イケメンになった俺、中学でフッた女の子が美少女になって隣の席から睨んでくるんだが！？

50話 隣の息子は前を向いている

「はい、息吸って」

「すぅーーー」

「はい、吐いて」

「はぁーーー」

　俺は、さっきまで泣いていた月城さんを落ち着かせるため、向かい合って深呼吸をさせていた。

　深呼吸は自律神経に作用し、副交感神経の働きを活発にする――らしい。難しい理屈はよくわからないが、とにかく人の気持ちを落ち着かせる効果があるのは確かだ。筋トレで限界まで追い込むときも、俺はよくこれをやる。

「どう？　少し落ち着いた？」

「うん……ごめんね。取り乱しちゃって」

　さっきの勉強会。たった一箇所の計算ミスで「帰る」とまで言っていた月城さんも、ようやく平常心を取り戻したようだった。

「全然大丈夫だよ。それより……」

　俺は視線を向こうへやる。

「……うん。なんだか……禍々しい雰囲気だね」

　父さんと澪ちゃんが、無言で睨み合っていた。

　……やばい。あれは父さんが「面白そうなやつ」を見つけたときの顔だ。

「お嬢さん。翼とは、どういう関係なんだ？」

　先に口を開いたのは父さんだった。

「弟子です」

　真顔で大嘘をつく澪ちゃん。

　違うから！　勝手に言ってるだけだからね！？

「……弟子？」

「はい。私は神崎翼さんを尊敬しています。ですので、師匠なのです」

　全然説明になっていない。

　父さんは少し考えるように目を閉じ、そして――

「翼！　お前、いい弟子を持ったな！」

　俺の肩をばんっと叩いた。

「この子、只者じゃないだろ？」

「父さん、違うから」

　俺は慌てて訂正に入る。

「この子はクラスメートの妹で、高瀬澪ちゃん。バレーボールのU-15日本代表なんだ。この前、月城さんにバレーを教えてくれてからちょっと俺に懐いちゃったみたいで」

「なにぃ！？　日本代表だと！？」

　父さんの目が一気に輝く。

「道理で筋肉のオーラが違うと思ったわ！」

「師匠のお父様。以後、お見知り置きください」

　澪ちゃんは丁寧に一礼した。所作がきれいで、年齢以上の落ち着きがある。

「お、お父様……？」

　月城さんが、その呼び方に地味にショックを受けている。

　いや、月城さんも最初はそう呼んでたからね……。

「わっはっは！　よろしくな！」

　父さんは豪快に笑った。

「俺は神崎剛十郎。翼の父だ。元柔道日本代表で、今は大学でコーチをしてる」

　……絶対わざと「元日本代表」って言ったな。

　だが、澪ちゃんの反応は意外だった。

「お父様も、世界と戦った経験があるのですね。オーラがすごくて、圧倒されていました」

　圧倒されてたのか……。無表情すぎて全然わからなかった。澪ちゃんもやっぱりそっち系の人間なんだな。

「わっはっはっは！　分かる人間だな！」

　父さんは大満足そうに頷く。

「腹減ってるだろ。飯、食っていけ。肉は好きか？」

「はい。大好きであります」

　アスリート同士、細かい説明はいらないらしい。

「よし、翼！　今夜は庭でバーベキューだ！　準備するぞ！」

「えっ！？」

　父さんの号令ひとつで話は決まった。

　庭に出ると、すでにバーベキューコンロと炭、テーブルまで一式揃っていた。

「……うちに、こんなのあったんだ？」

　思わず呟くと、父さんは炭を並べながら答える。

「沙苗が生きてた頃は、よくやってたからな」

「へぇ……そうなんだ」

「まあ、久しぶりだな」

　俺と父さんは火の番。月城さんと澪ちゃんはキッチンで肉や野菜を切っている。

「それにしても、いい肉だったね」

　霜降りの牛肉に、キャベツやトウモロコシなどの野菜まで揃っている。変なものを買ってこなかったことに、正直ほっとしていた。

「最初は、猪でも狩りに行こうかと思ってたんだがな」

「……は？」

「……あ？」

　俺たちは同時に固まる。

「何言ってんの父さん。昨日、買ってくるって言ってたよね？」

「ああ。だから、狩ってくると言っただろう？」

「えぇ！？　『狩ってくる』ってそっち！？」

「ああ。だがやめた」

　父さんは火のついた炭を転がしながら、あっさり言った。

「女の子には、ちと臭いがきついと思ってな。あれは通好みだ」

　……よかった。本当に、よかった。

　月城さんに猪肉を食わせる未来が回避されたことに、心の底から安堵する。父さんにも、ちゃんと常識は残っていたらしい。

「お肉とお野菜切れましたよ」

　月城さんと澪ちゃんが肉と野菜がてんこ盛りになったトレーを運んでくる。

　あぁ……エプロン姿の月城さん……なんてかわいいんだ。こんな人が俺の彼女なんて……俺は世界一の幸せ者だと思う。

「師匠。お肉は私が切りました。どうぞご賞味下さい」

　澪ちゃんが持ったトレーにはぶつ切りになった牛肉、一切れ一切れがやたらとでかい。

「なんか大きいね」

「も、申し訳ありません。包丁を持ったのは生まれて初めてだったので」

　澪ちゃんは少しだけ俯いてしまった。トレーを持つ両手が震えている。

「神崎君……澪ちゃん頑張ってたんだよ。ちゃんと褒めてあげないと……」

　月城さんが俺の近くで囁いた。俺ははっとしてすぐさまフォローする。

「大きい肉の方が肉って感じがして良いよね！　上手に切ったね」

「そうなのです！　やはり肉は口いっぱいに入れて食べたいですよね！？　分かっていただけて嬉しいです」

　良かった。なんとか元気を出してくれた。

　女の子って繊細すぎる。

「よぉーし、じゃあ焼くぞ」

　父さんが豪快に肉をドサっと広げる。月城さんがせっせと野菜を肉の周りに並べていた。

　肉の焼ける香ばしい臭いが立ち込める。食欲をそそる良い香りだ。

　牛肉なんて久しぶりだ。いつも鶏むねばかりだったもんな。

「よし、食え！　遠慮するなよ！」

「「「いただきます」」」

　陽キャたちが、やたらとバーベキューをやりたがる理由が、今ならよく分かる。

　パチパチと音を立てて燃える炭。じゅう、と脂を弾かせながら焼けていく肉。立ち上る煙と一緒に漂ってくる、食欲を直撃する匂い。

　それらを囲んでいるだけで、不思議と場の空気が明るくなる。何か特別なことをしているわけでもないのに、なぜか楽しいのだ。

　最初に動いたのは、澪ちゃんだった。

「……うまいです」

　一言そう呟いたかと思うと、次の瞬間には――

「うまいです！」

　網の上の肉を、ほぼ反射で箸に取り、口へ運ぶ。

「うまいです！！」

　……早い。とにかく早い。

　焼けたそばから消えていく肉。それも一切れや二切れじゃない。さっきまで山盛りだったはずのトレーが、みるみるうちに軽くなっていく。

「お、おかわりあるからね……！」

　月城さんが慌てて声をかける。

「ありがとうございます！　では遠慮なく！」

　澪ちゃんは遠慮という概念をどこかに置き忘れてきたらしい。

　その様子を見て――

「わっはっはっはっは！！」

　父さんが、腹の底から笑った。

「いい食いっぷりだ！　気持ちいいな！　育ち盛りってやつだ！」

「はい！　トレーニング後の栄養補給は重要であります！」

「分かってるじゃないか！」

　完全に意気投合している。

　……まずい。

　横を見ると、月城さんが――ほんの少しだけ、唇を尖らせていた。

「……」

　あ、これ嫉妬してるやつだ。

　無理もない。自分よりも肉を食べ、父さんに褒められ、空気を一気に持っていかれたら、モヤっとしない方がおかしい。

「わ、私も……！」

　月城さんが箸を取り、少し大きめの肉を取る。

「……んっ」

　口に入れた瞬間、ちょっとだけ苦しそうな顔する。

「……お、おいしい……けど……」

　無理してる。

　俺はそっと、月城さんの手首に触れた。

「無理しなくていいよ」

「で、でも……」

「澪ちゃんは体育会系だからさ。あれが普通なんだよ」

　小声でそう伝える。

「俺たちは、ゆっくり食べよ？」

　月城さんは一瞬きょとんとして――それから、ふっと力を抜いた。

「……うん」

　安心したように、少しだけ微笑む。

　父さんはそんなやり取りに気づく様子もなく、上機嫌で肉を焼いている。

　そして――ひとしきり食べ終えたあと。

　父さんは庭の奥、一本の木のそばに置かれた椅子に腰を下ろした。

　炭のはぜる音と、夜風に揺れる木の葉。その景色の中で、父さんは珍しく静かだった。

＊　　　＊　　　＊

　俺――神崎剛十郎は庭にある木の側に椅子を運んで腰掛ける。

　視線の先では、翼が笑っている。ぎこちなくて、それでも確かに、前を向いた笑顔だ。

　……翼もここまで来たか。

　そう思っていると、足音が近づいた。

「剛十郎さん」

　月城さんが、俺の前に立っていた。

「少し、お話してもいいですか？」

「ああ」

　俺は頷いた。彼女は、あの木を一度見上げてから、俺の方を見る。

「私……待ってて良かったです」

「……何の話だ？」

「神崎君のことです」

　その一言で、胸の奥が少しだけ軋んだ。

「ずっと、不器用で。でも、ちゃんと前に進んで……今は、すごく楽しそうで」

　月城さんは、静かに頭を下げた。

「ありがとうございました」

　礼を言われる覚えはない。

「俺は、何もしていない」

　正直な言葉だった。

「あいつが、自分で答えを見つけただけだ」

　月城さんは、少し迷うように視線を泳がせ、それから意を決したように口を開いた。

「……この木のこと、神崎君には言ってないんですか？」

　来たか。

　俺は、しばらく黙った。

「言ったことはある」

「え……？」

「早苗が死んで、すぐにな」

　記憶が、否応なく引き戻された。あの日、あの時、幼い翼がまだ母親が死んだことを理解できなかったとき。

⸻

　――この木の下で、翼は泣いていた。

　小さな身体で、幹にしがみつくように。

「お母さんは……帰ってくるの？」

　答えられなかった。

「木になってるなら……話したら、お返事してくれる？」

　風に揺れる葉が、かすかに音を立てる。

「……抱っこ、してくれる？」

　その声が、今でも耳に残っている。

　何度も、何度も。

　日が暮れても、翼はそこにいた。

　俺は思った。

　――この話を続ける限り、あいつはずっとここで待つ。

　待って、待って、前に進めなくなる。

　だから――言うのを、やめた。

　優しさだったのか、臆病だったのか、今でも分からない。

　ただ一つ確かなのは――

　あの光景を、二度と見たくなかった。

⸻

「……あんな寂しそうな翼はもう見たくない」

　気づけば、そう口にしていた。

　月城さんは、何も言わない。否定もしないし、慰めもしない。ただ、隣に立って聞いている。

「でも」

　月城さんは、静かに言った。

「神崎君は、もう一人じゃないです」

　俺は、顔を上げた。

「待つことより、前に進むことを選べる人になりました」

　庭の向こうで、翼が澪ちゃんに何か言われて困ったように笑っている。

　それを見て、月城さんも微笑んだ。

「それは……剛十郎さんが、ちゃんと守ったからだと思います」

「俺がか？」

　俺はただ、あの木を見上げた。

　風に揺れる枝。重なり合う葉の音。

　――早苗、見えてるか？

　あいつは、ちゃんと、未来に向かってる。ちゃんと成長してるぞ。

　俺は、椅子に深く背中を預け、庭に広がる笑い声を聞いていた。

　それだけで、今夜は十分だった。

---

会社員のため、執筆・投稿は週末が中心となります。感想・ブックマーク・評価が大きな励みになりますので、応援いただけますと幸いです。