冬青は呼吸困難で病院に搬送されたが、同じ部屋にいたはずのホリーの行方が分からなくなった。しかし、キャリーバッグやその他の貴重品は部屋に置いたままで、廊下に設置されている防犯カメラの映像にも全く映っていないことから、部屋から出た形跡がないと言える。しかし、保安員や安全係はホリーをこの部屋の中で見つけることができなかった。となれば、ホリーが偶然、この部屋の隠し部屋に侵入して、今もそこに居る可能性が99.99％ある。間違いない」と。
さすがは名探偵。
ホリーが551号室にいることは、すぐに分かったというのだ。
丘乃探偵がベッドの下を右手でコンコンと叩いた時、下から同じように誰かがコンコンと叩いたと言うではないか。
この時点で、丘乃探偵はホリーがこの下にいることを確信するに至ったわけだ。
あとは、どういうトリックによる隠し部屋だったかだが、ベッドの上の壁に飾ってある絵画に柊が描かれており、その赤い実の部分を押すとベッドの下が十分間だけ開くようになっていたのだそうだ。
隠し部屋は天井が低いものの、スペース的には部屋の広さとほぼ同じ。
隠れたアンダーロフトとでも言えるのではないだろうか。
すぐに丘乃探偵から、この件に関しての秘匿メールがボクの所に届いた。
ボクとしては、一番大切な存在であるホリーの安全が確認できて何よりだった。
そのメールによると、丘乃探偵はまるで呪術師のように思えた。
その丘乃探偵からのメールは以下の通り（一部抜粋）。
〈ホリー「スゴ～い！ どうしてここが分かったのかしら？」
丘乃「私を誰だと思っているんだ!?」
ホリー「丘乃探偵はだてに360年も生存してきたわけじゃないのね」
丘乃「そりゃそうさ。これを見よ！ ダァー！！！ この小さな地球の赤い点の位置にキミのクローンであるソラがいるのだ。時間はさほどない。さあ、これから出発だ。結城くんとは途中で会うことにしよう」
待ち合わせ場所は国営ホテル『ホリーデイ』から一筋南側に入った通りにあるカフェ『Ｃｅｐｏｊ』。変装して待っているぜ！ どんな変装かは乞うご期待！！！〉
さすがは聞きしに勝る迷探偵ぶりを発揮してくれそうで、これからの展開が楽しみといったところか。
本当は楽しんでいる場合じゃないんだろうけれど、心に余裕がないと何事も上手くいかないって言うじゃない。
丘乃探偵はドクター丘乃の時から「人生は楽しまなきゃ。病気になっても、悪い意味での『病人』になってもらっちゃ困る。病気は治すためにある」が口癖だったからなあ。
前回から30分が経過して、
Time Limitは、23時間5分。
果たして、ボクたちは目的を達成できるのか！？
◎登場人物
ボク…結城内乃介。無限国六麓荘出身。永遠の３９歳。難病患者。車椅子生活。無限国対馬出身の母を21歳の時に亡くし、ヤバーンスキー国出身のサイヤー人である資産家の父はその２年後に愛人と再婚。内乃介は父に１億円の小切手で縁を切られる。豪邸に住む。
ホリー…結城内乃介が飲んでいたクスリの副作用によって生み出された幻覚少女。推定年齢18歳。東洋哲学・脳神経細胞・心理学に造詣が深い。ホリーの名の由来は、映画『ティファニーで朝食を』でオードリー・ヘプバーンが演じた役名から来ている。2018年のキャラは貧しい舞台女優の卵であり、内乃介宅のメイド。これは内乃介が手がけたアニメ『お願い、ご主人様』から来ている。ナメクジが大の苦手。一方、宇宙船では船長を勤める。大好物はイチゴ大福。
アニーモ…結城内乃介とホリーの愛の結晶。絶対音感の持ち主で、ミュージカルスターに憧れる少女。明るさだけが取り柄。勉強は苦手。幼少時の記憶がない。母親の記憶もない。天真爛漫高校に通う。16歳。
ドクター丘乃…難病に関して一目置かれているフリーランサーのドクター。結城内乃介の主治医でもある。額に斑紋を持っているが、普通は髪の毛で覆い隠している。化石のコレクター。自称48歳。
神丹冬青…内乃介の家のメイド。高麗国平城県出身。親や姉弟がいない。気づいた時には内乃介の家にいた。
スレーニヤヤ・バボーシャ…内乃介の父親の代から数えて40年以上もこの大邸宅に仕えるベテランのメイド。癇癪持ち。その鬱憤を一番下っ端のメイドに晴らすのが生き甲斐。
クラシーバヤ・ウートカ…一番下っ端のメイド。いつもバボーシャにいじめられているが、へこたれない。18歳。メイドの仕事をしながら2037年に無限高校介護福祉科を卒業した。頑張り屋さん。
蓬莱風紀男…フリーダム国初代国王。以前は大峰山系でホラを吹く山伏であったものの、地上に降りてから「みんな、こんな生活を良いと思っておられるのかな。ワシはそうは思わん。だから、これから自由で精神的に健康な人々が暮らせる国造りを始めます」とホラを吹いたのがなぜか大衆受けして、無限国の御食島で独立を宣言し、フリーダム国が誕生することに。45歳。
