ヨボヨボの老女、アン・メアリーが、末期蛙に出逢うと……。

老女は遊ぶ！

沐浴をして酒が抜け、元の艶々素敵青年に戻ったラーナにアンは、辻馬車で行きたいと希望を述べる。

「一度で良いからあの！辻馬車に乗りたい」

「辻馬車ぁ？そんな物に乗りたいのか？」　

「明日にはぽっくりのいたいけな、ヨボヨボの哀れな年寄りの言う事を聞いて欲しい」

　★★★★

　街外れの広場に行こうか。街でこのまま過ごすのも良いけど、珍しい物が今、この街に来てるんだよ。知ってる？と人の姿を再び形とると、問いかけたラーナ。

「ああ、小さい移動式の遊園地？サーカスでしたかしら。乗り物や、お芝居もあったりお菓子の屋台があったと、子供達が話してくれましたよ。私がね、今日まで頑張ろうと思ったのは、今日の昼間に子供達がお芝居を見に行く予定にしてたからです」

　私が死んでしまったら、それどころじゃ無いですからね。良かったわ、あの子達はそれはもう、楽しかったと教えてくれたから。路地裏から大通りへと向かう道中で話すアン。ほら、これ見て下さいなと、ポケットから小さな木彫りの人形を取り出す彼女。

「ほんの少しだけね。お小遣いを渡したら、皆で少しずつ出し合って、お土産を買ってきてくれたのですよ、病気を退治する神様なんですって、かわいいこと」

　ニコニコとする彼女に、じゃあそこに飛ぼうと手を差し出すラーナ。それに対して彼女は、辻馬車に乗りたいと言い出した。

　ガラガラ、ガラガラ、パカパカ、パカパカ。時々ブルル、小さくヒヒン。　　

「うふふ、楽しいですねぇ、あら神様は乗り物酔いするのです？お顔の色が緑です」

「いや。これ如き大丈夫だ」

「良かったですわね、この馬車がまだ有る時間で。ここからだと歩いて行っても、距離はしれてましたけどね、そう言えばラーナはこれ迄、どの様な願いを叶えて来たのです？」

　無邪気な問いかけに、ラーナは黙っていたかったが、再び襲う喉元のイケナイ代物を、押え込む為に話に乗る。

「良い話ではない」

「そうなのです？」

「大昔も、極たまにだったな、先の幸せを願うとか、美味しい物を食べたい。花の中で踊りたい。空を飛びたい……、そんな子供みたいな事を願う人間は。大抵、やり直しやら復讐ごっこがしたいと言い出す」

「復讐ごっこ！して！どのような！」

　見知らぬ世界に、ワクワクが生まれたアンはそれ迄とは違い、心の向くまま問いかける。何だ？嬉しそうだな。と思いつつも教えるラーナ。

「そうだな。最近多いのは、知らぬ内に悪役にさせられ、それ迄持っていた物を全て奪われた挙げ句に、追放され落ち目の人生となった過去を振り返り、その時の相手にギャフンと言わせたいという……」

「ギャフン！スッキリしそうなお話ですねぇ、ホホホホ、相手が覚えていたら良いでしょうけど、忘れているお人もいらっしゃるでしょうね。相手が、しまった！あの時のあの人かと気付かなければ、どうなるのかしら。あら。着きましたよ」

　ガシャン。大きく揺れ、オオ！と喉元に来た危ないソレを堪えるラーナと、蓮っ葉な音楽が流れるそこに、これは楽しそうなと目をキラキラとさせたアン。

　★★★★★　

　テカテカ、ペカペカ。赤に緑に、白に黄色に。小さい灯りが沢山、果物の様に連ねてあちらこちら。ホラホラ、見てご覧！鍛えられた筋肉美が素晴らしい半裸のピエロが、松明を持ちジャグリング。

「まあぁ！子供達が話していたのとは全然！違います！何という！主に背く世界なのでしょう！」

「夜はね、少しだけ大人なんだよ」

「あのご婦人も凄いのです！ロープを！ロープにくるくる！なんて柔らかくしなやかで、綺麗なのでしょう！」

　太い縄で芸を披露する女は、扇情的な衣装に身を包み、技が決まるたび、喝采を浴びている。見る物全てが初めてなアンは、キョロキョロ視線を動かすのに忙しい。

「ほら、手を貸して、迷子になる」

　彼女のシワの寄った手を握るラーナ。

「あら、ありがとう。アレは食べ物なのですか？」

　通りすがりの婦人が手にしているのを、目ざとく見つけて問いかけるアン。

「ああ、流行りのコットンキャンディ、飴菓子だよ」

　後で食べなくちゃ。続いて見つけたのは、少し離れた場所で、手にした仕込まれた棒に、火を着けて遊ぶ大人の姿。

「アレは何を？」

「ああ、見てたらわかる」

　立ち止まる二人。

　シュボ！……　シュパパパパパパ！パチパチパパパ！

　オレンジ色した火花が小さく散る。

「まあ！綺麗だこと」

「流行ってきた手持ちの花火さ、花火は知ってるだろ？」

「ええ、部屋から見えましたから……」

　ドドーン！と音立て花開くソレを思い出しながら、あの手持ちもしよう！と決意をしたアン。

「アレに乗りたいのです」　

　ザワザワ、キャハハ。場を楽しみ酔い、ざわめく人々。その中を泳ぐ様に歩きながら、アンは大きな遊具を指差した。

「ああ！回転木馬ね。うん、乗ってきたら」

　気軽に応えたラーナだったのだが、……。

「何という！明日にはぽっくりの、いたいけなヨボヨボの哀れな年寄りを、独りあの様な高い場所に？」

　という訳で……。おとぎ話の王子様の如く、アンを支え共に馬に乗り込む羽目になったラーナ。当然ながら彼はグルグル回るこの手の乗り物は。

　酔う。

「まあ……！酔うならそうと、断ってくれればよかったのに、あちらに座れるお店が有りますから、そこで何か飲みましょう」

　三度、顔を緑にした彼は済まないと情けなく思いつつ、簡素なテーブルと椅子が置いてある場所へと向かう。丸太に板を載せただけの椅子に座ると、注文を取りに来た女に、軽い飲み物と美味しい酒をと頼むアン。

「え？飲むの」

「当たり前ですよ！ほら皆さん美味しそうなの、飲んでらっしゃいます！」

　アンの言葉を受けた隣近所に座る客が、なんだい兄ちゃん！弱っちいなぁ！今日みたいな夜はここの『火酒』と串焼きがバッチリよぉ！と囃される声。

「何ですの？その火酒とは？」

「おお？奥様はイケる口かい？火酒は飲めばスゥ！と涼しく冷たく喉を焼き、そして腹がカッ！と熱くなる酒さあ！ここの名物だ！」

「まぁぁ！それは是非とも頂かなくては！ね、ラーナはどうします？」

「いい……」

　二人でやり取りをしていると、目ざとく花売り娘がスッと寄ってくる。

「お婆ちゃん、お花はどですか？」

　あら、かわいいこと。目を細める彼女。

「お店のお手伝いなの？」

「あい！このお花みんな売ったらお小遣い、遊べる」

「そう、じゃあ全部頂戴な」

「ええ？全部？どうやて持つの？」

　少女のソレに、ああ……そうですわね。と考え込んでいると、そうだ！持ちきれないのは、と思いついた少女。

「帽子を貸してくださいな」

　はいはい、どうぞと手渡すアン。幾つか売れたであろう隙間ある花籠から、ひとつは置いておき、残りの束から花を抜くと、帽子のリボンにぐるりと差していく。

「まあ……！綺麗に出来ました」

「うふふ、ありがと、お婆ちゃん」

　じゃあ、お代ね。とアンが幾らか多めに手渡すと、

「うわぁぁぁ！嬉しい！うれしい！」

　ありがと！ありがと！とぴょんぴょん飛び跳ねる様に頭を下げる少女。そこにジュウジュウ香ばしい串焼きと、酒器をふたつ運んで来た女。少女の母親らしく、お客さんに何してる？と娘の様子を伺う。

「あ！お母ちゃん見て、お花みいんな買ってくれたお婆ちゃん」

「ええ！奥様、うちのコレが押し売りしたんじゃ！」

　ゴトンゴトン、二人の眼の前に皿と、飲み物が置かれた。あら、お酒は私ね。とラーナの前のそれと取り替えながら、私が欲しかったのですよ、と花が飾られた帽子を被る。

「それはそれは！ありがとうございます。良かったねぇ、サリィ」

　うん！嬉しそうな親子を見ながら、クイッと火酒を煽ったアン。

「んまぁぁ！おいしぃぃ！」

　そのままの勢いでごくごくと飲み干す彼女。おおー！凄いぜ婆さん！と喝采が上がる！

「ふぇぇ！奥様大丈夫で？このお酒強いので有名やけど」

　目を丸くする母親に、トン、とテーブルに器を戻すとお代わりを、と涼しげな顔で頼む彼女。

「それと……、そうですねぇ、手持ちはもうこれだけなのですが、これでここにいる皆様にパァァァー！と振る舞って貰えません？」

　銀貨一枚残して、巾着の中身を机の上に空けた彼女。周りの酔客からヤンヤヤンヤの囃子声。

「まあ！大金貨なんて初めて見たよ！こんなに沢山！貰いすぎだわね、隣の店や、そうだ、あちこち声かけなきゃ。いいですか奥様」

　どうぞどうぞ。ジュウジュウ香ばしい串焼きに、かぶりつつ応えるアンは、ここにいる誰よりも嬉しそうな顔をしている。

「ラーナ、楽しいですわねえ、喜んでる人を見ると心がワクワクしてきますよ」

　ほら、あなたも楽しんで、と笑顔を向けられる。はっとするラーナ。これ迄、末期の夜を共に楽しもう等と言われた事などなかったから。

　……、こんな人初めてだな。私にも楽しめだなんて。

　嫌だ！消えろ！夜が更けるにつれ、罵られる。

　イキタクナイ、死にたくない。ただひたすら泣き喚く。

　面白くもない事が終えたら、更に面白くもない言葉を投げられていた彼。

「どうしたの？ほら、皆さん歌って踊りはじめましたよ、貴方も楽しまなきゃね！」

　運ばれてきた二杯目を、クイッとやりながら、色とりどりの花がゴテゴテと飾られた帽子の下で笑うアン。

　その底抜けで無邪気な明るさに、ラーナは少しばかり心がソワソワとし始めた。