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わたくし、初めての恋バナでしてよ！

　昼休み、教室の隅。

　女子グループが机をくっつけて、お弁当を広げていた。

　そこには、リリアーナの姿もあった。

「りりあちゃ〜ん！　今日はね、ウチらで“恋バナ”するから、覚悟してな！」

「コイバナ……？　お魚の話ですの？」

「違う！　恋バナ！　“恋愛話”の略！！」

　ほのかの宣言に、周囲の女子たちは「うわきた〜！」「やっぱりお題それ！？」「誰から話す！？」と盛り上がる。

（……こ、これが……庶民女子による“情報戦”……！）

　リリアーナは警戒を強めた。

　異世界の貴族社交では、“恋話”とは裏切りと政略の温床。

　誰が誰を狙っているのか、誰が嘘をついているのかを見抜き、立ち回らねば命取りだった。

「じゃあまずはウチから〜。今気になってるのはねぇ……隣のクラスの先輩♡」

「まじ！？　あのバンドマンっぽい人？」

「そうそう！　この前、傘貸してくれてさ〜、神だった！」

「やば〜それ告白案件じゃん！」

　リリアーナはそれを聞きながら、ふと思った。

（気になる、という感情。心がふわっとして、顔が熱くなって、言葉がうまく出てこなくなる感覚……）

「……！？」

　自分の中に、それに“似たもの”があることに、気づいてしまった。

（ま、まさか……！？）

「ねえ、りりあちゃんは？　今、好きな人とかいないの〜？」

　ほのかの問いに、リリアーナはピクッと反応する。

「わ、わたくし！？　い、いえ、そのような……わたくしにとって“恋”など、軽薄な……っ！」

「ちょっ、動揺してない！？　今、目ぇ泳いだよね！？」

「泳いでませんわ！！　わたくしは水上での競技は専門外ですの！！」

「も〜〜〜これはいるってやつだよ〜〜〜！！」

　女子たちが「えっ誰！？」「誰なの！？」「朝倉くんじゃね！？」とざわつき始める。

「ま、まってくださいまし！？　そのような、わたくしが、あの不遜な庶民男子などに――」

　（……でも、思い出してみれば……）

　・スマホの通知で名前を見たときに、胸が跳ねた

　・スタンプ一個で、心臓が爆発しそうになった

　・“喋らなくてもおもろい”と言われたとき、なぜか嬉しかった

「――ッ！！」

　全部、朝倉蓮に関わることだった。

「……う、うそですわ。そんな、そんな、ありえませんの……！」

「はい来た！　これは完全に恋です！！」

「お認めなさいなりりあ姫！　あなた、恋してるのよ！！！」

「ちがいますのちがいますのちがいますのちがいますのぉぉぉぉぉ！！！！！！」

　リリアーナ、机に顔を埋めて絶叫。

「これは陰謀ですわ！　心を惑わす魔術ですわ！！　理性が崩壊してますの！！」

　女子たちの間に爆笑が起こる。

「りりあちゃん、ほんっっっとおもろい！！」

「尊い……語彙が貴族すぎて恋愛脳になってないの好き」

「がんばれ姫、恋の攻略ルート突入〜！！」

　その中で、リリアーナだけが本気で頭を抱えていた。

（な、なぜ……わたくしが……“あの男”などに……！？）

　でも、胸に芽生えてしまった感情は、否定できない。

　恋とは。

　自覚した瞬間、もう後戻りできないものなのである。

　＊＊＊

　放課後の西日が、校舎の裏側を金色に染めていた。

　リリアーナは人気のないその場所で、一人、ため息を吐いていた。

「……恋、ですの？」

　小さくこぼれた声は、誰にも届かない。

　胸の奥でざわつく感情。動悸、火照り、目線の彷徨――どれも彼女にとって未知のものだった。

「なぜ……よりによって、あの男……」

　朝倉蓮。皮肉屋で、素っ気なくて、でも時々、核心を突く。

　無遠慮なのに、不思議と目を逸らせない。

「はあ……こんな気持ち、初めてですわ……」

　そのとき、背後から足音。

「……お前、またひとりでうなだれてんの？」

　聞き慣れた、低い声。

　振り向かずとも、誰かはわかる。

「……庶民のくせに、なぜこうも空気も読まず接近してきますの……」

「その物言い、いつもブレないな」

　蓮がリリアーナの隣に立つ。

　無言の時間が数秒流れた。

「……なによ。用がないなら話しかけないでくださいまし」

「いや、用はあるよ」

　リリアーナが振り返る。蓮は、真面目な顔で続けた。

「……お前、最近テンパってんな」

「な……っ！」

　図星だった。

　リリアーナは顔を赤くしながら、ぷいと顔を逸らす。

「テンパってなどおりませんわ！　これは、単なる、情報過多による混乱ですの！！」

「それを“テンパる”って言うんだけどな」

「～～～～っ！！　う、うるさいですわね！！」

　しばし、沈黙。

　リリアーナがふと目を伏せた。

「……あなたのせい、ですのよ」

「……は？」

「わたくしを混乱させるのは、いつもあなた。スタンプでも、言葉でも、表情でも……。あなたという存在、意味がわかりませんの！」

　感情があふれた。思わず、口に出ていた。

　すると蓮は、ふっと笑って――

「そっか。じゃあ、俺が責任取るわ」

「……え？」

　リリアーナは時が止まったように固まった。

「お前、俺のせいでテンパってるんだろ？　なら、俺が面倒見る」

「…………っ」

「だから、困ったら言えよ。“よろしくて？”でもなんでも」

　――静かな沈黙の中。

　リリアーナの顔が、一気に真っ赤になった。

「な、なな、なななな、なにを言ってますの！？！？！？」

「事実言っただけだけど？」

「無自覚にわたくしの心をえぐるとは、あなた魔性の男子ですの！？」

「その称号、ありがたくもらっとくわ」

　呆れながらも、蓮は軽く手を振って去っていく。

　リリアーナはしばらくその背中を見つめたまま、動けなかった。

（こ、これは……この心の揺れは……やはり、恋……！？）

　その夜。

　ほのかにこの話を報告すると、彼女は机を叩いて叫んだ。

「スタンプで告白するより効くやつじゃんそれぇぇぇぇぇぇ！！！！！」

　リリアーナはうつ伏せで顔を隠しながら、震える声でつぶやいた。

「わたくし……庶民の恋に、完全に巻き込まれておりますの……！」

　姫様、今日も心の中は大暴走中だったのだ……。

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