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(07) - 幻想の終わり

　武器屋の外に出ると、どこか悲しげな瞳で、リンが俺を待っていた。

　俺はそれを無理矢理意識の外に追い出し、南西のゲートへと足を進める。

　さっさと行って、さっさと終わらせてしまおう。

　考えられるのはそれだけだった。ミミさんの傷ついた顔も、リンの悲しげな瞳も、もう何も気にせずに。

　そして、歩きだした俺の後を黙々とついてくる、ひとつの影。

　見もせずとも、それが誰なのか分かる自分に、少し嫌気が差しながらも――はあ、と溜め息をはきながら振り向いた。

「……おい」

「うん？」

　声をかけると、そこに立っていた白と青の騎士服を着た黒髪の女性――リンが、小さく首を傾げた。

　本物のリンとまったく同じ仕草に、密かに苛立ちながら……小さく舌打ちする。

「……何でついてくるんだ」

「なんで？　そりゃあ、君を護衛するためだが」

「護衛だと？」

　肩をすくめたリンは、俺の言葉に「ああ」と頷いて、その細い指がすっと南西の門を指差した。

「どうせ、一人で行くつもりなんだろう？　君はどこからどう見ても一般人だからな。護衛もなしでは、衛兵が通してくれないさ」

「なんだって？」

　どういう意味だ？　クラスが『平民』だと、衛兵が通してくれないってことか？

　だが、平民クラスであっても、特定以上のクラスの護衛がついていれば、町の外に行ける……とういうことなのか。

　確かにこの周辺のモンスターは、平民クラスだと少し苦労するかもしれないが、倒せないことはないというのに。

　とはいえ、と、俺はここからギリギリ見える南西の門を見やった。

　そこには、まるで仁王像のごとく直立不動で、行きかう人々を監視している兵士が二人。そしてその向こう、門をくぐる人々を、荷を含めてチェックしている兵士が四人。

　確かに見る限り、軽装で門を潜っている人間は一人もいない。

「まあ、北や東ならいいんだが。南は少し危険だからな」

　肩をすくめてリンが言うと、俺は頷いて、同時に首を傾げた。

「……なるほど。だから、アンタが護衛役で俺を通してくれると？」

「そういうことだ。それも、特別に無料でな」

　彼女がにこりと笑ってウィンクし、トンとこちらの肩を叩く。それに……しかし、俺はわけもなく怒りがわきあがった。

「……なんでそこまでする」

「なんで？」

「アンタは他人なんだろう！！」

　怒りに衝き動かされるままに放った言葉は、ぴたり、とリンの動きを止めた。

　ああ、とどのつまり、俺はずっとストレスが溜まっていたんだ。

　いつもと同じように俺に接するリン。しかし彼女は俺を覚えていない。リンと同じ表情、同じ仕草、同じ声……でも彼女は、俺の顔も声も覚えていない。

　その矛盾が、ずっとずっと、俺の中に見えない怒りとストレスをため込んでいた。

「他人のアンタが、俺に構う理由なんて何もないだろ」

　だというのに。

　武器屋に連れて行ったり、護衛をするなんて言い出したり……。

「そんなこと――頼んでなんかないだろ！！」

　ああむしろ、いっそ、突き放してくれればいい。

　こいつは知らない奴だ。おかしな奴だ。お前なんて知らない。赤の他人だ。

　そう言ってくれていい。突き放してくれていいんだ。ここにいるリンは本当のリンじゃない。ただの赤の他人。俺が帰れば全て丸く収まって、本当のリンに会える。

　――それでいい。何の問題もありはしない。

　俺の、吐き出すような言葉に、リンは少しだけ顔をしかめて……そして。

「……そうか。確かに私は、ただの他人かもしれないな。だけど――」

　小さくかぶりを振って、しかし微笑むように、こう言った。

「――君とは、初めて会った気がしないからな」

「……っ！！」

　それは、先ほどミミさんから言われて、俺が背を向けた言葉と同じであり。

　奇しくも、俺がかつてリンに言われた言葉と、まったく同じだった。

　――なあ、どうして俺たちに構うんだ？

　――どうして？

　――だってさ。こうやってギルドの誘いも断り続けてるわけで……。

　――ふむ。

　――まあ……ギルド員でもない俺たちを、どうしてここまで誘ってくれるのかな、と。

　――ふむ……そうだな。それは……

　――それは？

　――なんとなく……君とは、最初に会った時から、初めて会った気がしなかったから……かな？

　思い出される会話。懐かしい記憶。愛しい世界。

　その全てが、俺の胸に、鋭い棘となって突き刺さった。

「……っ！」

　くそ、くそっ……なんだ。なんなんだ。

　リンじゃないんだろう？　本当のリンじゃないんだろう？

　お前はリンじゃない別の誰かで……なのになんで……なんで……。

「リン……」

「うん？　どうした？」

　懐かしい名前を呼ぶ声に、帰ってきた言葉は……思いがけないほど俺の胸中に、限りない寂寞を漂わせた。

　かぶりを振る。

　今はいいんだ。忘れていい。忘れていい……。

「……分かった」

　そう言って、俺は頷いた。

　確かに、護衛がなければ門を出れない。別の護衛を雇う方法も知らないし面倒だ。

　この女が何を考えているか、なんてことはまったく分からない。だが、今はせいぜい利用させてもらうとしよう。

「タダで良いって言うんなら乗ってやる。……行こうぜ」

「ああ、行くとしよう」

　リンは頷き、俺の前を歩いていく。

　俺はその背を負いながら――正直、横でなくて助かったと思った。

　きっと、今にも涙が溢れそうになっているだろう俺の顔を、見られずに済んだのだから。

　　◆　◇　◆　◇　◆

　門は、リンが一言二言衛兵に話すと、あっさりと通してもらえた。むしろ平民一人では通過できないなんていう話も、実は嘘だったのではないだろうか、とでも思えてしまうほどだ。

　そしてその後、とりあえず鎧に着替えたのだが……コイツが妙に手間取った。

　普段は、インベントリからステータス画面のエクイプ欄に移動させるだけでいい。が、ステータスが開かない以上、どうにも自分の手で装着しなければならないらしい。

　着方がさっぱり分からず、リンに手伝ってもらいながらどうにか装着し……ようやく出発と相成った。

　フィールドに出ると、やはり見なれた光景に飛び込んできた。なだらかな曲線と、舗装された道、そしていくばくか見えるモンスターたち。

　イズリ平原に出るモンスターは、せいぜいがランクＥまでの初心者コースだ。よって、平民だろうが問題ないだろうとタカを括っていたのだが。

「……なさすぎる」

　問題が、というよりも、むしろ歯応えが、というべきか。

　サポートオブジェクトを真っすぐに目指して突き進み、出会うモンスターは斬り捨てていくという方法を取ったのだが、なんというか、モンスターにまったく歯応えがない。

　クラスが『平民』ということで多少なりと警戒していたのだが、そんなものはなんの意味もなかった。

　ザッ、という音と、蛙の鳴き声。それに俺は刃を振る動作で反応。

　横合いから飛びかかってきた大蛙≪ビッグフロッグ≫に、慣れた動作で逆袈裟斬りを放ち、跳ねあがった銀色の刃がモンスターを両断する。

　ヒットポイントを意味する赤いバーは、たった一撃で左端までスライドし、断ち斬られた≪ビッグフロッグ≫は無数の青い光の粒となって虚空へと溶けていった。

　いくらなんでも弱すぎる。

　スチールソードは確かにそれなりの武器だ。しかし、Ｅランクモンスターとしてはやや強めのこいつを、クリティカルもなしに一撃で倒せる威力はないはず。となると……。

（ステータスは変化してないのか？）

　その結論に思い至って、俺はなるほどと頷いた。

　ステータスとは、筋力値（ストレングス）、頑強値（バイタリティ）、速力値（アジリティ）、精神力（イマジネーション）の四つから成る、キャラクターの根幹を成すパラメーターだ。

　基本的にこれらの値は、ステータス画面では参照できない隠しパラメーターとなっている。ステータス画面では、装備やクラスを全て加算した攻撃力や防御力が表示されるのみだ。よって呼び方も人によって異なるが……まあ今はそれはいい。

　ステータスはレベルと共に増加し、そしてクラスによって増減する。この場合、俺のクラスは『平民』、すなわち補正値はゼロであるので、素のステータス、即ちレベルが高いままということになるだろう。

　確か、以前の俺のレベルは九十七。

　クラスによる補正がまったくなかろうが、このあたりのモンスターなどではちっとも問題にならない。

「まったく、凄まじいな。……君は本当に一般人なのか？」

　呆れた声で言われて振りかえると、リンが溜め息を吐きながら、消えたモンスターたちが落としたアイテムを、インベントリーへと叩きこんでいた。

　レアアイテムでなければ、モンスターたちが落としたアイテムは、モンスターが死んだ場所に落ちる。しかし妙にがめついことをするな、と思いながら俺は頷いた。

「まあ、そういうことになってる。クラスも平民だしな」

「ふうむ、なるほど。むしろいっそ、高名な剣士と言われた方が納得できるがね」

　曖昧な俺の答えに、そう答えつつも採集を追え、さて、とリンが服の埃を払った。

「では、行くか。この先なんだろう？」

「ああ」

　答えて、また歩き出すと、しかしすぐに横に並んだリンが話しかけてきた。

「しかし、本当に凄いな。私はさっきから、一度も抜いてないぞ」

「少しは手伝え。護衛なんだろうが」

　リンの言葉にそっけなく返すと、彼女は苦笑した肩をすくめた。

「私が手を出すより前に、君が全部片付けてしまうんじゃないか。これは護衛なんていらなかったかな？」

「……かもな」

　曖昧に頷くと、「ふっ」と小さくリンが笑った。

　……気がつけば、なぜか俺たちは普通に会話できるようになっていた。

　いやむしろ、鬱陶しいぐらいにこいつが話しかけてくるから、それに引きずられてつい、いつの間にかという風で。

　俺も、細かいことを考えるのは止めた。

　こいつはリンと違う奴だとか、でも似てるとか、もうどうでもいい。

　今はひたすらサポートオブジェクトに辿りつき、そして帰ろう。今日のことはまた帰ったら、いつか笑い話にしてやればそれでいいだろう。

　――そして、十分ほどは歩いただろうか。

　小高い丘の上、街道を見下ろすような形で、ぽつりと建つ”ソレ”はあった。

「――……」

　あっさりと見つかってしまったそれに、俺は、思わず唾を呑みこんだ。もっとも、位置も形も分かっているのだから、見つけられないわけがないのだが。

　一歩、引き寄せられるように前に進む。

「あれが目的地か？」

　リンの言葉に応える余裕も、俺にはもう存在しなかった。

　一歩、また一歩と近づいていく。

　俺の胸中にあったのは……ひたすらの恐怖と、そして、ひたすらの希望だった。

　――ようやく、帰れる。

　という想いと、そしてもう一つ。

　――あれが、動かなかったら、どうする？

　相反する二つの想いを抱えながら、一歩、また一歩と。

　もはや永遠だとすらも感じた、長い長い十数歩――。

　歩いて……そして。

　――俺は、そこに辿りついた。

　黒の柱。正八角形の、黒い柱だ。

　その表面にはいくつかの青いラインが走り、どこかこの世界と隔絶したような雰囲気を纏っていた。

　黒い柱は俺の胸のあたりで、斜めに向かって美しく両断されたように、綺麗に平らとなっていた。そしてその表面には、何か読めない文字がびっしりと並んでいる。

　これが、サポートオブジェクトだ。触れれば、蒼く発光してコンソールが起動し、サポートに連絡を取ることができる。あるいはここで強制的にログアウトすることも可能だ。

　しかしそれを前にして――俺の体は、恐怖と不安に縛られて、ぴくりとも動かなかった。

「お前の目的は、それなのか？」

　ああ、とも、うん、とも応えられず、また頷くことすらも俺はできなかった。

　だけれどリンは構わずに「ふうむ」と頷いて、続けた。

「それは、何の目的で、いつ誰が設置したのかも分からなくてな。なんでも……」

「――黙ってくれ」

　震える声で、ようやく言えたその一言に、リンが口をつぐむのが気配で分かった。

　……やはり、彼女は本物のリンじゃないんだ。

　本当のリンならば知っている。これが何と言うもので、誰が設置し、触れればどうなるのか……分かっているはずなのだから。

　わずかな安堵と失望。そして不安と恐怖。

　俺の心に入り混じる全てが、混ざり合って、撹拌して、瑪瑙色に溶けていく。

　――そして。わけがわからない心境のままに……俺が、自分でそうしているのかすらも分からないほど、手を震わせながら。

　俺は、サポートオブジェクトに、ゆっくりと手を伸ばし。

　そして――触れた。

　　◆　◇　◆　◇　◆

「……つまり、ここと似た世界に放り込まれ、脱出も出来ず、その挙句の果てに私のソックリさんに会ったと」

　ギルドホームの一角。

　みんなが集うそこに腰かけて、リンは俺の言葉に「はあ」と頭を抱えた。

　実のところ、俺だって半信半疑なんだ。まあまったくもって信じられないというなら仕方がない。

「だが、確かに俺は見たんだよ！　ありゃ妙にリアルでさ……」

「あーなるほど。それで、帰るや否やここにログインして、僕たちにぶちまけたと」

　力説する俺に、横合いから口を挟んだのはライだった。しかしこちらも、どこか呆れた表情だ。

「まあアレです。疲れてたんですよ、きっと」

「ちょ、おまっ！？　やめてその目線！？」

　ライの物凄く生温かい目線（＋にっこり笑顔）を照射され、うぐうと俺は呻く。

　そして横合いから、なぜか俺にぴたりと張り付いてくる、見慣れた少女。

「……そして、怖い怖い夢から醒めたカナメは、真っすぐに私の部屋に飛び込んできたのでした……」

「ちょっ！？」

　いや確かに事実だけども！　速攻でシノブ姉の家に乗りこんだけどもだ！！

「ほほう……」

「なるほどなるほど……」

　ゆらり、と刀のような気配を漂わせたリンと、ふむふむと頷きながらしかし完全ニヤニヤモードのユーリさん。そしてなぜか俺の腕をホールドして離さないシノブ姉。

　ちょ、そこの親友！　お前爆笑してないで助けろこの野郎！

「ふむーん。じゃあ辛かったカナメちゃんを、お姉さんが癒してあげる～～！」

　唐突に、ユーリさんに真正面から飛びつかれ、思いっきり抱きしめられる。

「ちょっ、ユーリさん！？」

「ほーれほれほれほれー。どうかなーお姉さんの柔肌は～？」

「いや確かに柔らかいですが、ちょっと胸が足りな――ぁいだだだだっ！？」

　腹をぐりぐりつねられて苦しむ俺。ちなみに町中なのでダメージは無論ない。

　そして背後でリンさんがヤバイことになってるんで！　お願いちょっタンマ！

　…………。

　すぱーん、とユーリさんごと両断された俺は、やや憮然としつつソファーに再度腰掛け、はあと溜め息を吐いた。

　どうやらユーリさんの制裁が済んだらしいリンも、コホン、と一つ咳をしてソファーに座りなおした。

「しかしまあ、夢で良かったよ。私もそんな世界に放り込まれたらと思うと、正直ぞっとしない」

「んー、まあな」

　確かに夢だった。

　サポートオブジェクトに触れたら、あっけなくログアウトできて……そして目覚めたらベッドの上。

　まったくもって、あれだけ怖がっていたのは何だったんだという話だ。ちょっぴり情けない。

　まあそれに、何より良かったのは……。

　調子に乗るからこいつらには絶対に言わないが、そう、ここに戻ってこれたこと。

　リン、シノブ姉、ユーリさん、ライ、ミミさん。

　全員を見まわして、俺はそう思う。

　――これでいい。これで全てが元通り。

　あれが何だったのかよく分からないが、まあ戻ってこれたから良しとしよう。

「本当に良かったよ、夢で」

　俺は、そう言って――。

　そう、言って――。

　そう――。

　そう……言いたかった、のに――ッ！！！

　再び目を開けば――

　そこにあったのは、何も変わらず、ただ広がり続ける平原と蒼い空。

　空に浮かぶ円環と、何も答えることはない、冷たい黒。

「あ、ああ……」

　笑っていたはずのリンも、シノブ姉も、ユーリさんも、ライも、ミミさんも。

　そこにはいない。誰もいない。

　全て、幻だった。

　その全ては、都合の良い幻想……いや、妄想でしかなかった。　

「あ……あああぁぁぁ……」

　俺の指の先が……黒いオブジェクトに、触れていて。

　しかし、なんの応(いら)えも、そこには存在しなかった。

「あ、ああぁ……ああああああああああああぁああああああ――ッ！！！！！」

　慟哭と共に、俺は夢中でオブジェクトを抱きしめた。

　感触は冷たい。青い光は存在しない。ただあるのは、何の変化もなく、何の答えもない、黒く聳える立方体。ただそれだけ。

　上から下まで手を這わせ、刻まれた溝の全てを指で触れる。掌で触れる。頬に触れる。

　しかし、それでも。

　それでも……何も、起きない。

　行きたい。帰りたい。今すぐに。

　今すぐにここから……あの場所へ。みんなのところに。今すぐ！！

「ログ、アウト……」

　気がつけば、叫びはいつしか、言葉に変わっていた。

「ログアウト……終わり……脱出……帰る……消える……ここから……！」

　思いつく限りの、似た意味の言葉を、何度も何度も繰り返して。

　そうだ……応えてくれるはずだ。これはサポートに繋がってる。なら聞こえるはずだ。繋がるはずだ。

「――そうだろうがあぁッ！！」

　気がつけば俺は、拳をオブジェクトに叩きつけていた。

　サポートオブジェクトは破壊不可能。どれほど殴っても、欠片のひとつも落とすことはない。それでも、殴って、殴って、殴って……拳の皮が破けるまで。

　リンがいて、シノブ姉がいて、ユーリさんがいて、ライがいて、ミミさんがいて、みんながいて……。その幻想が――俺の心の深い、深いところに、もう修復できないだろう傷を穿っていた。

　叫んで、叫んで、叫んで。

　殴って、殴って、殴って。

　思いつく限りの罵詈雑言を吐き続けた俺は……しかし。

　もう、悟っていた。

　もう……分かっていたんだ。

　――俺は、もう、二度と。

　帰ることは、できない。