ガイア戦記 ― 歪められた世界の選択

第一章 第一節 第一話 まっすぐな気持ち

はじめて投稿します。

拙い文かもしれませんが、あたたかく見守っていただけると助かります。

---

魔物は、突然現れる。

だから油断しない。

だから考えすぎない。

ライナスは剣を構え、獣の形をした黒い影を正面から見据えた。

森の中で魔物と相対するのは、これが初めてじゃない。

――落ち着け。

一歩、踏み込む。

影が跳ねた。

刃を横に振る。

手応えは軽く、次の瞬間には黒い霧が弾けた。

魔物は悲鳴も上げずに崩れ落ち、地面に黒い石だけを残す。

魔石。

ライナスはそれを拾い、腰の袋に入れた。

袋の中で、石が小さく音を立てる。

これがあるから、村は灯りをともせる。

これがあるから、冬を越えられる。

魔物を狩る理由は、それで十分だった。

「……帰るか」

そう呟いて背を向けた、その時だった。

――視線。

誰かに、見られている。

魔物じゃない。

もっと静かで、もっと冷たい気配。

ライナスは反射的に身を低くした。

木々の隙間。

一瞬だけ、黒い外套が揺れた気がする。

……気のせいか？

いや、違う。

胸の奥が、嫌な熱を帯びていた。

その色を見た瞬間、思い出してしまった。

忘れたつもりで、忘れられなかった日を。

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

あの頃の自分は、今よりずっと若くて、ずっと愚かだった。

依頼書に書かれていたのは、魔物一体討伐。

それだけだった。

「余裕だろ。前にも同じのやったし」

先頭を歩いていたのは、ガルドだった。

年上で、剣の腕も確かで、

いつも「まあ何とかなる」が口癖の男。

「油断すんなよ」

後ろからミーナが言った。

小柄で、回復役を任されていた女だ。

ライナスは笑って返した。

「分かってるって」

……分かっていなかった。

森の奥で、空気が変わった。

嫌な静けさ。

鳥の声が消え、風も止む。

「……止まれ」

ガルドがそう言った瞬間だった。

影が、跳ねた。

「――ガルド！」

叫ぶ暇はなかった。

黒い塊がガルドの横腹をえぐり、

血が、信じられない量で噴き出した。

「が……っ」

ガルドは膝をつき、剣を落とす。

それでも立ち上がろうとして、倒れた。

「うそ……」

ミーナが駆け寄ろうとした。

その背中に、別の影が迫る。

「やめろ！」

ライナスは叫び、剣を振った。

届かない。

間に合わない。

ミーナの身体が弾かれ、

木に叩きつけられる。

「……ライ、ナス……」

その声は、途中で途切れた。

足が、動かなかった。

剣を握っているのに、

振るう理由が分からなくなった。

守れなかった。

間違えた。

全部、自分のせいだ。

魔物が、こちらを向く。

――次は、俺だ。

喉がひきつり、息が吸えない。

視界が狭まり、音が遠のく。

その時だった。

黒い外套の女が、現れた。

細身で、静かな立ち姿。

年は、当時のライナスより少し上だろうか。

女は無言で、腰に差した剣を抜いた。

構えは低く、力みがない。

けれど、隙が一切なかった。

一歩、踏み込む。

次の瞬間――

刃が閃いた。

魔物は、抵抗する暇もなかった。

女の剣が通り過ぎた直後、身体がずれ、霧のように崩れ落ちる。

音すら、遅れて届いた。

ライナスは、その場に膝をついた。

「……助けて、くれた……？」

女は剣を収め、こちらを見た。

冷たい目だったが、突き放すような色ではなかった。

「生きてる？」

それが、最初の言葉だった。

「あなたは……誰なんですか」

必死に尋ねると、女は小さく笑った。

「名乗るほどの者じゃないよ」

嘘だ、と直感した。

この人は、明らかに“普通”じゃない。

倒れた仲間たちを見て、ライナスの胸が締めつけられる。

「俺……弱くて……」

女は首を振った。

「弱いのは、悪くない」

「でも、そのまま終わったら……きっと後悔する」

そして、少しだけ声を柔らかくした。

「そのまま、まっすぐな気持ちを忘れないでね」

「……まっすぐ？」

「悔しいって思うこと。

守りたいって思うこと」

女は背を向ける。

「強くなりたいなら、強くなりな」

「でも、理由を捨てたら……戻れなくなる」

意味は分からなかった。

ただ、その背中と、剣の軌跡が焼き付いた。

「ま、待って！　次に会えたら――」

女は振り返らなかった。

森に溶けるように、消えていった。

ライナスは、仲間の亡骸の前で誓った。

――あの人みたいな強さが欲しい。

――次は、守る側でいたい。

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

現在に戻る。

ライナスは荒く息を吐き、森を見回した。

……同じ気配。

黒い外套が、木々の間を遠ざかっていく。

「……あんた……？」

考えるより先に、足が動いた。

追いかける。

枝を払い、地面を蹴る。

だが、角を曲がった先には、誰もいなかった。

森だけが、静かに広がっている。

「……くそ」

地面に、布切れが落ちていた。

黒い布。

そして、見覚えのない印。

嫌な予感が、胸に広がる。

あの人は、何者なのか。

なぜ、今ここにいたのか。

答えはない。

だが、答えが集まる場所なら知っている。

ライナスは布切れを袋に入れ、町の方角を見た。

ギルドだ。

噂も、依頼も、人も集まる場所。

あそこなら――何か分かるかもしれない。

剣を背負い直し、歩き出す。

忘れない。

あの剣と、あの言葉だけは。

――そのまま、まっすぐな気持ちを。