第二十三話！
「おらぁ、声がねえー！！一年は声途切らせるな！！二年は盛り上げて行けよ！海青ファイト！」
『おっしゃ！！』
艇長の声に、自分が声出しを忘れていることに気付く。やばい、自分の世界に入ってしまってた。俺だけじゃなく、皆も同じような状況なんだろう。漕ぐことで頭がいっぱいになる。
「柳原ファイト！」
「おっしゃ！加納ファイトー！」
「おっしゃあ！」
隣で黙々と漕ぐ柳原に力を込めて声をかける。STの11番の柳原は誰にも合わせる必要は無いが、一定のピッチで漕がなければならない。ピッチが速すぎても遅すぎても、余計に体力を使ってしまう。だから柳原は、自分の世界に入り込んでしまう頻度が高い。それを防ぐために、俺は意図的に柳原に声をかけることにしている。
「―――あいよー、あい！あいよー、あい！」
力いっぱい叫ぶ艇指揮の声。この声とSTの動きを頼りにクルーは漕ぎを揃える。艇指揮は試合中ずっと声を途切れさせること無く、叫び続ける。ある意味では俺達クルーより過酷なポジションだ。
「おもてぇー！元気出して行け！―――やぁましたー！お前がだんまりでどうする！」
「オラきたあー！メインも声出せよー！」
『おっしゃー！！』
「そろそろ回頭行くぞー！左舷注意しろ！」
艇長の声にクルーの間に緊張が走る。回頭旗にオールを当てたらそこで失格。左舷のクルーをプレッシャーが襲う。
「練習通りやれば大丈夫だ！落ちつけー！」
鬼頭さんができるだけ明るく声をかける。
「回頭用意！」
『おらきた！』
「左舷櫂立てぇ！」
左舷BWの山下さんが号令を叫ぶ！
左舷のクルーは漕ぐのをやめて、すばやくオールを立てていく。佐藤と黒木もうまくできたみたいだ。俺も躊躇することなく握ったグリップを床に叩きつける。
―――ガゴンッ！
ブレードが跳ね上がりオールが立ったところで両手で支える。
よしっ！練習通り！
回頭旗を左舷ギリギリでかわす。こわっ！あと10cmほどしかない本当にギリギリ！半田さんの回頭技術はすごい！
「旗にも気を付けろ！」
―――！！そうだった、風になびく旗にあたっても失格だった。あわてて確認したが、幸いにもなびくほど風は吹いていない。
「左舷は仕事したぞ！右舷回せぇ！」
『おっしゃ！』
回頭旗をかわし終えた荒井さんが咆え、右舷が必死で艇を回す。その間約五枚。右舷しか漕いでいないので、カッターは横揺れしながら回頭をする。その揺れの中で左舷のクルーは、立てたオールを倒し、ローロックに戻す。倒した時の勢いで、今度は逆にグリップが跳ね上がってしまうので、グリップを足で軽く踏むようにして足の力で勢いを殺す。何度も練習したおかげで、試合中でも慌てることなくできた。黒木がなんか騒いでるけど大丈夫だろ。俺には他の心配してる余裕はない！
左舷はオールを戻したらすぐさま用意だ。もうすぐ右舷が回頭を回し終える。
「左舷行くぞ！用意！」
『おら、きたあ！』
豆が痛む両手でオールのグリップを握り締める。練習で飛んでいたのは、痛みを気にして力が弱まっていたからだ。右舷が回頭し終わった直後の一枚目はカッターが旋回中なので、いつもより漕ぐときの抵抗が多い。だからそれに負けない、力のあるキャッチが要求される。豆が痛いからって力を抜いたらますますキャッチは入らない。覚悟を決めろ！
―――っ！！視界の隅に栄清のカッターが見える。やっと回頭を終えたばかり。差は縮まっている！
大きく息を吸い込み気合を入れる。絶対に追いつく！
「まえっ！」
キャッチを入れた瞬間に、ものすごい反動がグリップを握った両手に襲いかかる。ミチミチッと、何かが千切れるのを感じる。指をグリップにめり込ませる気持ちで握り締める。声にならない悲鳴を噛み殺す。絶対に力を緩めない！俺は勝つ！
―――ドンッ！
今まで感じたことの無い、力強く爆発したかのようなキャッチの手応え。オールがしなるのがわかる。筋肉が張った腕を伸ばして思いっきり引く。激痛が走る両手でハネをとる。息の上がった身体で返す。柳原とタイミングはドンピシャ！その勢いでキャッチ！
―――ドバッ！
さっき感じた手応えじゃない。でも今は柳原に合っていることが一番。俺ができる中で、STとして優先すべきは合わせること。そして追い抜く！
「回頭で追いついたぞ！このまま抜くぞぉー！！」
『うおっしゃーーーー！！！』
艇長の声に気合をみなぎらせるBクルー。
「メイン、ファイト！頼むぞお前ら！」
「おっしゃ！相馬も気張れよ！」
「おらきた！鬼頭ファイト！」
「まかせろぉ！おら、海青ファイトォ！」
『おっしゃぁ！！』
二人の掛け合いに触発されるように、皆が声を掛け合う。半分を過ぎたところで体力はほとんど使ってしまった。でもそれを忘れるくらい盛り上がってる！これが試合か！練習の時とは全く違う。前向きになれる雰囲気だ！これなら俺は頑張れる！絶対に勝ちを諦めない！
