月の砂 (創作民話10)

　昔のことです。

　ある村の森の奥深く、男が泉の湧き水を桶に移していると、そこに見知らぬ女があらわれました。

「わざわざ、ここまで水くみに？」

　女がたずねてきます。

「母が病で伏せておるんだ。せめてうまい水をと思うてな」

　まともな食い物も食べさせてやれない。すべて貧乏のせいだと、男は話して聞かせました。

「でしたら、その水を水瓶に張って、月を映してごらんください」

「月を映すだと？」

「さすれば、月の光が金の粒となるでしょう」

「まさか……」

「翌朝には、水瓶の底に月の砂が沈んでおります。それを集めて売り、母様に孝行してください」

　女はそう言い残して立ち去りました。

　その夜は満月でした。

――やってみるか。

　男は母親に水を飲ませたあと、残りを水瓶に移して庭先に置きました。

　月が水瓶の水面に浮きます。

「これで金の粒がとれるとはな」

　男は半信半疑で月を見上げました。

　翌朝。

　おどろくことに水瓶の底に、わずかですが金の粒が沈んでいました。女が話したとおりになったのです。

　男は金の粒を集めました。

　それからその金の粒で、さっそく薬を買って母親に飲ませ、滋養のあるものも食べさせました。

　その晩。

　男は桶二つに水をくんできて、二つの水瓶に水を張りました。水瓶を二つにすれば、倍の金の粒がとれるのではと考えたのです。

　それぞれの水瓶に月が浮きます。

　ですが翌朝にとれた金の粒は、水瓶ひとつ分の量と変わりませんでした。それぞれが半分になり、それは何度やっても同じでした。

　ある月夜のこと。

　男は家の庭先で、いつものように桶の水を水瓶に移していました。

　と、そこへ。

「母様の具合はいかがでしょうか？」

　あの女があらわれました。

「すっかり元気になった。あんたが教えてくれた月の砂のおかげでな」

「よろしゅうございましたね」

　女がうなずいてほほえみます。

　かたや男は、この女の正体がずっと気になっていました。ただの女でないことだけは確かなのです。

「ところであんた、ここらあたりの村の者じゃねえようだが、どこから来たんだ？」

　それとなくたずねてみました。

　女が月を指さします。

「月から？」

　男はおどろきました。

　ですがすぐに、女が月の者だと信じました。

　なにせただごとでは、月の光が金の粒になるなどありえないことなのです。

「どうかこのことを」

「むろん、だれにもしゃべらん」

「いいえ、そうではありません」

　女が意外なことを口にします。

　ほかの者にも月の砂のことを伝えてほしいと。そして最後に頭を下げました。

「みな、食べることにこまっておりますので」

「すまぬが、それはできぬ」

　男は首を振りました。

　みなが水瓶に泉の水を張れば、おのれの取り分がそれだけ減ってしまいます。

「そうですか……」

　女は悲しみに満ちた目をして、男の前から立ち去っていきました。

　それとともに空はにわかにかき曇り、黒い雲が月をおおい隠していきました。

　翌朝。

　男は知ることになります。

　水瓶の底にあるのが金の粒ではなく、そこらにある砂と同じであることを。

　さらには……。

　それまで集めていた金の粒も、すべてただの砂に変わっていたのでした。