第二十四話！
折り返してからどれくらい漕いだろうか？あと少しだとは思う。クルーからは進行方向が見えないので、残りの距離がわからない。
「とも、ファイトー！」
「おっしゃ！おもてファイト！」
『おっしゃー！』
握力がなくなっている。息も荒くなって、体力も残り少なく感じる。キャッチは勢いなどなく、ジャブっと海面に浸かる音がするだけだ。
「あいよー、あい！あいよー、あい！」
終盤になっても衰えることのない艇指揮の声が聞こえる。隣の柳原を見ることもできず、艇指揮の高瀬さんの声を頼りに合わせるのが精一杯だ。
「加納ファイトー！」
「おっしゃ！相馬さんファイト！」
「おらきた！海青ファイトー！」
『おっしゃぁ！』
返事を返すのが辛い。皆の声もスタート時に比べると元気は無い。それでも、腐ることなく漕いでいられるのは―――。
「よっしゃ、もう少しで並ぶぞ！気合じゃー！」
荒井さんが、左舷側から見える栄清のカッターを見て声を張り上げる。
そう。最初に許してしまったリードを縮めることに成功しているのだ。体力は限界だが、少しずつでも追い上げている。俄然、気合が入る！
「焦るなよ！落ち着いて合わせろ！このままのペースで追いつけるぞ！」
『おっしゃぁ！』
「ラスト30枚！最後まで漕ぎ切れ！」
『うおっしゃぁぁ！』
あと30枚！ゴールはもう少しだ！でも今のままじゃ負けてしまう。豆がつぶれて血が付いたオールを、頼りない握力ながらも精一杯握りしめる。
「あいよー、あい。あいよー、あい。」
「おらぁ！おもて、ファイトォー！」
『おっしゃあ！』
「とも、こいやぁ！」
『おらきたぁ！』
「よっしゃ！並んだぞお前ら！正念場だ！漕げ漕げぇ！」
『おっしゃあぁぁ！！！』
豆がいくつもつぶれて、手は痛い。足が踏ん張れず、引きの時に尻が上がらない。声も出せないくらいに、息切れしている。
でも！勝つ気はまだまだなくならない！オールもまだ持っていられる！だったら俺には、できることが残っている！柳原に合わせて少しでも両舷が合わせて漕げるように、それを第一に考える。がむしゃらに漕いでも、今の俺じゃたかが知れている。それなら、みんなを少しでもいい条件で漕いでもらう。！
「加納ファイト！」
「おっしゃ！海青ファイト！」
『おっしゃぁああ！』
誰に声を掛けられたかなんてもうわからない！だからとりあえず声を出す！
「抜ける！最後の根性見せろぉ！ラスト10枚！」
『おっしゃあ！』
「あいよー、あい！」
―――――ドバッ！
あと10枚で終わる！艇長に声だけは力強く返す！
「いちまいっ！」
「あいよー、あい」
―――――ドブッ！
キャッチは弱い。
「にまいっ！」
「あいよー、あい！」
―――――ドバッ！
引きも弱く、尻が上がっていない。
「さんまいっ！」
「あいよー、あい！」
―――――ドバッ！
ハネには全く力が入らない。
「よんまいっ！」
「あいよー、あい！」
―――――ドバッ！
返しは鋭さが無い。かろうじて合わせているだけ。
「ごまいっ！」
「あいよー、あい！」
―――――ドウッ！
艇長。カッターを操り、声を張り上げ、奮い立たせてくれる。
「ろくまいっ！」
「あいよー、あい！」
―――――ドバッ！
艇指揮。いまだ衰えない声で、ピッチを刻む。
「ななまいっ！」
「あいよー、あい！」
―――――ドブッ！
メイン。一番負荷のかかる重要な、推進力の要。
「はちまいっ！」
「あいよー、あい！」
―――――ドンッ！
おもて。クルーを盛り上げる起爆剤。
「きゅうまいラストォ！」
「あいよー、あい！」
―――――ドバッ！
―――パン！ピストルの火薬が音を響かせる。ゴールの合図。
ST。全員の漕ぎを一つにするペースメーカー。
ゴールのタイミングはほとんど同時。俺の位置からはどっちが勝ったのかわからない。
「―――櫂上げ！」
艇長の声に漕ぐのをやめる。体力の限界。オールを握っているのが辛い。漕ぐのに必死だと、感じなかった手の豆が痛い。いや、そんなことより勝てたのか？
「―――よし。両舷櫂立てぇ！」
艇長の鋭い号令。一瞬理解できなかった。回頭でもないのに櫂立て？左舷だけじゃなく右舷も？
理解より先に体が動く。疲れた腕でオールを跳ね上げるように立てる。隣の柳原も、ぎこちない手つきでオールを立てる。立てたオールを手で支えるのが辛いので、しがみつくようにして支える。
「よっしゃー！やったぜ！」
山下さんが叫ぶ。相馬さんとハイタッチ。鬼頭さんも荒井さんと喜んでいる。でかくていつも仏頂面の宮下さんも嬉しそうだ。艇長の半田さんは笑顔で胸を張って堂々としている。
俺も含めた一年は、ぽかんとしている。疲れ果てているというよりは、状況についていけない感じ。
「やったね！初勝利。」
艇指揮の高瀬さんが笑顔で言った。
―――ああ、そうか。勝ったのか俺達。ゴール後の櫂立ては勝ち名乗りだって誰か言ってたな。
やった！勝てた！遅れてやってきた嬉しさに思わずガッツポーズ。豆だらけの手はすごい痛いけど、今だけは忘れられた。
でも、すぐに不安が襲ってきた。確かに試合には勝てた。それは良かった。でも、俺はこのBクルーのために何かできたのだろうか？STとしての役割を果たせたんだろうか？それを考えると不安だ。精一杯やった。それは自信を持って言える。でもそれは自己満足でしかないのかもしれない。
「加納。よく頑張ったな。」
半田さん。それ、一番聞きたかったです。よかった、間違ってなかった。
「これで、ダメなところもわかってくるだろ。まだまだやることはある。頑張れよ。」
「―――はい。」
―――頑張ろう。俺はまだまだ頑張ろう。この嬉しさをまた味わうために。
―――漕艇部に入ってよかった。
