冗談遊戯１ ～ 崩壊に向かう平凡な道化師 ～

第一章

唐突に開かれた扉

　明日から数えて、三日後が入学式。寮に来たのは２日前で、徐々に寮の生活に慣れていく私と、既に慣れて暇を持て余しているらしい葵。

　只今午前１０時。あの汽車の中を思い出させる暇を、私も持て余していた。寮の中を探検して「こんな所があったのかぁ、ワーイワーイ」なんて出来る年齢はとうの昔に過ぎている。それに、その系統の驚きがありそうな場所は、粗方葵に案内してもらっているのだ。

「藍菜ちゃん」

　と、机に座って何もせず、ただ呆然と、片肘を付いた姿勢でどこも見ていなかった私を、葵が呼んだ。葵は２段ベッドの上から、本を片手に私の方を見ている。

「何」

「うん。あのね、今日、外でちょっと面白い事があるの。行こうよ」

　楽しそうな笑みを浮かべつつ、葵はすっくと立ち上がった。今日はピンク色のパフスリーブブラウスに、薄いオレンジ色のラッフルスカートを合わせ、白いニーソックスをチョイスしたコーデ。

「面白い事って？」

「ふふっ。外を見れば分かるよ♪」

「外？」

　横の幅が１ｍ弱の、窓の下を持って外側に開け、棒状の金具で閉じないように出来る仕組みの窓を、私は開けた。

　外は、桜の花びらが風に乗って踊っていた。そして、この部屋のある３階から下の景色は、人の賑わう、とても明るい広場。寮の前にある広場で、学校のグラウンドよりも広い、とパンフレットに書かれていた事を思い出す。

　人がそこかしこにいて、小学生らしき子供達の笑い声が絶え間無く聞こえてきた。それと同じくらい絶え間無く私の思考にあったのは、とても甘い、お菓子の香り。

　入口付近には、出店用の車があった。側面が上方に開いていて、車の中にあるキッチンのような場所で、何か袋のような物を配っている。

　ここからでは何を配っているのか分からない、と思いながら見ていると・・・・。

「あれはクッキーを配っているんだよ！」

　と、聞こえた。

　後ろからではなく、下から。

　聞き覚えのある声に顔を下に向けると、そこには、手を振っている少年がいた。・・・・無論、此の寮にいる私の知り合いで、しかも男性は、空音君しかいない。

「わぉ、空音君。情報が早いね！　誰に聞いたの？」

　と聞いたのは葵。

「僕の友達があいつしかいないって知っているだろ？　そんな事よりも、藍菜さん、降りてきなよ。クッキーがもらえるよー」

「えっ、あ、え？」

　葵にはどこか素っ気無い態度をとっている空音君が、私を呼ぶ。空色の前開きになった半袖のワイシャツの下に、白い薄手の長袖Ｔシャツ。深緑色のズボンを着た空音君が、手を振っている。

　とはいえ、私は外に行ける格好ではなかった。Ｔシャツとショートパンツで、とりあえず、私の中では外に行ける格好ではなかった。

　葵が「ゆっくり着替えても良いと思うよ」と言っていたけれど、それほどゆっくりしていられるとは思えない。急いでタンスの中を漁り始めた。インナー、ジャケット、あ、ズボンにしようかな。スカートの方が良いかもしれない・・・・。

　と、色々悩んだ末に、私は白い無地のワンピースチュニックに、蒼い無地のカーゴパンツを合わせ、青緑と白の縞々模様が入った靴下をチョイスした。鏡を見て、ピンク色のシュシュを取り出し、それで肩よりも下まで伸びている髪を、左肩の部分で留めた。

「ＯＫ？　行こうか」

「う、うん」

　緊張は無い。あるのは焦りだけ。私がどれだけ行動の遅い人間なのか、自分が一番よく知っている。だからなるべく急がないと。

「藍菜ちゃん」

「え、な、何・・・・？」

「女の子の着替えはね、遅くて当たり前。空音君はそこら辺を知っている人だよ」

　えらく真剣な雰囲気に、私は何も言う事が出来なかった。

　ただ表情は笑顔で、口調も明るかった。なのに、彼女から発せられた言葉は、とても重い気がした。

　◇ ◆ ◇

「速かったね、２人とも」

　そう、空音君が優しく言う隣で、

「ね。急いでいた様子だったから、考えているよりも速いとは思っていたけれど・・・・ここまで速いとは思っていなかったよ」

と、見知らぬ人が飄々とした態度と口調で述べた。けどその外見を見た時、私の脳裏に、２日前の空音君と話していた時の光景が浮かぶ。

　金髪で、左が碧で右が蒼い目をした人。空音君よりも若干背が低くて、空音君と同じくらい声が高い人。同じくらい、と言っても、男性にしてみれば、という程度だけど。

　それは、空音君の言っていた『お友達』の特徴。

「紹介するよ。これが僕の友達で、―時貞《トキサダ》　藤黄《トウオウ》―。両親共にクォーターらしい。だから結構見た目に特徴あり、かな」

「これ呼ばわりしないでよ。それと、見た目に特徴あり、っていうのが僕の軽いコンプレックスって事を、空音君は忘れてしまったのかい？」

　言葉も、その口調も、ムッとしているように思えた。けど、表情はずっと笑顔。困ったように、眉だけが逆の「へ」の字を作っている。

　藤黄君。この人が、空音君のお友達。そして、ＥＣＴ開発者の親友。まぁ、それは葵もそうだって判明したけど。それらを聞いたのはどちらも２日前で、でも、あのご飯の後、葵に半ば尋問気味に色々聞いたので、既に葵に対しての、何かのモヤモヤ感は無い。

　一方、こちらにはまだまだ聞きたい事があった。外見的特徴のある、ザ・ジャパニーズな名前の少年藤黄君。藤黄って、確か色の名前だったよね。

　藤黄君が「よろしく」と手を差し伸べてきた時に気が付いた。外に出てからクッキーの物らしい甘い香りと共に、何か別の甘い香りが鼻を撫でていたのだ。それと同時に、何か消毒液っぽい香りも。それが藤黄君から発せられている事を、知った。

　勝手な想像だけど、何と無く、藤黄君は何かの病気持ちなのだろうか、などと失礼な事を考えてしまう。自分で勝手に、気まずい雰囲気を作ってしまった。

　それに気付いたのか否か。藤黄君は握手する私の目を見ながら、口を開く。

「お察しの通り、僕は病気持ちだよ」

「ふぇっ？」

　いやに間抜けな声が出てしまった。

　私の声に驚いたのか、それとも別の要因があるのか、空音君と葵も、私の横で目を見開く。

「まぁ病気というか、生まれつき心臓が弱くてね。消毒液の匂いは日常的に病院に行っているから染み付いたもの。で、甘い香りは、僕が家の中で使っている、お菓子用とは別の砂糖の香りだよ」

　変化の無い笑顔で言われる。小首を傾げて、中身が小さい子供みたいな、そんな錯覚を起こさせる雰囲気に、思わず飲み込まれそうになってしまう。

　藤黄君は、ちょっとだけつり上がっている、ちょっとだけ細めた目を私に向けている。怪しげで、それでいて素直そうな。変な印象の笑み。顔と顔の距離はそんなに近くないはずなのに、何故か、目の前に顔があるような感覚。不思議。

「よろしく～、藍菜ちゃん」

　他の人よりも、若干リズムが遅い言葉達。何だろう。かわいいとか、格好良いとかとはまた違う。けど、何と無く見てしまうような、そんな根本的な魅力を感じた。

　・・・・魅力がある人、って、本当はこういう人の事を言うのだろうか。

「で、これからどうするの？　こっちは手伝いが終わって暇だけど」

「手伝い？　あぁ、だから藤黄君も来ていたのね」

　葵は納得した、という表情で頷いた。え、何？

「藤黄君はね、あそこに来ているワゴンの、元のお店。えぇと、スイーツショップ『ジョーヌ』の、跡取り息子なの。お菓子作りは病的に上手いから、今度食べてみて」

「え。えっ。ジョーヌって、あのジョーヌ？！」

　葵の言葉に、私は困惑してしまう。だって、スイーツショップ、同じ意味でパティスリー『ジョーヌ』と言えば、小さな町でがんばる超人気店スイーツ店の、トップ３に入っているお店！　世間に疎い私でも知っているほどの有名店だ。

　行列が出来る事もあるそのお店は、日替わりで姿形が変わるショートケーキが見所らしい。という、変な嘘（噂？）のような本当の話を知っているほど、人気だ。

「病的に、は褒め言葉として受け取っておくね。えぇと、藍菜ちゃん」

「な、何でしょうか・・・・っ」

　この町って、有名な人が多すぎるのではないだろうか。

「町探検でもしない？　空音君にも案内したい所、たくさんあるからさ♪」

　藤黄君はウィンクして、前開きのパーカー、そのフードをかぶった。どうやら、先程の「見た目にコンプレックスがある」というのは本当らしい。

　私はクッキーの事を忘れて、頷いて。ただ藤黄君の後ろに付いて行った。

　まるで、催眠術にでもかかったかのように。

　◇ ◆ ◇

「――　で、此処が商店街エリア中央通りゾーンです！」

　寮から学校までの道のり。学校から商店街までの道のりを、私達は辿っていた。そしてその中で、この町の、あらゆる地域の呼び名がある事を知る。

　この青桐町には、エリアと呼ばれる、大きくその場所の雰囲気を表す言葉がある。それは、私達のいた寮などのある『住宅街エリア』や、学校が集まった『学校エリア』など。そして此処は『商店街エリア』で、この３つは、西から東へ平面にリボンを置いたような形で繋がっている。

　このリボンを縦にすると、北側に在るのが『公園エリア』で、南にあるのが『職場エリア』と呼ばれる場所になっているらしい。

　そして、それぞれのエリアにおおよそ２つずつ、エリアとしての雰囲気を更に細かく分けたゾーンというのもあるようで、此処は『商店街エリア』の『中央通りゾーン』というわけだ。

　名前の由来は、エリアの北側を新しいお店のビル群が。逆に南側を、昭和をにおわせる古風な店達が占めており、その境目にあるこの場所は、新しくも古くも無いお店の並ぶ、静かな通り。ただ現代風かと言えば違うので、単純に中央通り、という事だ。

　その中央通りには、興味のそそられるようなお店が幾つもあった。カフェや小物屋や、それなりに大きい電気量販店なんかもある。

　そんな私の興味をくすぐるお店達の中で、一際目に付いたのが、ちょっと珍しい髪留め屋さん。一件古風なかんざしから、髪の絡まないヘアゴムなども用意されている。

「わぁ」

「藍菜ちゃん、何か気に入ったの、あった？」

「あ、その、まだ」

　話しかけてきた葵の横で、様々な小物が色々ありすぎて、目移りしていた。全３種類のシュシュを日替わりで使ってこの髪型、というのを保育園の頃から一貫していて、正直、別の髪型にする気は無かった。それにそもそも違う髪型にしたい、とか全然考えた事も無かったのだ。

　だから、葵に不意にシュシュを取られてしまって、アタフタしてしまう。

「ちょ、ちょっと、葵？」

「むむ。藍菜ちゃんって、やっぱり今の髪型より降ろしている方が良いと思う」

　続けざまに「あの夏の日は編みこんだ髪の毛をお団子風にしていたじゃない？」と葵は言った。でも確かあれは、お母さんにやってもらったのであって、自分で、というわけではない。つまり、やり方を知らないし、知っていても、作るのに時間が掛かってしまうだけだと思う。

「それは時間掛かると思うから、こんな感じじゃないかな・・・・あ、ごめんね」

　と、私の髪を無断で触った空音君に叱咤しようとした途端に、空音君に謝られてしまう。長年の友を失ったような感覚の中で、彼に対する言葉が何も浮かんでこなかった。

「――　出来た」

「「・・・・わぉ」」

　藤黄君と葵の声が重なる。え、何。何をされたの、私。

「良い。良いよそれ！　藍菜ちゃん、それ買おう！」

「え、あの。何が起こって・・・・」

　葵が興奮気味に言ったかと思うと、

「そうだ、空音君が買ってあげたら？　君がチョイスした物だし！」

　と、同じようなテンションで藤黄君が言った。

　というか、藤黄君何を言っているのかな？！　そんな、空音君のお金が勿体無いし、そもそも私、欲しいとは一言も言っていないし、更にそもそも何を付けられたのかも分からないし！！

「えと、僕が？」

「すみません、これ、ください」

「ちょっ、藤黄？！」

　あぁ、もう。この半ば強制的な感じで場面が移り変わっていくの、あの夏以来だよ。

　疲れるような、でも、楽しいような。

　この楽しいのが、明日や明後日も続くのかな。続いて欲しいな。

　入学式から卒業以降まで・・・・なんて・・・・今から夢見過ぎかな。

　――　その日は、少なくとも、そう思える一日だったという事を覚えている。